Открывая тяжелую деревянную дверь церкви, она оглянулась и увидела Рама, который о чем-то разговаривал с Саймоном.Он, вероятно, о чем-то предупреждал Саймона, и тот согласно кивал головой.Печально улыбаясь, Ники подумала, что нуждается в доброй поддержке силача турка почти так же, как в силе и страсти Александра. Ей будет очень его недоставать.Тут она почувствовала ком в горле. «Нет, я не буду плакать, — поклялась она. — Ни за что не буду…»Отныне прошлое останется позади. Потому она и пришла в церковь, чтобы набраться сил и смелости, необходимых ей, чтобы идти вперед. Перекрестившись, она села на деревянную скамью и подняла руки, не отводя глаз от мягко мерцающих перед алтарем свечей и распятия. Ники начала молиться.Она потеряла счет времени. Ники ждала, что за ней вот-вот придет Саймон Стилуотер.Но безмолвие этой безлюдной церкви нарушил отнюдь не голос Саймона. До нее донеслись слова человека, обладающего раскатистым и до боли знакомым голосом. В них была такая теплота, что ее сердце сразу встрепенулось.— Ты предпочитаешь выйти замуж за незнакомца, только чтобы не быть любовницей человека, который тебе дорог?..Повернувшись, она увидела, что поодаль, в церковном приделе стоит Алекс. На его мужественное лицо легла тень усталости. А все же он красив как никогда.— Я надеялась, что на этот раз ты не последуешь за мной, — прошептала она. — Я надеялась, что ты наконец все поймешь и отпустишь меня.Алекс протянул руку, чтобы коснуться ее лица. Она отодвинулась.— Я никогда тебя не отпущу, — хриплым голосом сказал он.Поднявшись, Ники взглянула на него. Ей понадобилась вся сила воли, чтобы сказать:— Это дело чести. Там, где нет чести, нет ничего.— Да, — сказал он. — В этом ты меня убедила.— Пожалуйста, Александр, оставь меня…Но Алекс будто и не слышал ее слов. Он схватил своими теплыми ладонями ее ледяную руку.— Мадемуазель Сен-Клер, я безгранично люблю вас. Без вас я не могу жить. Окажите мне величайшую честь — станьте моей женой!Ники упала на деревянную скамью. Когда Алекс поднес ее трепещущие пальцы К своим губам, по ее щекам заструились слезы.— Я бы и раньше сделал тебе предложение, — сказал он, так и не получив ответа на свое предложение, — но я не мог допустить, чтобы репутация Клариссы пострадала. — Он вынул из кармана жилета обшитую бархатом коробочку и осторожно открыл крышку. На подушечке из белого атласа лежало мерцающее при свете церковных свечей бриллиантовое кольцо.В его середине был помещен квадратный аквамарин того же цвета, что и глаза Ники.— О, Алекс! — шепнула Ники, протягивая к нему руки.Обняв ее, он поцеловал Ники в лоб, мысленно благодаря Бога, что успел до венчания.— Выходи за меня замуж, — сказал он ей на ухо, пропуская через пальцы ее медные волосы. — Прямо здесь. Прямо сейчас.Ники крепко обняла его. Она тихо плакала, вновь и вновь произнося его имя, словно боялась, что он вдруг исчезнет.— Я люблю тебя, Алекс, — проговорила она сквозь слезы. — Я думала, что умру от любви к тебе.Она целовала его в щеки, шею, губы.Алекс застонал от переполнявших его чувств. Он знал, что ни у одной другой женщины прикосновения не бывают такими нежными, а дыхание таким сладким.— Слава Богу, я нашел тебя. Мне уже давно надо было сделать тебе предложение. Я причинил нам обоим столько неприятностей… Простишь ли ты меня когда-нибудь?— Я не должна была сомневаться в тебе. Должна была больше тебе доверять.— Я всегда буду любить тебя, дорогая. Никогда больше не сомневайся во мне.Они обменялись страстным поцелуем.— Но ты не ответила мне, — сказал он, отстраняясь.Ники, улыбнувшись, вновь поцеловала его.— Но ведь я как будто уже помолвлена, — сказала она, поддразнивая Алекса. — Что мне делать с моим женихом?— Узнав, что ты уже сговорена, Саймон Стилуотер любезно согласился на расторжение вашей помолвки.Ники улыбнулась.— В таком случае месье дю Вильер, я с радостью выйду за вас замуж.Нагнувшись, Алекс поцеловал ее долгим чувственным поцелуем, который будил желания, не очень-то уместные в церкви.— Обещаю, что вы никогда не будете сожалеть о своем согласии выйти да мене замуж.— Я никогда не сожалела ни об одном мгновении, которое мы провели вместе.Приняв предложенную ей руку, Ники подошла вместе с Алексом к алтарю. Из придела вышел низенький черноволосый священник в длинной сутане.— Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?— Святой отец, — сказал Алекс, — я знаю, что моя просьба не совсем обычна, но все же надеюсь, вы нам не откажете. — Он улыбнулся, и на его щеках показались такие знакомые Ники ямочки. — Я хочу, чтобы через час эта леди оказалась в моей постели, и не хочу, чтобы ее честь пострадала.— Алекс!Алекс улыбнулся еще шире.— Что скажете, святой отец?Низенький священник стоял с невозмутимым видом.— Бывают случаи, сын мой, когда приходится идти на некоторое нарушение правил. По-видимому, это как раз такой…Алекс повернулся к Николь:— Дома мы пышно отпразднуем это событие, но я не могу больше рисковать потерять тебя.— И я тоже, — согласилась она. — Это был мой последний побег… Глава 25 Добрый священник соединил руки Алекса и Николь, совершив торжественный обряд, совершенно непохожий на тот, который он совершал на пыльной улице снаружи церкви, где собирались колонисты.Свидетелем со стороны жениха был Рам, а со стороны Ники оказалась плачущая от умиления мексиканка в черной кружевной мантилье. После того как были произнесены слова брачного обета и Алекс поцеловал невесту, теперь уже жену, он подхватил ее на руки и вынес из церкви.— Честно говоря, я не собираюсь проводить медовый месяц в здешней гостинице, дорогая, но сегодня у нас нет выбора.— Мне все равно, где мы будем, лишь бы вместе, — сказала Ники, обнимая его мускулистую шею.— Мы отдохнем здесь несколько дней, а затем вернемся домой.— В Бель-Шен?— Да, дорогая, Бель-Шен — отныне твой родной дом. — Алекс еще раз страстно ее поцеловал. — Мы вернемся к Рождеству, как раз к балу.— Рождество в Бель-Шен, — задумчиво произнесла она. — Это должно быть прекрасно.— Миссис Линдер вот уже несколько недель наводит блеск и украшает комнаты.Ники счастливо улыбнулась:— Я просто не могу дождаться, когда мы вернемся домой.Алекс опустил Ники на тротуар. Неожиданно он заметил, что Рам выглядит довольно мрачно, хотя, казалось, должен бы радоваться.— В чем дело, друг? — спросил Алекс.— Друг? — недоверчиво переспросил Рам. — Если бы ты и впрямь был моим другом, я бы не усомнился в тебе.После стольких лет дружбы мне следовало бы знать, что ты поступишь, как и подобает честному человеку.— Ты делал именно то, что я только и мог от тебя ждать, — оберегал мою любимую женщину. Поэтому я и доверил ее тебе.Рам с облегчением рассмеялся.— Я смотрел на все это по-другому, но, пожалуй, ты прав. — Рам хлопнул Алекса по спине. — Теперь моя работа закончена, отныне у тебя есть верная подруга жизни, которая будет заботиться о тебе! А теперь я смогу спокойно уехать.— И куда ты собираешься отправиться? — спросил Алекс, не выказывая особого удивления.— В Мехико отплывает корабль Техасской республики, Он везет оружие мятежникам, которые сражаются с мексиканским правительством. Техасцы набирают наемников. Я никогда не был в Мехико и собираюсь наняться к ним.— Я знаю об этой экспедиции, — сказал Алекс — В ней участвует и брат Моргана Траска. Я уже перебросился с ним несколькими словами.— Мы, кажется, встречались с ним на пристани, — вставила Ники.— Он похож на своего старшего брата. Брендану пока недостает благоразумия Моргана, он, пожалуй, чересчур горяч, но парень, по-моему, хороший.Предстоящая разлука с Рамом огорчила Ники, но она знала, как он любит жизнь, полную приключений — Мы будем скучать по вас. — Она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в бритую щеку. Как раз в этот момент в просвете между тучами появились солнечные лучи.— В Бель-Шен всегда найдется для тебя местечко, — сказал Алекс, пожимая мощную ладонь Рама.На другой стороне улицы мужчины и женщины из колонии Питерса, сгрудившись у фургонов, занимались последними приготовлениями к отъезду. Священник в белом воротничке, который скрепил их брак с Алексом, был тоже там. Он совершал брачный обряд сразу для нескольких пар. Ники рассмотрела, как Саймон произносил свой обет. Женщина, стоявшая рядом с ним, была низкорослая, темноволосая и пышногрудая, с карими глазами и крупным подбородком. Стало быть, шестая женщина все же успела приехать. В следующий миг Ники узнала ее. Это была Лорна Макинтош. И надо же случиться так, что она выбрала себе в мужья Саймона Стилуотера!Ники с радостным возгласом схватила за руку Алекса и бросилась к подруге. Услышав шум, Лорна обернулась, и ее глаза от изумления округлились.— Это ты, Ники? Боже мой, неужели это ты?— Не могу поверить своим глазам! — крепко ее обнимая, воскликнула Ники. — Как ты здесь очутилась?— Человек, который меня купил, умер в прошлом месяце.Пока эти стервятники, наследники, дрались за наследство, я сбежала. Там, где я буду, им уже не достать меня.— Как я рада, что ты освободилась! Лучшего свадебного подарка я себе и не могла бы представить. — Женщины вновь обнялись и вытерли счастливые слезы.— Ты преподнесла мне неплохой подарочек, — сказала Лорна, нежно поглядев на своего мужа.Саймон улыбнулся, очевидно, довольный своей женой.— А это мой муж, — улыбаясь Алексу, сказала Ники. — Александр дю Вильер, познакомься с моей дорогой подругой Лорной Макинтош.Лорна мило улыбнулась и протянула руку, которую Алекс дружелюбно пожал.— Я вам очень многим обязан, — сказал он, вспомнив темноволосую женщину, которая помогала Ники на аукционе.— Ничем вы мне не обязаны Это вы спасли ее. Вы вполне можете гордиться женщиной, на которой женились. — Она разразилась звучным веселым смехом, которого Ники почти не приходилось слышать в их мрачной камере — Вы, наверное, думали, что купили себе кота в мешке, но только посмотрите, какое сокровище приобрели.Алекс с готовностью согласился с ее словами.— Николь всегда говорила о вас с большой любовью. Она никогда не забудет, как вы ей помогли.— Я хотела предостеречь ее против этого подонка Фортье, но боялась, что она все равно достанется ему. А когда я увидела, что ее купили вы, я поняла, что с ней все будет в порядке.Алекс взял лицо Николь в свои теплые ладони.— Через несколько дней после того, как я выкупил плантацию, Фортье покончил с собой. Жил плохо и умер плохо.— Боже, — шепнула Ники, сжимая руку Алекса.— Одним негодяем будет меньше, — вставила Лорна.— Я должна была бы смертельно ненавидеть его, — заметила Ники, — но чувствую лишь жалость. Мне кажется, он хотел изменить свою жизнь, но раны, оставленные прошлым, были слишком глубоки.— Возможно, ты и права, — согласился Алекс. — Он оставил Лизетт целое состояние. Думаю, он все же ее любил.Глаза Ники застилали слезы.— Надеюсь, с ней все будет хорошо.В этот момент Саймон Стилуотер, стоявший поодаль, громко покашлял, и все повернулись к нему.— Мне не хочется мешать вашей счастливой встрече, но капитану пора отправляться, а я еще даже не поцеловал свою жену.Все рассмеялись, а Лорна подмигнула Ники.— Ну, это дело поправимое, муженек. — В два шага Лорна оказалась возле худощавого колониста, обвила руками его шею и припала к его губам долгим поцелуем. Оторвавшись друг от друга, они выглядели довольно возбужденными.— Кажется, я заполучила нечто ценное, — с довольной улыбкой сказала Лорна.Саймон ухмыльнулся:— Может быть, поначалу я и не такой бойкий, женушка, но когда я уложу тебя в постельку, ты увидишь, какое хорошее приобретение сделала.Лорна покраснела, засмущался и Саймон, видимо, не ожидавший от себя такой смелости. Прощаясь, все пожелали друг другу счастья и расцеловались. Саймон и Лорна пошли к колонистам. Рам отправился на пристань.— Ну что, «женушка», — сказал Алекс, передразнивая Саймона, — почему бы и мне не уложить тебя «в постельку», чтобы убедить, какой замечательный муж тебе достался? — Потемневшими глазами он уставился на плавную линию ее груди.— Я помню, — игриво сказала Ники, — что пока еще не отработала две тысячи долларов, которые ты заплатил за мой контракт. Пожалуй, самое время рассчитаться с тобой.Алекс, добродушно рассмеявшись, достал лист бумаги из внутреннего кармана своего сюртука. Он развернул его и вручил Николь.— Даже если бы ты отвергла мое предложение, я все равно отдал бы тебе контракт.Ники перечитала слова, причинившие ей столько горя. Затем решительно разорвала лист на мелкие кусочки.Улыбнувшись, она показала на чудесное кольцо с бриллиантами и аквамарином на своем пальце:— Такой контракт имеет для меня куда большую силу. Отныне я навеки твоя.— Ошибаешься, дорогая. Это я твой. Ты не догадываешься, что я принадлежал тебе с первой встречи?Ники поцеловала его, не обращая внимания на прохожего, который с завистью глазел на них. Она чувствовала, как лучи солнца греют ее сквозь платье. Ей было так спокойно в крепких объятиях мужа. Отныне она Николь Сен-Клер дю Вильер.Жена и друг Александра. Свободная. Она может отдавать ему всю любовь до самого донышка. Без подозрений и обид…Ее ждало возвращение в Бель-Шен. Возвращение к жизни, для которой она и была рождена.Наконец-то она возвратится в свой дом…

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41