Шандор приказал кучеру гнать лошадей во весь опор.
Он увидел ее сразу, как только вошел в зал. В волосах Шарлотты красовались крохотные розовые бутоны. На ней было то платье, в котором она пришла в «Босолей». Единственная женщина в зале, чьи плечи скромно закрыты… Единственная женщина в зале, от которой невозможно отвести глаз. Он подмечал каждое ее движение. Как вздрагивала она при каждом прикосновении князя! Какая мука стояла в ее глазах, когда он публично обращался с ней как с кокоткой!
Но тут он, глазам своим не веря, увидел, как она встает и вместе с князем поднимается наверх.
Шандор был хорошо знаком с отдельными кабинетами, в которых ужин для двоих почти неизменно заканчивался постелью.
Он словно окаменел, не в силах двинуться с места. Решилась ли она продаться князю за горсть золотых луидоров?
Кроваво-красная дымка застлала его глаза.
К его стулу приблизилась хорошенькая виконтесса и что-то сказала, но Шандор не слышал ее. Английский герцог поздоровался с ним и не получил ответа.
Ему следовало подойти к рулеточному столу в ту же минуту, как он вошел и увидел ее. Следовало силой оттащить ее от князя.
На скулах Шандора заиграли желваки. Она бы не пошла с ним. Он уничтожил последнюю каплю ее веры в него. Все, на что он мог надеяться, – защитить ее от Яковлева до приезда Зары. Если, конечно, Шарлотта хочет чтобы ее защитили.
Осколки хрусталя жалобно зазвенели. Один из слуг месье Блана поспешил к столу. Осколки бокала были собраны и незаметно унесены. Носовой платок остановил кровь, идущую из пораненной руки. Но Шандор не замечал хлопочущего над ним слугу. Взгляд его был устремлен на верхнюю площадку лестницы. Сколько она отсутствует? Две минуты? Три? Если она добровольно последует за Яковлевым в отдельный кабинет, ничего уже не вернешь. И его вера в существование непорочной богини погибнет навсегда.
Шарлотта растерянно остановилась и огляделась. Они идут вовсе не в приватный салон! Неужели здесь есть другие игорные комнаты, о которых она не знала?
Князь Виктор с довольным видом открыл дверь заказанного заранее кабинета и повел ее внутрь. Ничего не понимая, Шарлотта с удивлением увидела, что здесь нет карточных столов, обтянутых зеленым сукном, элегантных джентльменов, над головами которых вьется сигарный дымок, дам в бриллиантах. Только стол, на котором накрыт ужин для двоих, диван со множеством мягких подушек, бутылка шампанского в ведерке со льдом…
Девушка круто повернулась, с отвращением сверкая глазами.
– Это не игорная комната, князь!
– Я думал, ужин вдвоем… – резко ответил князь. Она по-прежнему непокорна и горда! Даже не сосчитала свой выигрыш! Отказалась от шампанского.
– Мне казалось, князь, что именно в этот вечер вы нуждаетесь в обществе и сочувствии. Что вам нужно утешиться в скорби. Поэтому я согласилась сопровождать вас. Я не ожидала, что вам требуются общество и утешение… шлюхи!
Князь, не ожидавший подобных слов из уст невинной девушки, выпучил глаза и поперхнулся. Потом попытался что-то сказать и не смог. Она с пылающим лицом протиснулась мимо.
– Оставьте себе свое золото, князь! Свое шампанское! Свое гостеприимство!
Она буквально вылетела в коридор, дрожа, стараясь сдержать слезы ярости и унижения, душившие ее.
Шея князя побагровела. Поспешив следом, он сжал ее запястье.
– Куда вы, черт побери?!
– На виллу! – прошипела Шарлотта, вырываясь. – Соберу вещи и уйду!
Она решительно зашагала вперед, шурша лиловыми шелками.
– Ни в коем случае! Без сопровождения?
Шарлотта остановилась и окинула князя уничтожающим взглядом:
– Тревожитесь за мою добродетель, князь?
– Нет, клянусь Богом! За свою репутацию!
Шарлотта рассмеялась, хотя непролитые слезы жгли глаза:
– Конечно! Как глупо с моей стороны! Вашей репутации будет нанесен урон, если все увидят, что я ухожу одна! Что ж, боюсь, вам придется пережить это унижение, князь Яковлев.
– Никогда!
Князь снова вцепился в ее руку. Он тяжело дышал. Глаза лихорадочно блестели. Если она покинет казино в этом настроении, новости распространятся по казино со скоростью лесного пожара. Он станет посмешищем. Князь, отвергнутый платной компаньонкой!
Потные пальцы сжали руку Шарлотты.
– Побудьте со мной в Мавританском зале пять – десять минут, и потом мы уйдем вместе.
– Нет!
Она отскочила и почти побежала к лестнице.
Князь, хватая ртом воздух, снова догнал ее.
– Ваше жалованье. Сделайте, как я прошу, и я отдам ваше жалованье.
Это ничтожная сумма. Он возьмет ее из выигрыша Шарлотты. Выигрыша, который он вовсе не намеревался отдавать девушке.
– Пять минут, – пробормотала она, признав свое поражение. Если она сейчас выскочит из казино одна, придется идти в темноте на виллу. А куда она отправится потом? Где разложит свои жалкие пожитки? Она столько перенесла! Может потерпеть еще пять минут и уйти с некоторым подобием достоинства!
Яковлев торопился следом, сжимая кулаки в бессильной ярости.
Шандор немедленно оказался у подножия лестницы, ослабев от невыразимого облегчения. Она не согласилась остаться в кабинете! Отвергла любовные притязания князя!
Шандор вдруг вспомнил пристрастие княгини к баккара и ее частые посещения приватного салона. Шарлотта, конечно, решила, что направляется именно туда.
Он хотел обнять ее, изгнать тоску из глаз, ободрить, утешить…
Но он ничего не сделает, потому что она не так поймет его намерения. Он даже не мог попросить ее вернуться в «Босолей» и подождать там приезда Зары. Но она не поверит в существование Зары! Сочтет это очередным замыслом с целью лишить ее невинности.
Черные брови снова сдвинулись. Есть только один способ обеспечить ее безопасность. Жестокий, бессердечный способ… и все же, если не предпринять что-то, сегодня она может исчезнуть.
– Добрый вечер, мадемуазель, – поклонился он. Шарлотта в ужасе отпрянула, словно перед ней стоял сам дьявол. – Добрый вечер, князь Яковлев.
Князь не имел ни малейшего желания вступать в разговор с графом Кароли, но тот не привык спускать оскорбления. Князь выслушал соболезнования графа по поводу смерти матери и мгновенно оживился, когда тот предложил партию в покер. Перспектива быть увиденным в обществе пресловутого графа Кароли вернет ему часть потерянного достоинства. Кроме того, их с Шарлоттой уход не покажется поспешным бегством.
Сначала Шарлотта решила, не обращая внимания на окружающих, просто выскочить из Мавританского зала и уйти в ночь. Но верх взял здравый смысл. Пока князь играет в карты с графом Кароли, он не сможет касаться се и обнимать публично. Оставаясь рядом с ним, она выполнит свою часть договора.
Сознавая, что взгляд Шандора Каррли то и дело возвращается к ее лицу, она опустила глаза, пока все трое шли к карточному столу. Служащий взял нераспечатанную колоду карт, торжественно развернул ее и перетасовал. Игра началась.
Шарлотта сидела справа от князя, всего в нескольких футах от графа Кароли, и всей кожей ощущала его близость. Хотелось смотреть на густые черные пружинистые волосы, высокие скулы, любоваться янтарным пламенем в темных глазах. Почему у него рука забинтована? Порезал? Обжег? Но где и как?
Она пыталась думать о другом, но это оказалось невозможно.
Первую партию выиграл князь. Шандор криво улыбнулся.
Игра началась снова. Еще две партии. Выигрывал князь. Граф Кароли имел репутацию блестящего игрока, и Шарлотте казалось, что его сегодняшняя небрежность непростительна.
Князь, пребывавший на седьмом небе от собственной удачливости, все повышал ставки. Заинтересованные игроки постепенно столпились у стола. Граф Кароли опять проиграл. Князь Яковлев самодовольно ухмылялся.
Шандор резко поднял глаза от зеленого сукна стола и застал Шарлотту врасплох. Его взгляд словно держал ее в плену. Желание, им пробужденное, бушевало с такой силой, что она едва могла держать себя в руках. Сердце бешено колотилось.
Зеваки все прибывали. Плеча Шарлотты коснулся соболий палантин. Какой-то джентльмен вполголоса осведомился, какой дьявол бросился в голову Кароли.
Три короля. Флэш. Шандор снова проиграл, но с улыбкой взял лежавшие перед ним карты. И Шарлотту вдруг осенило. Он нарочно! Нарочно усыпляет все подозрения князя, ввергая его в состояние эйфории!
Странное стеснение в горле росло с каждой минутой, мешая дышать. Цель Шандора не только заставить князя расстаться с золотом. Недаром она увидела что-то непонятное, таившееся в глубине его глаз. Одновременно пугающее и волнующее.
И опять проигрыш… На этот раз, когда Шандор поднял глаза, она смело встретила его взгляд. Легкая улыбка коснулась его губ. Время остановилось.
В этот момент Шарлотта поняла, почему виконтесса покончила с собой из-за любви к нему. Поняла и затрепетала. Ни один мужчина не будет иметь над ней такой власти, как Шандор Кароли. Но она не покорится. Не станет еще одной в длинной цепочке его завоеваний. В глазах Шарлотты блеснул вызов. Шандор стиснул зубы.
На этот раз проиграл князь Виктор, но смятение сердца Шарлотты было так велико, что она ничего не заметила. Не смотреть на него. Не вспоминать его поцелуи, его объятия.
Шарлотта невидящими глазами уставилась на дам, окружавших стол. На драгоценности. На тюль, парчу и атлас.
Очередная партия окончилась победой графа. Лоб князя Виктора покрылся испариной. При таком количестве собравшихся просто невозможно закончить игру! Честь требовала продолжать.
А Шарлотта тем временем пыталась выкинуть мысли о графе из головы. Утром она покинет виллу. Как только получит деньги. Доберется сначала до Ниццы, а потом спальным вагоном – до Парижа. Наверное, денег вгьрлне хватит, чтобы проделать путешествие в относительном комфорте. В Париже она проведет ночь, потом поедет в Кале. Из Кале ходят корабли до Дувра.
Он снова смотрит на нее, но она не повернет головы. В Дувре она…
Карты были снова перетасованы и сданы. Шарлотта украдкой посмотрела на склоненную голову Кароли. Какой у него властный вид. Он явно контролировал игру!
Князь проиграл. Шандор лениво предложил поднять ставки. Боясь потерять достоинство, князь согласился. И тогда Шандор выложил на стол карты: флэш-ройял против фул-хауса князя.
Атмосфера над столом накалялась. Несмотря на титул, Виктор Яковлев был не слишком богат. Он надеялся получить наследство после смерти матери. Но многие сомневались, что княгиня составила завещание в его пользу.
А вот богатство Шандора Кароли не вызывало сомнений.
С этого момента выигрывал только граф. Он продолжал игру, не выказывая ни малейшего милосердия к своей жертве. Слишком поздно понял князь, что разум его затмила жадность. Не стоило садиться играть с графом. Кроме того, он закипал яростью при каждом вое поминании о наглом отказе англичанки.
Первые выигрыши вернули ему присутствие духа. Но теперь из-за собственной глупости он разорен. Больше ему нечего ставить. Месье Блан не даст кредита. Слишком часто он не платил долгов.
Князь в бешенстве вскочил из-за стола. Он боялся брать деньги под завещание матери, до сих пор лежавшее в конторе санкт-петербургского поверенного.
– Минуту! – обронил Шандор, небрежно откинувшись на спинку кресла и смерив князя холодным взглядом. – По-моему, игра еще не окончена.
Князь молчал. Здесь присутствовала знать из правящих домов Европы! Неужели Кароли пытается публично его унизить?
– Игра окончена, – коротко бросил он. – Мне больше нечего ставить.
На столе между ними лежало целое состояние в золоте, банкнотах и заемных письмах.
– А мне кажется, есть, князь Виктор, – спокойно возразил граф, – только вы сами этого не знаете.
Князь замер. Почему голос венгра звучит так уверенно?
Повисло молчание. Новость о проигрыше князя Виктора быстро распространилась по залу, и даже колеса рулетки перестали вертеться, потому что игроки столпились у стола, где разыгралась битва, и пытались что-то разглядеть.
А Шандор все медлил, не спеша положить конец страданиям князя. Неторопливо зажег сигару, выпустил кольцо голубого дыма и с наигранной беспечностью объявил:
– Поставьте вашу спутницу, князь. Это добавит пикантности в игру, и потом, кто знает… вдруг вы выиграете и сохраните не только деньги, но и прелестную даму.
Потрясенная тишина была ему ответом.
Наконец князь медленно сел и потянулся к картам. Потеряв Шарлотту, он ничего не потеряет. А если выиграет, то вернет деньги.
– На кону моя спутница! – объявил он со злобным удовлетворением. – Сдавайте карты, граф Кароли.
Глава 6
Шарлотта почувствовала, что летит в пропасть. Горло перехватило, сердце упало. Этого не может быть! Она просто ослышалась, не так поняла…
– Князь Яковлев поставил свою любовницу на кон против ставки Кароли!
Забыв о приличиях и такте, посетители казино зашумели. Даже те, кто сейчас выигрывал, бросили карты. О рулетке было забыто. Внимание собравшихся было приковано к мужчинам, сидевшим друг против друга за игорным столом. Шарлотта неподвижно стояла рядом с князем, схватившись за горло, и во все глаза глядела на происходящее.
Ее то и дело толкали.
– Где девушка?
– Но ведь она, кажется, была компаньонкой княгини Натальи?
– Что затеял Кароли, черт побери?
Постепенно Шарлотта начала разбирать слова. Попыталась повернуться и сбежать, но толпа напирала со всех сторон.
Шандор больше не искал ее взгляда, он сосредоточился на картах. Темноволосая голова низко наклонилась над столом. Куда девались его беззаботность и вальяжность? Теперь этот человек играл по самой высокой ставке и не собирался проигрывать.
Неудивительно, что он улыбался, глядя на нее. С самого начала задумал этот… план! И наслаждался минутой ее унижения и своего торжества!
Ее вдруг затошнило. Голова закружилась. Если бы не толпа, прижавшая ее к столу, она бы наверняка упала.
Как была права княгиня Наталья, называвшая графа Отпрыском Дьявола!
Князь Виктор триумфально выложил две пары. У графа оказался фул-хаус. Князь промокнул платком мокрое от пота лицо. Шандор остался невозмутимым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25