Когда Хейгорн поручил ему «черную кнопку», главный исследователь безропотно согласился, хотя еще недавно не мог и представить, что когда-нибудь пойдет на нечто подобное. Но что ему оставалось? Сейчас президент обратил свой гнев на Хаймса, однако это не означало, что, разобравшись с фидухцем, он не возьмется за того, кто принял его на работу. Хиорс хорошо знал Канеха и понимал: единственное, на что можно надеяться, – это максимальный успех в исследовании «Призрака». Тогда президент, возможно, простит подчиненному его былые промахи.
Пять человек экипажа «Кудента» были отнюдь не исследователями – они представляли собой ту самую первую «волну», ударную группу под начальством Кейвона Хаймса. Стоявшая перед ними задача звучала просто: найти кратчайший путь к центральному эккумундивному источнику, пометить его и вернуться назад. Плюс небольшое дополнение: всякая встретившаяся на пути угроза должна быть устранена любыми средствами. Если все пройдет удачно, то по возвращении каждого из них ждала кругленькая сумма. Каждого, кроме одного: все того же Хаймса. Но об этом знали только Хейгорн и Бентиэн – членам команды, понятное дело, незачем было сообщать подобные вещи.
– Всем надеть скафандры, – приказал Хаймс. Защитные костюмы стояли в шкафу рядком, каждый под своим номером, индивидуально подобранный под члена экипажа. На них компания тоже не пожалела денег – скафандры были оснащены комбинированными лучеметами, закрепленными на обоих рукавах, и усиленным генератором защитного экрана. Последний, впрочем, в предельном режиме съедал столько энергии, что через минуту использования скафандр превратился бы в бесполезную груду метласта.
– А ты почему сидишь, Вухен? – слова Хаймса были обращены к пилоту.
– Мы тут жребий кинули, кто на подстраховке останется. Выпало мне.
– Я не знаю никаких жребиев, – фидухец говорил спокойно, но жестко. – Пойдут все.
Самый рослый из экипажа обернулся к нему:
– Поставили же начальничка… Ты лучемет хоть раз в руках держал?
– Молчи, Итхор, и слушай мою команду, – повторил Хаймс. – Сказано: пойдут все!
– Крутой ты, как я погляжу… – Итхор встретился с командиром взглядом и вдруг словно споткнулся: холодные змеиные глаза Кейвона смотрели не мигая.
– Слушайте, что он говорит! – раздался в этот момент голос Бентиэна. – Вам платят за то, чтобы вы выполняли приказы!
– А я думала, за то, чтобы мы вспороли эту жестянку и выдрали ее кишки, – сказала Шелхир, единственная женщина в команде.
– Заткнитесь вы уже, – притворно устало проговорил еще один член экипажа, угрюмый с виду.
Вухен наконец облачился в скафандр. Видя на костюме Хаймса первый номер, Бентиэн удовлетворенно кивнул самому себе. Все пятеро заняли место в шлюзе. Модуль был достаточно вместительным – при необходимости в нем могли разместиться и шестеро. Закрыв внутреннюю дверь, командир оглядел всех, должно быть проверяя, готовы ли они. Наконец, удостоверившись, он разблокировал внешнюю, в то же время включая осветитель.
Яркий свет выхватил из мрака внутренность «Призрака». «Кудент» пристыковался там, где коридор, подходящий почти вплотную к внешней стене, сильно изгибался, так что у команды был выбор – идти вправо или влево. Будь с ними Михаил Квалин, он узнал бы ровные, чуть скругленные по углам стены, отблескивающие серебром на свету.
Кейвон Хаймс первым смело шагнул вперед, прочие осторожно последовали за ним.
– Энергия резко вверх пошла, – заметил высокий Итхор.
– Так-так… Не обращай внимания, – оборвал его Бентиэн. – Лучше посмотрите, где центральный источник.
– Мы его не видим, – ответил Хаймс. – Здесь есть другой источник, ближе – похоже, он его перекрывает.
– Сейчас подключу вас к большому сканеру… А теперь видите? – произнес начальник после небольшой паузы.
– Да, появилась стрелка направления.
– Вот его и держитесь. Там идет автоматическая коррекция по вашей позиции.
– Тогда нам направо. – Хаймс уверенно двинулся в нужный коридор.
Он шел быстрым, решительным шагом, остальные едва поспевали за ним. Сразу за командиром держались Итхор и Шелхир, чуть поодаль – Вухен и суровый боевик. Стены коридора, на сгибе гладкие, были прикрыты множеством выступающих наружу механизмов неясного предназначения. Скоро ход повернул снова, и то место, откуда вошли боевики, скрылось из виду. Теперь команда в полной мере могла ощутить, что оказалась на чужой территории – незнакомой и, возможно, враждебной.
– Итхор, оставь «глаз», – приказал Хаймс.
– У меня только два своих! – ухмыльнулся тот.
– Я не к тебе обращаюсь.
Шедший сзади, которого тоже звали Итхор, сообразил и сам – достал из кармана мини-камеру и закрепил на повороте. Кроме камеры, «глаз» включал в себя несколько сенсоров и передатчик, отсылавший показания на станцию.
– Все в порядке, пошло изображение, – откликнулся Бентиэн.
– Тогда не будем задерживаться, – сказал командир.
Они миновали поворот и углубились в новый коридор, еще больше заполненный устройствами, испещренными чужими символами. Однако ничего похожего на кнопки или переключатели для управления этими штуками нигде не было видно.
– А чего там стряслось с беднягой из экспедиции Квалина? – спросила Шелхир.
– Да он так обосрался, что сдох с перепугу, – сказал Итхор-высокий.
– Смотри, сам не обосрись!
– За меня не беспокойся! А вот хотя бы Вухен…
– А что Вухен? – возмутился пилот. – Я вообще должен был остаться, так что все это неправильно. Так и знайте: если передохнем тут, как мухарики, так все из-за того, что кое-кто…
– А ну, прекращайте там! – воскликнул Бентиэн.
– Тебя не спросили! – огрызнулся все тот же Итхор. – Сам-то сюда не пошел, вот и не лезь не в свое дело!
– Тихо! – вдруг выкрикнул Хаймс так, что все вздрогнули.
Впрочем, пугаться было нечего. Они подошли к развилке, и командир, глядя на датчик, тут же указал налево. Итхор-молчаливый оставил здесь еще один «глаз». Скоро коридор начал уходить вниз под заметным углом. Пришлось использовать магниты, чтобы не упасть. Кейвон двигался уверенно и невозмутимо, остальные – кто как мог. Замыкающий Итхор в конце концов развернулся задом и стал спускаться, опираясь на руки, для подстраховки включив мускульные усилители на малую мощность. Постепенно и другие последовали его примеру – только командир, сильно откинувшись назад, ухитрялся идти передом. Торчащие из пола механизмы служили им опорой: боевики цеплялись за них, предварительно проверяя на прочность. Насколько можно было видеть, ход пока не собирался выравниваться. Впрочем, свет фонарей не проникал слишком далеко.
– Эй, ну вас, давайте назад! – запротестовал Вухен, чуть поотставший от остальных. – Мы тут не пройдем!
– Нет, продолжайте, – возразил со станции Бентиэн. – Вы сейчас движетесь почти точно на источник.
– Ага, – сказала Шелхир. – Свалимся на него сверху и поджаримся как кролики!
– Вы как хотите, а я поворачиваю. – Вухен остановился.
– Дело твое, но тогда ничего не получишь, – сказал Хиорс.
– Иди ты к шакалам, Бентиэн! – выкрикнул Итхор-высокий. – Морда твоя по кулакам плачет!
Тут Хаймс обернулся к команде:
– Спокойно всем. Никакого мордобоя не будет, все вместе идем дальше. Если кто-то развернется – мне придется выстрелить ему в спину.
Ну ничего себе мельтекупский выпускник, подумал начальник и тут же мысленно занес это себе в плюс. Может, он не так уж и ошибся, поставив Хаймса во главе ударной команды.
– Я тебе это припомню, – проговорил Итхор, однако подчинился и продолжил спускаться. Вухен, явно нехотя, по-прежнему двигался за ними.
Спуск стал почти отвесным. Теперь двигаться можно было только на магнитах, даже командир наконец развернулся и стал карабкаться как все. Шелхир, схватившись за причудливо изогнутую узкую трубу, слишком сильно потянула ее, и кусок конструкции остался в руке. Десантница тут же примагнитилась к стене, чтобы не упасть. Труба с рваными краями выглядела безжизненной. Устройства «Призрака» вроде бы никак не отреагировали на такую выходку.
– Да это металлолом! – воскликнула Шелхир.
– Вот спустимся мы туда – эти твари тебе припомнят про металлолом, – отозвался Вухен.
– Какие еще твари?
– Хозяева этой штуки, которые здесь живут.
– Еще чего, они давным-давно подохли!
– Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?
– Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.
– А ты, Вухен, будешь говорить ерунду – тем же кончишь! – вставил Итхор, шедший спереди.
– Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.
– А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!
– Да спокоен я – че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!
– Можно подумать, я специально, – огрызнулась Шелхир.
– Специально, не специально – им без разницы, – буркнул Вухен.
Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими – их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.
Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил – сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.
– Все, поворачиваем! – сказал сзади Вухен.
– Нет, – возразил Хаймс. – Тогда мы удалимся от источника.
– Так-так… – протянул Бентиэн. – Значит, вот что: вырежьте ее лучами.
– Это чтобы они сразу все сюда сбежались? – не успокаивался Вухен.
– Достал уже своим нытьем, – пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.
Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции – его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать – возможно, дальше дорога окажется еще труднее.
Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.
– Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, – заметил другой Итхор.
– Ну вот: они начинают принимать меры, – моментально отреагировал Вухен.
– Ага, – сказала Шелхир, – поджарят нас живьем и съедят.
– Причем Вухена первым, – добавил высокий.
– А тебя на закуску – ты у нас самый большой и вкусный!
– А начальничка пожуют и выплюнут – дерьма в нем слишком много, – сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.
Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно – в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.
Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями – к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.
– Оба коридора ведут в нужную сторону, – сказал Хаймс. – Я затрудняюсь определить, который из них лучше.
– Разделитесь, – приказал Бентиэн.
– Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, – командир указал на молчаливого боевика. – Остальные – в правый.
– Нет-нет, – вмешался Хиорс – С тобой пойдет другой Итхор, – он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное – высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.
– Хорошо, – неожиданно сказал тот. – Со мной другой Итхор. Остальные – направо. Выполняйте!
– А потом они на нас нападут и перебьют по одному, – не преминул вставить Вухен.
– Вухен, ты уже и меня достал! – рассерженно сказала Шелхир.
– Да я что, я ничего… – сразу сник пилот.
Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, – его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.
– Видите! Я предупреждал! – воскликнул он.
– У вас тоже дверь? И наша закрылась, – отозвался тот Итхор, что пошел с Хаймсом. – И датчик разволновался – все три точки приближаются.
– Они начали охоту на тебя, Вухен, – сказала Шелхир.
– Думаете, они доберутся до меня, а вас оставят в покое? Как бы не так!
– Хватит вам уже, – выдавил молчаливый Итхор. – Идем. Посмотрим, что будет.
Какое-то время коридоры шли параллельно, но дальше все больше отклонялись друг от друга и, вместе с этим, от направления на центральный источник. Энергетические точки на датчиках тоже двигались, потихоньку подбираясь ближе к команде, – похоже было, что кто-то в самом деле внимательно следит за проникшими так далеко вглубь смельчаками. Боевики настороженно глядели по сторонам, готовые в любую секунду применить оружие. Бентиэн то и дело посматривал на изображение с последнего «глаза», оставленного как раз на развилке, но там все было тихо и спокойно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63