Сверху несущиеся во весь опор лошади казались игрушками. Когда они приближались, на трибунах поднимался дикий гвалт. Люди криками подбадривали лошадей. И откуда они все только взялись? Девушка не ожидала, что бега в скромной деревне проводятся на таком высоком уровне. Здесь собрались самые популярные жокеи и тренеры, а некоторые владельцы лошадей, как выяснила Дженнифер из программки, оказались настоящими знаменитостями. Дамы в элегантных шляпках, солидные господа в безукоризненных костюмах. Дженнифер, в своем старом растянувшемся свитере и брюках, чувствовала себя здесь словно серый воробушек, случайно залетевший в клетку с райскими птицами.
Она вышла утром из коттеджа, собираясь прогуляться по холмам, в тот самый момент, когда мистер и миссис Куин подъехали на машине к воротам сада. Они ехали на скачки и пригласили девушку составить им компанию. И хоть бы намекнули на то, что на скачки в Дэррили принято одеваться в соответствии со строгими правилами светского этикета!
– Вы так не замерзнете? – вот и все, что сказала Нэн, когда Дженнифер вышла к ним без шляпки и пальто.
– В багажнике валяется старый пиджак. Это на случай, если мисс Грэй замерзнет, – заметил Тэдди.
Но девушке было совсем не холодно. После утреннего ливня небо совершенно очистилось. Влажный воздух был напоен ароматами цветов и свежей травы вперемешку с крепким запахом лошадей.
– Безумная Леди! Безумная Леди! – ликовали люди, когда в гонке определился первый победитель.
Толпа хлынула к тотализатору. За несколько минут трибуны опустели. Дженнифер поставила свои честно заработанные полкроны на лошадь, которая пришла к финишу одной из последних. Она с завистью посмотрела на чету Куин, получившую-таки свой выигрыш. Они договорились потом встретиться и попить чаю под тентом. Тем временем Дженнифер знакомилась с программой скачек. В следующем забеге принимала участие лошадь по кличке Клондайк Джо, принадлежащая, Конну О'Кэрролу.
Конн впервые участвовал в скачках в качестве владельца лошади, как рассказывала Нэн. В юности он был неплохим наездником и участвовал во многих местных скачках. Но после трагической гибели отца бросил конный спорт, уступив мольбам матери.
– Но лошадей-то он все равно не забыл, – не без гордости за кузена заметила миссис Куин. По этому Конн организовал небольшое товарищество вместе со своим старым другом Пэдди Гэллахером, у которого была собственная ферма. На этой ферме и вырастили Клондайка Джо, большого трехлетнего жеребца вороной масти. Дженнифер уже видела его в конюшне, куда они с миссис Куин заходили перед скачками. Скакун нетерпеливо бил копытом и мотал головой, будто рвался поскорее на свободу. Конн О'Кэррол тоже был там. Он разговаривал с жокеем. Высокая, довольно красивая девушка в элегантном костюме составляла ему компанию.
– Это Айлин Хартиган, – быстро шепнула Нэн на ушко Дженнифер и тут же придала своему лицу невозмутимое выражение, как будто присутствие в конюшне мисс Хартиган нисколько ее не беспокоило.
Они поздоровались; затем Конн извинился перед дамами и отправился под ручку с Айлин на поиски Пэдди Гэллахера. Сейчас Дженнифер могла вдосталь любоваться на эту парочку со своего места на верхней трибуне.
Прошло уже больше недели с тех пор, как они с Конном ужинали вместе в коттедже. И почему это она вообразила, что он обязательно приедет навестить ее еще раз? Неужели ей тогда только показалось, что между ними возникло что-то вроде симпатии, какое-то родственное чувство?
Девушка постаралась поскорее выкинуть эти мысли из головы. Настало время идти искать Куинов и вместе отправляться пить чай. Но, проталкиваясь сквозь толпу к тентам, Дженнифер продолжала думать о Конноре О'Кэрроле. Она так надеялась, что он еще раз заедет к ней в коттедж, что и думать забыла об анонимном письме. Девушка не представляла, как ей себя вести. Она хотела вначале посоветоваться с Конном. Но теперь Дженнифер твердо решила не впутывать его в это дело. Скорее всего, он решит, что какой-то местный шутник задумал попугать приезжую, и посоветует Дженнифер не воспринимать эти угрозы всерьез. И потом, стоит ли вообще показывать письмо Конну? Тогда ей придется рассказать ему всю правду о себе, кто она и зачем приехала в Дэррили. Она пока была не готова к подобным признаниям. Да и анонимка совсем не располагала к откровенности с кем бы то ни было.
Дженнифер вспомнила минуту, когда подняла с пола белый конверт. Ей было нетрудно вспомнить содержание того письма. Эти вырезанные из газеты слова на небольшом клочке бумаги навсегда запечатлелись в памяти:
«Я знаю, кто вы и что привело вас в Дэррили. Но вы пожалеете, если начнете ворошить прошлое. Вы можете пострадать. Послушайтесь моего совета и поезжайте быстрее домой. Доброжелатель ».
Кто, черт побери, мог подбросить ей это письмо? – в сотый раз спрашивала себя девушка и не находила ответа. Определенно это не миссис Мёрфи. Они же провели вместе полдня на озере и в поместье. Кто еще мог заметить интерес Дженнифер к Роанам и их семейным тайнам? Только те мужчины с моста через реку, у которых девушка спрашивала об автобусе до Дэррили-Хаус. И еще Конн. Но это же просто смешно! О'Кэррол не опустился бы до того, чтобы подкидывать кому-то анонимки с угрозами. И незнакомцев на мосту также можно смело вычеркнуть из списка подозреваемых. Но кто бы ни написал это письмо, он определенно знал, что заставило ее отца навсегда покинуть Дэррили. В своих попытках разобраться в событиях сорокалетней давности Дженнифер наткнулась на очень опасную тайну. Это, по крайней мере, следовало из письма «доброжелателя». Она могла пострадать, говорилось там. Но она же не обязана всему этому верить. Может, кто-то хочет всего лишь попугать ее, заставить уехать из Дэррили. Но Дженнифер не боялась. Угрозы только добавили ей решимости. Она дойдет до конца, узнает всю правду о прошлом отца.
Однако в последние несколько дней девушка не раз подумывала принять совет анонима и вернуться в Англию. Но гордость не позволяла ей трусливо сбежать отсюда. «Подожду немного», – решила она. Возможно, ее неизвестный враг еще раз объявится, например подбросит новое письмо. Ну, а если станет совсем худо, ей придется все рассказать Конну.
Дженнифер нашла его сидящим за столиком в компании мистера и миссис Куин. Айлин с ними не было. Конн сердечно поприветствовал девушку и спросил, сделала ли она ставку на следующий заезд.
– Я поставила на Клондайка Джо, – сообщила Нэн.
– Забег наверняка выиграет Медное Проклятие, – возразил ей кузен.
– Я тоже поставила пять шиллингов на Клондайка Джо, и поздно что-нибудь менять, – призналась Дженнифер.
Конн выглядел польщенным. Девушка присела за их столик и попробовала сандвичей с ветчиной и пирожных со взбитыми сливками.
– Мы тут подумали, не предложить ли вам сходить на танцы сегодня вечером? – спросила Нэн у Дженнифер. – Конну не с кем танцевать.
– Эй, минуточку, Нэн! – вмешался в разговор Конн. – Позволь мне самому пригласить мисс Грэй!
– Ты сто лет будешь собираться, – осадила его миссис Куин. – Пока ты раскачаешься пригласить Дженнифер, она найдет себе кавалера посмелее.
– Но я не знаю никого в Дэррили, кроме мистера О'Кэррола, – заметила девушка.
– Вот на это я и рассчитывал, – усмехнулся Конн. Он поднялся из-за стола и картинно поклонился Дженнифер, приложив руку к сердцу. – Мисс Грэй! – с пафосом воскликнул он. – Не окажете ли мне честь сегодня вечером сопровождать вас на бал?
– Это будет шикарный вечер в отеле «Крегган Тауэрс», – вмешался Тэдди.
– Раньше это было поместьем Дунганнонов, – присоединилась к мужу Нэн. – Но последний лорд Дунганнон продал его. Прекрасное место, самое лучшее здесь... просто невероятная роскошь...
– Ради всего святого, помолчи! – взмолился Конн. – Ты ей не даешь и рта раскрыть! – И затем вновь обратился к ошарашенной девушке: – Так вы пойдете со мной на танцы, Дженнифер?
Услышав свое имя, девушка пришла в себя. Приглашение застало ее врасплох. Что за чепуха? – недоумевала Дженнифер. Почему О'Кэррол приглашает на танцы именно ее? «Почему вы не пригласите Айлин Хартиган»? – хотела спросить она. Но вместо этого вежливо произнесла:
– Спасибо, Конн. Я с удовольствием схожу с вами на бал.
– Но танцы продлятся до самого рассвета, – предупредила Нэн. – Может, вам стоит остановиться на ночь в нашем отеле? Будем рады видеть вас у себя... По дороге в город мы заедем в коттедж и захватим ваши вещи. Вы сможете переодеться в отеле. А если останется время, то сделаете прическу в салоне. Если хотите, я позвоню Энтони, и он вас запишет...
От всего этого у Дженнифер голова пошла кругом. Она рассеянно поблагодарила миссис Куин за заботу, быстренько перебирая в памяти свой скромный гардероб. Слава богу, она прихватила с собой из Англии вечернее платье... Просто так, на всякий случай.
– Тогда решено, – услышала девушка голос Конна. На какой-то миг его ладонь легла на плечо Дженнифер. А затем он ушел, чтобы повидаться с жокеем до начала второго этапа скачек.
Когда остальная компания покончила с чаем и вернулась к трибунам, миссис Куин по-дружески взяла Дженнифер под руку.
– Я рада, что вы решили пойти на бал с Конном, – призналась она. – Я боялась, что ему взбредет в голову пригласить Айлин Хартиган.
– А почему он не должен ее приглашать? – поразилась Дженнифер.
– Она настоящая чума! – взорвалась Нэн. – Как только умерла мать Конна, Айлин вцепилась в беднягу точно волкодав! Неудивительно, что Конн ищет себе невесту теперь, когда он стал свободен. Но мне будет очень жалко, если он выберет Айлин Хартиган. Она ему не пара. Пустая девица, одни тряпки да танцы на уме.
Так вот в чем дело, подумала Дженнифер, внутренне раздражаясь. Нэн убедила Конна пригласить на бал ее, стараясь уберечь кузена от домогательств пустоголовой, но цепкой Айлин. А он пошел на поводу у миссис Куин. «Но почему меня должны беспокоить их семейные неурядицы?» – спрашивала себя девушка, поражаясь глубине своего разочарования. Но ничего, на балу она постарается развеяться. Без сомнения, Конн окажется превосходным танцором. И нечего делать из этого приглашения поспешных выводов. Но разочарование и легкая обида так и не исчезли.
Они следили с трибуны за успехами Клондайка Джо. Конь пришел третьим.
– Не самый лучший результат, если учесть, что в забеге участвуют всего шесть лошадей, – поспешил заметить Тэдди.
Но Конн радовался как мальчишка. Он принимал поздравления от Дженнифер и Нэн и пропустил его слова мимо ушей.
– Мы еще выиграем дерби! – смеясь, уверял он. Дженнифер искренне пожелала ему успеха.
– Как вы доберетесь до города? – спросил О'Кэррол, провожая девушку до выхода. – Я бы с радостью подвез вас, но, увы, не могу. Уже кое-кому пообещал...
«Конечно же Айлин Хартиган», – язвительно подумала Дженнифер.
– Я поеду с Нэн и Тэдди, – суховато произнес ла она. – Они привезли меня сюда.
– Ах да, конечно. Тогда я заеду за вами в отель примерно в восемь... – смущенно пробормотал Конн. А потом вдруг сказал, словно вспомнив нечто важное: – Сначала я должен съездить к Пэдди Гэллахеру. Так что если я задержусь на пару минут, не беспокойтесь. Вернусь, как только смогу.
«С чего вы взяли, что я стану беспокоиться?» – хотела выкрикнуть Дженнифер ему вслед. Ей вдруг стало стыдно за себя. Да что с ней такое происходит? Раньше она не была такой самовлюбленной и не требовала особого внимания к своей персоне.
Когда они вернулись в Дэррили, миссис Куин отвела девушку в салон Энтони, располагавшийся на главной улице городка. Час спустя Дженнифер вышла из салона с новой прической. Прекрасные золотисто-рыжие локоны густой гривой падали на плечи девушки. Несмотря на советы парикмахера, она отказалась от высокой прически, сочтя ее слишком чопорной и старомодной, но согласилась немного осветлить волосы.
– Вы настоящая красавица! – восхищенно воскликнула Нэн, когда Дженнифер вышла к обеду.
Девушка нарядилась в длинное вечернее платье из шелка изумрудного оттенка. Платье открывало белые плечи Дженнифер, облегало талию и падало вниз тяжелыми складками. В нем девушка напоминала портреты средневековых дам. Миссис Куин внимательно изучила покрой платья и пришла в восторг. Она была поражена, когда узнала, что Дженнифер сама придумала свой наряд.
– Я училась дизайну одежды, – смущенно пробормотала девушка.
– У меня аж дух захватило, – честно призналась Нэн. – Оно совсем не похоже на те скучные платьишки, что все у нас носят в этом сезоне. Вы сегодня будете королевой бала! – Она придвинула к девушке небольшую коробочку. – Надеюсь, Конн подобрал подходящие цветы.
Дженнифер залилась румянцем от удовольствия. Она развязала серебристую ленту, которой была перетянута коробка, и вытащила букет из орхидей. Небольшие белые цветы с золотистыми крапинками идеально подходили к блестящему шелку ее вечернего платья. Дженнифер приложила букет к груди.
– Прекрасные цветы! – воскликнула миссис Куин, восторженно хлопая в ладоши. Она с минуту пристально глядела на девушку. – Вы похожи на сказочную принцессу, – вздохнула женщина. – Чего вам недостает, так это легкого серебристого шлейфа, волочащегося за вами по полу. – Она рассмеялась, но, заметив недоуменное и смущенное выражение лица Дженнифер, тут же стала серьезной. – Простите, я заболталась, как обычно, – извинилась Нэн. – Пожалуйста, не обращайте внимания на мои глупости.
– Может, мне стоит переодеться в коричневое платье? – неуверенно спросила Дженнифер. – Если это зеленое кажется вам чересчур уж роскошным...
– В этом-то и вся прелесть, – настаивала миссис Куин. Она по-дружески взяла девушку под руку и повела в столовую. – Пойдемте. Давайте поужинаем. Конн скоро заедет за вами.
За семейным столом по бокам от Дженнифер сидели две дочери миссис Куин. Девочки держались прямо, вели себя необыкновенно сдержанно и солидно и поэтому казались старше своих лет. «Как все-таки хорошо воспитаны ирландские дети!» – не переставала изумляться девушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20