Она не страдала самовлюбленностью, но при этом четко знала свои преимущества. Она получила превосходное воспитание, играла на фортепьяно, танцевала, вышивала. Кроме того, хорошо держалась в седле, говорила на французском, немного – на немецком и имела очень красивый почерк.
Но Мария была отнюдь не глупой и прекрасно понимала, что джентльменов в танцевальном зале не интересовали, к примеру, ее навыки в вышивании. То, что в ней привлекало этих людей, не имело к ней никакого отношения. Марии это было противно.
– В таком случае они еще глупее, чем я думаю. – Мария сложила руки на груди и вздернула подбородок. – Что это за мужчина, который превращается в несущего чушь болвана в присутствии молодой девушки?
– Таких больше, чем вы думаете, – пробормотал незнакомец.
– В таком случае они только себе хуже делают. Они смотрят на меня как на какую-то вещь, как на приз, который надо выиграть. А я не просто дочь своего отца, я вижу, что каждый из них думает, глядя на меня. «Какой выгодной парой она будет», – передразнила женихов Мария, понизив голос. О Господи, она доверилась абсолютно незнакомому человеку. Мать, если бы узнала это, была бы просто шокирована. Но Марии было все равно, хотя, наверное, она сказала достаточно для того, чтобы он понял, кто она такая.
– Какое это, должно быть, ужасное испытание – быть дочерью богатого и привилегированного человека. Тебя упорно добиваются, и ты никогда не знаешь истинной причины – почему? – Незнакомец в тени печально покачал головой. Или ей это показалось? Мария не знала, радоваться или огорчаться, что он все понимает. Но возможно, все молодые леди высшего общества страдают от этого. Может быть, у него есть сестра, которая одинока. Она посмотрела в его сторону из-под опущенных ресниц. Может быть, он даже женился на такой леди.
– В таких случаях может помочь только одно, – продолжал незнакомец.
– Правда? – В голосе Марии звучали удивление и надежда. – И что же это?
– Снимите свою обувь. Мария удивленно открыла рот.
– Каким образом это может помочь?
– Во-первых, вы почувствуете себя намного лучше; прохладный ветерок отлично освежает. Во-вторых, я уже сделал это и снял свои туфли, что является непростительно оскорбительным. И если я смогу убедить вас сделать то же самое, то не буду чувствовать себя таким виноватым.
Мария посмотрела вниз, хотя ничего не видела там.
– А зачем вы сняли свою обувь?
– Туфли жмут. – Он вздохнул. – Ужасно. Без них я чувствую себя намного лучше. Вы думаете, почему я прячусь здесь на балконе? Здесь… – И прежде чем Мария успела запротестовать, незнакомец обхватил ее за талию и поднял вверх.
– Ой, нет! – Она взвизгнула, когда он посадил ее на балюстраду. – Я упаду!
– Не упадете. Она достаточно широкая. – Мария услышана веселые нотки в его голосе и убрала руки с его плеч. Она даже не поняла, когда успела вцепиться в них. Он был прав: каменная балюстрада оказалась очень широкой, Мария была вне опасности.
– Ваши туфельки, мисс. – Мария ничего не успела сделать, как он взял ее за лодыжку, о Боже, и сбросил туфельку.
– Прекратите! – выдохнула она. – Не нужно!
– Поздно. Я уже сделал это. – Незнакомец отпустил ее ногу, пальцы скользнули по чулку. С такой же сознательной осторожностью он взял другую ногу, снял туфельку, и она упала на пол балкона. Мария промолчала. Было во всем этом что-то глубоко личное, но, в конце концов, это всего лишь ее туфли. Потом он отпустил ее ногу – и все. Послышались шуршание и приглушенный шлепок. Он опустился рядом с ней на балюстраду, и его голос доносился теперь слева. – Только не говорите мне, что уже не почувствовали облегчение.
Мария пошевелила пальцами, она до сих пор ощущала его прикосновение к своей лодыжке.
– Я лично чувствую себя намного комфортнее. – Незнакомец вздохнул с наслаждением.
– Так действительно приятнее, – призналась Мария и немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Ветерок шелестел ее юбками, и она немного подтянула их вверх, открывая ветру лодыжки. Запрокинув голову, она с удивлением отметила, что ей действительно лучше – то ли от свежего ветра, то ли от того, что она поделилась своим разочарованием. – Хотя вряд ли от этого джентльмены станут вдруг интереснее.
На минуту стало тихо. Потом он заговорил:
– Вы видите яркую звезду, ближе к горизонту, слева от нас? Это – Венера, богиня любви и красоты. Но мы видим ее только потому, что луна скрылась. – Мария уловила тень его руки, взметнувшейся к небу. – Все эти звезды, многие из которых ярче и больше солнца, скрываются, когда выходит луна. И все-таки она не светит сама, это – свет, отраженный от солнца. Странно, правда, как этот отраженный свет может заглушать естественный блеск?
Мария криво улыбнулась, ее задела эта аналогия.
– Значит, судьбой мне назначено, никогда не быть видимой в отраженном свете отцовской славы.
– Но все же людей больше интригуют тайны звезд и Венеры, чем обычная луна. Несомненно, в эту ночь многие смотрят на эту звезду.
Мария бросила короткий взгляд в его сторону, но он больше ничего не сказал.
– Спасибо вам, – произнесла Мария. – Хорошо, что вы сказали об этом. Сегодня у меня было такое чувство, что меня затмили или, по крайней мере, что я утонула в чьем-то блеске. Большинство людей подумали бы, что я наслаждаюсь вниманием.
– Нет, я… – Незнакомец замолчал, и Мария услышала, что он спрыгнул с балюстрады. – Вас кто-то зовет. – Все нотки несерьезности исчезли из его голоса.
– Да? – Мария пыталась прислушаться, у нее вдруг заколотилось сердце. Незнакомец положил руки на ее талию. Сегодня вечером другие джентльмены во время танцев проделывали то же самое. Но это было не то, ведь сейчас они были одни в темноте.
– Позвольте, я помогу вам. – Мария робко положила ему руки на плечи, и незнакомец снял ее с балюстрады. На этот раз он сразу отпустил ее, отступив назад и растворившись в темноте. Мария на ощупь нашла свои туфли, обулась и услышала голос матери, который звучал все ближе и все тревожнее.
– Это моя мать, – прошептала Мария. К ней вернулось ощущение реальности. – Минутку. – Она поправила юбки и поспешно проскользнула за штору, плотно закрыв ее за спиной. – Да, мама?
Мать обернулась, нахмурившись.
– Господи, Мария, куда ты пропала? Твой партнер по танцам ждет тебя.
– Прости, мне нужно было подышать свежим воздухом. У меня немного разболелась голова.
Мать шагнула к ней, коснулась пальцами подбородка, внимательно изучая лицо.
– У тебя раскраснелось лицо. Все в порядке?
– Почти, мама. Я скоро приду. Брови матери поползли вверх.
– Минутку, мама, – твердым голосом заявила Мария. – Пожалуйста.
– На балконе с тобой кто-то есть?
– Почему ты так думаешь? – Мария облизнула губы. Соврать матери, что она делала крайне редко, или сказать правду и нажить себе неприятности? – Разумеется, здесь никого нет.
– Хорошо. Но ты должна быстро вернуться. Твой отец не будет развлекать молодого человека вечно.
– Да, мама, иду.
Графиня улыбнулась и ушла. С вздохом облегчения Мария прошмыгнула за штору и направилась в дальний угол балкона. После нескольких мгновений пребывания на свету теперь здесь казалось еще темнее. Она совсем ничего не видела.
– Мой танец перед ужином, – сказала в темноту Мария, чувствуя неловкость. Вернутся ли они в зал вместе после того, как незнакомец заявил, что ночь создана для анонимности, а она поделилась с ним, насколько скучными кажутся ей гости отца? Но ей хотелось его увидеть. – Вы должны обуться. – Никакого ответа. – Мария продвинулась еще дальше в глубь балкона, где должен был находиться ее тайный знакомый. Она даже не знала, как к нему обратиться. – Сэр?
– До свидания, – донесся откуда-то снизу тихий голос. У Марии расширились глаза, она поспешила к балюстраде и стала всматриваться в темноту.
– Как вы туда спустились? – воскликнула она.
– Мне показалось, будет лучше, если ваша мама не узнает, что вы были на балконе не одна, а с незнакомым человеком.
– Но… – Что она могла ему ответить на это? – Вы не сказали мне своего имени. – Мария вдруг поняла, что не согласна на анонимность. И потом, этот человек знает ее имя; он слышал, как ее звала мать.
– Не сказал, – согласился он. Мария услышала шорох внизу, но там было еще темнее, чем на балконе. – Черт, ну где же? – донеслось снизу.
О чем это он, подумала Мария, но потом поняла. Она пошарила на полу балкона и нашла мужскую туфлю, достаточно старомодную, на каблуке и с квадратным мысом. Неудивительно, что такая обувь сжимала ногу. Мария поставила туфлю на балюстраду и наклонилась вниз, улыбаясь во весь рот.
– Вы это имели в виду?
– Да-да! – В голосе звучало облегчение. – Вы не сбросите мне ее вниз?
– Думаю, нет. Пока вы не назовете мне ваше имя. Установилась долгая тишина.
– Даже если я попрошу очень вежливо?
– Нет.
– Даже если я буду умолять?
– Нет.
Снова повисла долгая тишина, очень долгая.
– Друзья зовут меня Гарри.
Мария молчала, но он больше ничего не сказал.
– А ваша семья?
– О, они тоже называют меня Гарри, – сразу откликнулся незнакомец. – Кроме матери, когда она сердится на меня.
– Фамилия вашей семьи? – При этом вопросе Мария не смогла сдержать смех.
Незнакомец тоже рассмеялся.
– Ну, хватит уже, одна туфля – одно имя. Бросьте мне ее, пожалуйста.
– Я, все равно это узнаю, – бодрым голосом заявила Мария. – У матери будет список гостей.
– Не сомневаюсь. Желаю удачи.
– Вы думаете, я не смогу сделать это? – Мария прищурила глаза.
На этот раз смех незнакомца был намного увереннее, с явными таинственными нотками.
– Я знаю, что не сможете. Мария открыла рот от удивления.
– Какая наглость! – Не раздумывая, она швырнула туфлю и услышала, как внизу тихо охнули. Но момент ее триумфа был коротким.
– Спасибо, леди Мария. – Голос незнакомца стал еще тише.
– О, подождите! – Она устремилась в направлении, откуда доносился его голос, но уперлась в перила балкона. – Как вы оказались там? – В этом месте до земли было футов пятнадцать. Она потянулась и почувствовала на ощупь листья и вьющиеся стебли: плющ, который обвивал большую часть дома. Незнакомец спустился по стене дома. Мария поразилась. Надо вернуться сюда и при свете дня увидеть, как ему это удалось. Но сейчас этот интриган уходит от нее! – Где вы? – требовательным тоном спросила она в темноту.
– До свидания… – Он направлялся в сторону террасы. Мария попыталась посчитать, сколько времени у нее уйдет, чтобы пройти через дом и выйти в сад. Слишком много, чтобы успеть перехватить его. Она вновь устремила взгляд в темноту.
– Гарри? – Нет ответа. Она слышала только шум, доносившийся из дома, и шум ветра в ветвях деревьев. – Гарри!
Но он ушел.
Гарри, затаив дыхание, стоял в тени дерева и ждал, пока она повернулась и ушла в дом. Полоска света из танцевального зала на секунду осветила ее фигуру, когда она открыла штору. Он немного испугался, что она попытается последовать за ним через балюстраду, по вьющимся лианам плюща, и сказал себе, что подождет немного, чтобы убедиться, что она не станет этого делать; он наверняка повредил плющ на стене, пока спускался сам.
Но она, наконец, ушла, и Гарри с облегчением вздохнул. Он, должно быть, сошел с ума. Не только разговаривал своим настоящим голосом, но еще и назвал ей свое настоящее имя. Его немедленно уволят, если это станет известно Фиппсу. Лорда Роута старательно создали и возродили к жизни, а он едва не провалил все ради удовольствия поговорить с симпатичной девушкой.
Нет, не с симпатичной, с красивой. Высокая, стройная, темноволосая и бойкая. Интересно, какого цвета у нее глаза? Голубые или, может быть, серые? Он представил, как они сверкали, когда она пыталась справиться со своим раздражением. Губы Гарри скривились в ухмылке, когда он вспомнил, как она возмутилась его шутками. А еще он слышал разочарование в ее голосе, когда она жаловалась, что к ней относятся как к вещи. Он помнил ее смех и легкий запах духов, ее тонкую талию и прикосновение ее рук к своим плечам…
Стоп, приказал себе Гарри. Это дорога к сумасшествию. Интерес, который он почувствовал к себе с ее стороны, угаснет в тот момент, когда она остановит на нем свой взгляд, особенно в его нынешнем наряде.
Гарри запихнул ногу в маленькую по размеру туфлю. Как неосторожно он поступил, оставив ее на балконе, когда сбросил свои вещи вниз и едва не спрыгнул следом за ними. Если бы Мария отказалась вернуть туфлю, ему пришлось бы торчать здесь из-за невозможности вернуться в дом; Вот это была бы настоящая беда! Он уже и без того провел много времени с ней и не видел того, что намеревался увидеть. Чем больше времени у него теперь займет обследование территории, тем меньше шансов украдкой еще раз взглянуть в ее сторону в танцевальном зале.
Натянув сюртук и подхватив трость, Гарри устремился в темный сад.
Глава 3
Мария откинула штору и заспешила через танцевальный зал к террасе. Двери были широко раскрыты, чтобы гости могли свободно выходить из переполненного зала в сад. Этот наглец спустился прямо по стене, чтобы сбежать от нее, и если он думал проскользнуть в дом без объяснений, он ужасно ошибается!
Гости стали перемещаться в сторону зала, где все было готово к праздничному ужину. Мария прошла туда так быстро, как только могла, едва успевая отвечать на приветствия тех, кто обращался к ней. «Смотри, Гарри, – мысленно обращалась она к нему, – все в этом зале хотят поприветствовать меня и быть представленными мне. Так почему же ты этого не хочешь?»
– Мария! – Высокая пухлая девушка с каштановыми локонами схватила ее за руку. – Куда ты так спешишь?
– Джоан, ты была на террасе? – Голос Марии прозвучал требовательно.
Ее кузина Джоан стыдливо улыбнулась.
– Я никогда бы не призналась в том, что была там.
– Да ну тебя! Ты видела… – Вот черт, как она могла описать этого человека? – Высокого джентльмена, у него еще такой озорной смех?
– Да таких мне попалось человек десять или двенадцать. – Джоан моргнула, не понимая. – А что?
Мария взяла ее за руку и потащила через дверь на террасу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39