Они уставились друг на друга с нескрываемой неприязнью, точно два непримиримых соперника, которые сошлись для последней, решающей, битвы.
– Ну хорошо, я согласен на компромисс, – ровным тоном проговорил мистер Раффер. – Я поговорю с Брайаном, но вы с дочерью тоже будете при этом присутствовать. Чтобы это походило не на конфронтацию отцов и детей, а на спокойное обсуждение сложившейся ситуации.
Сара внимательно присмотрелась к нему. У нее было ощущение, что мистер Раффер предложил это исключительно с тем, чтобы от нее отвязаться. На самом деле его нисколечко не волновали все эти проблемы.
– А они согласятся? – спросила Сара.
Мартин Раффер пожал плечами.
– Вполне вероятно, что нет.
– Но вы в этом случае сможете со спокойной совестью заявить, что сделали все возможное…
– Верно, – признался он с обезоруживающей прямотой.
– И где пройдет эта встреча? – спросила Сара, рассудив, что предложение Мартина Раффера – это все-таки лучше, чем вообще ничего.
– Я могу заказать столик в «Пенте». В четверг, в восемь вечера.
– «Пента» – очень дорогой ресторан, мистер Раффер. Я не могу себе этого позволить, – сухо заметила Сара.
– Ну что ж, мое дело предложить… – Он привстал, явно собираясь уходить.
– Ну хорошо, я согласна. – Сара прожгла его убийственным взглядом. – Только надо устроить так, чтобы встреча произошла как бы случайно. Мне не хотелось бы, чтобы Эллен подумала, будто я что-то делаю за ее спиной…
– Кстати, она была бы права…
Сара пропустила язвительное замечание мимо ушей.
– Хотя мне будет непросто затащить дочь в ресторан. Но в четверг мы там будем, обещаю.
– А почему это будет непросто? Она не любит ходить в рестораны? Это что, тоже издержки переходного возраста, который вас так беспокоит?
– Мы редко… можно сказать, что мы вообще в рестораны не ходим, мистер Раффер… Только на день рождения Эллен. И иногда – на мой день рождения.
Он нахмурился, как бы пытаясь осмыслить услышанное.
– Что-то я не понимаю. Раз ваша дочь учится в частной школе, у вас должно быть достаточно средств и на то, чтобы…
– В частной школе? Откуда вы это взяли?
– А разве они с Брайаном не из одной школы?
– Нет. Я работаю секретарем в одной юридической фирме. Получаю достаточно, чтобы обеспечить себя и дочь самым необходимым. Однако частная школа не входит у нас в категорию «самого необходимого».
Сара очень надеялась, что ее слова не звучат как жалостливые всхлипы или – еще того хуже – как оправдания ее «честной бедности». Но у нее возникло подозрение, что Мартин именно так их и воспринял. Для богатых людей путешествия за границу, обеды в дорогих ресторанах, лучшие места в опере и машины, которые меняются чуть ли не каждый год, – это как бы само собой разумеющееся.
И вот теперь Мартину Рафферу пришлось столкнуться лицом к лицу с одним из тех «низших» созданий, которые влачат жалкое существование и не могут позволить себе никаких излишеств. Конечно, как человек воспитанный он не скривился с презрением. Но Сара хорошо понимала, что за его непроницаемым взглядом скрывается снобистская отрешенность.
Интересно, подумала Сара, а что он чувствует теперь, узнав, что его сын встречается с девочкой не его круга?
Раффер подозвал официанта и попросил чек. Сара настояла на том, чтобы заплатить за себя. Мартин не стал с ней спорить, но было видно, что он раздражен.
– Значит, договорились. В четверг, в восемь вечера. Ресторан «Пента».
– Если только вы не передумаете и не решите поговорить с Брайаном наедине.
– Там видно будет.
Однако Сара не обманывала себя. Мартин Раффер не передумает. Она уже начала сомневаться в том, что поступила правильно, согласившись на его предложение.
К тому же ее беспокоило то, как она сама восприняла этого человека. Она обратилась к нему с просьбой о помощи. Но неожиданно для себя увидела в нем не только отца неизвестного ей приятеля своей дочери, а интересного, притягательного мужчину. Она не могла бы сказать, что именно было в нем притягательного. Однако стоило представить его лицо, и у нее сладко замирало сердце.
Семнадцать лет у нее не было мужчины. Нет, Сара не жила затворницей. Она встречалась с мужчинами и на работе, и вне работы. Иной раз даже ходила с кем-нибудь в бар. Но всегда избегала близких отношений. Потому что не хотела, чтобы ей опять сделали больно. Ей хватило и одного раза. У нее была дочь. Им было неплохо вдвоем. А если бы в жизни Сары появился мужчина, это только бы все усложнило.
Однако добровольный отказ от физической близости не стоил ей никаких титанических усилий или душевных терзаний. За все эти годы Сара не встретила ни одного человека, с которым ей действительно захотелось бы иметь какие-то романтические отношения. Нет, у нее было несколько очень настойчивых поклонников, но она всех отшила. Они были совсем неплохими ребятами, просто никто из них не сумел затронуть ее чувств.
А вот Мартин Раффер… Он казался особенным. Сара еще не встречала такого мужчину, как он. Было в нем что-то такое, что заинтриговало, заставило, впервые за семнадцать лет, задуматься о том, что, быть может, ее добровольный обет безбрачия был серьезной ошибкой. И что она многое потеряла за эти годы.
Сара уже привыкла быть одна. И те мысли, которые стали ее донимать после знакомства с Мартином Раффером, очень ее встревожили. Это были опасные мысли. Не отменить ли назначенную встречу? Она знала: мистер Раффер возражать не станет. Но отказ от встречи был бы равносилен трусливому бегству. А Сара и сама толком не знала, от чего пытается убежать.
В четверг утром, когда Эллен собиралась в школу, а сама Сара суетилась в кухне, пытаясь делать двадцать дел одновременно перед тем, как бежать на работу, она заметила как бы между прочим:
– Кстати, ничего не планируй на сегодняшний вечер. Мы пойдем в ресторан.
Дочь уставилась на мать с таким видом, будто она объявила о том, что достала два горящих билета на звездолет, отправляющийся на Луну.
– В ресторан?!
– Ну да. – Сара с невозмутимым видом закрыла кран и вытерла руки полотенцем. – Люди время от времени ходят в рестораны.
– Люди, может, и ходят. Но мы-то нет!
Эллен настороженно прищурилась, явно заподозрив какой-то подвох. Сара невольно загляделась на дочь. В шестнадцать лет Эллен была уже на пару дюймов выше матери, да и выглядела старше своих шестнадцати. Лет на двадцать как минимум. Господи, как летит время!
– Я подумала, что мы заслужили маленькое развлечение, – пожала плечами Сара, не поддаваясь на провокацию.
– С чего бы это?
Сара почувствовала, что в ней закипает знакомое раздражение. Она сделала над собой усилие и улыбнулась. Сейчас нельзя было срываться.
– Последние несколько месяцев были у нас напряженными. У тебя скоро экзамены. Вот я и подумала, что нам надо немного развеяться. Например, сходить в ресторан.
Теперь уже Эллен пожала плечами.
– Ну ладно, – протянула она со скучающим видом.
– Только ты не опаздывай! – крикнула Сара в спину дочери.
Но та даже не удостоила ее ответом. Сара только услышала, как в прихожей хлопнула дверь.
В половине восьмого Сара, уже одетая к выходу, сидела в гостиной и дожидалась Эллен, которая все еще не вернулась из школы.
Ну вот, рассуждала она с какой-то усталой безнадежностью, когда Эллен придет, они снова сцепятся. И в ресторан обе приедут на взводе. Если вообще приедут. Не исключено, что Эллен так и не объявится в ближайшее время.
Но Эллен все-таки объявилась. Вся запыхавшаяся и рассыпающаяся в извинениях:
– Правда, мама, я совершенно забыла. После уроков я пошла в библиотеку. Надо было найти материалы для сочинения. Потом я встретила мистера Кларка и попросила объяснить мне задачу по математике. А когда я вспомнила, что мы идем в ресторан, был уже седьмой час. Я тут же рванула домой. Мы когда выходим?
– Через пять минут. Я заказала такси…
– Я мигом.
Эллен убежала к себе. Сара устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. У нее было такое чувство, словно мимо просвистел ураган. Эллен вернулась в гостиную минуты через четыре. На ней была длинная черная юбка, высокие ботинки со шнуровкой и… О Господи, откуда у нее эта жуткая футболка?
– В таком виде ты никуда не пойдешь! – решительно заявила Сара, вставая с кресла. – Это приличный ресторан, Эллен, а не какая-нибудь забегаловка с гамбургерами и кока-колой. А эта футболка… она тебе размеров на семь мала. У тебя же есть что надеть. Хотя бы ту шелковую блузку, которую я тебе подарила на Рождество.
– Ну, мама, опять придираешься!
– Каким тоном ты с матерью разговариваешь?!
– Мне уже не двенадцать лет.
– Я просто хочу, чтобы ты выглядела…
– Прилично? – В устах Эллен это слово прозвучало как непристойное ругательство.
– Да, если хочешь. Хотя бы сегодня.
– А мне нравится этот наряд. Мне в нем удобно!
Сара тяжело вздохнула. У них уже не было времени препираться.
– Ладно. Скажем так: мне не очень нравится, как ты оделась.
– Тебе никогда не нравится, как я одеваюсь. Ну вот опять, обреченно подумала Сара.
Поцапались. На пустом месте. По идее, она затеяла этот поход в ресторан для того, чтобы они с Эллен отдохнули, развеялись и хорошо провели время. Но когда они сели в такси, атмосфера между ними была накалена до предела.
– Как у тебя дела в школе? – спросила Сара, чтобы хоть как-то нарушить гнетущее молчание.
Эллен тяжело вздохнула и закатила глаза.
– Ты что, опять будешь читать мне лекции о необходимости высшего образования?
Саре хотелось расплакаться.
– Я просто интересуюсь.
– В школе все такая же скукотища. Миссис Сойер заявила, что нам пора выбирать предметы на следующее полугодие.
– И что ты выбрала? – затаила дыхание Сара.
– Математику, экономику и географию.
Сара едва сдержала вздох облегчения. Честно говоря, она заранее настраивалась на то, что ей предстоит долго увещевать дочь. Она всерьез опасалась, что Эллен объявит о своем решении не заканчивать даже среднего образования, а уйти из школы после весенних экзаменов и устроиться, к примеру, продавщицей в местный супермаркет.
– Но это в том случае, – продолжала Эллен нарочито беспечным тоном, – если я вообще не брошу учиться. У нас многие девочки собираются в этом году начать работать. А Джинни хочет пойти на курсы бухгалтеров.
– Мы уже сто раз обсуждали этот вопрос, – привычно начала Сара. – Ты добьешься гораздо большего, если закончишь школу и поступишь в университет…
– Ага. Я буду корпеть над учебниками, а все мои друзья и подруги будут тем временем зарабатывать деньги…
– Надо мыслить в перспективе, Эллен. А не думать только о том, что будет с тобой завтра.
– А зачем?
Дочь упорно не желала понимать своего блага. Сара уже не знала, что сделать, чтобы ее убедить. Всякий раз, когда она об этом задумывалась, у нее начинала болеть голова…
Такси остановилось у входа в ресторан.
– Мы сюда пойдем?! – Эллен не поверила своим глазам.
– Ну да. Я подумала, что мы заслужили хороший отдых, – рассеянно отозвалась Сара. Она подумала о предстоящей встрече с отцом Брайана и почувствовала какое-то странное возбуждение.
– Но это же жутко дорогой ресторан. – Эллен вышла из машины и с сомнением посмотрела на мать. – Разве мы можем себе позволить такое роскошество?
– А почему нет? – улыбнулась Сара. – Живем только раз.
Эллен рассмеялась. Это была приятная неожиданность. Сара уже очень давно не слышала искреннего смеха дочери.
Она заметила мистера Раффера с сыном, как только вошла с Эллен в ресторан. Они сидели за столиком в дальнем углу, наполовину скрытом каким-то развесистым экзотическим растением. Сара вряд ли заметила бы их, если бы не искала специально. А вот Эллен действительно их не увидела. Она пришла в возбуждение от восторга – сегодня ей предстоит ужинать в настоящем ресторане, где обслуживают предупредительные официанты и не надо каждый раз тащиться к стойке, чтобы заказать очередное блюдо!
– Почему же ты мне не предупредила, что мы идем в «Пенту», ма? Я бы оделась соответствующе.
– Я же тебе говорила…
– Ну да, говорила! – прошипела Эллен себе под нос, так чтобы ее не услышал метрдотель, который уже подошел к ним, чтобы проводить к столику. – Но ты всегда уверяешь, что я одеваюсь не так, как надо.
– Что бы ты ни надела, все равно выглядишь очаровательно, – честно признала Сара.
Она ощущала нарастающую нервозность. Их столик оказался недалеко от столика, где сидели Брайан и его отец. Сара не отважилась посмотреть в их сторону. Ей не хотелось выдать своих чувств, пусть даже она сама толком не знала, что это за чувства. А вдруг Мартин на нее сейчас смотрит?
Сегодня на Саре было ее самое лучшее платье, с широкой юбкой длиной по колено и пояском на талии. Это был универсальный наряд, который можно надеть, как говорится, «и в пир, и в мир, и в добрые люди». Но Сара не носила его на работу. Для нее это было действительно выходное платье.
И оно очень ей шло. Интересно, какое она производит сейчас впечатление? – подумала Сара и тут же отругала себя за неуместную игривую мысль. Ей должно быть все равно, что о ней подумает Мартин Раффер. Для него она совершенно посторонняя женщина. Досадная помеха, которая отнимает драгоценное время. И он для нее совершенно посторонний мужчина…
Когда они уже садились за столик, Эллен вдруг тихо ойкнула. Сара проследила за направлением взгляда дочери, очень надеясь, что выражение ее лица могло бы сойти за вежливый интерес.
– Что с тобой? – спросила Сара, изображая недоумение. – Ты вся красная.
– Да нет, ничего. Все нормально, – пробормотала Эллен, покраснев еще гуще. Она уселась на место, кусая губу и украдкой поглядывая на столик за спиной у матери. Хоть Эллен выглядела взрослой, вполне сформировавшейся девушкой, в ней еще оставалось много детского… Она еще не научилась владеть собой и контролировать эмоции. При виде Брайана Раффера она сначала удивилась, а потом вдруг смутилась. Теперь же девушка лихорадочно соображала, стоит ей поздороваться с ним или нет. Брайан по-прежнему их не видел, так как сидел к ним спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17