Так выскочить из кареты и прогнать этих страшных…
— Ну-ну, — остановил он ее, не давая рассказать о происшедшем. — Все уже позади.
— Похоже, вы испытали ужасный шок, моя дорогая леди, — сказал Агги, отстраняясь от Райли так резко, что та чуть не упала. Он спустился в зал и в мгновение ока оказался в проходе рядом с кузиной Фелисити. — Разрешите мне помочь и успокоить вас.
Он взял у нее салфетку, окунул в холодную воду и отжал. Эффектным жестом Агги осторожно положил его ей на лоб и одарил ее самой обаятельной своей улыбкой.
— Если позволите мне такую дерзость, Агамемнон Бартоломью Морфеус Петтибоун Третий, магистр изящных театральных искусств, к вашим услугам. — Он схватил ее руку и поднес к губам. — Я буду счастлив, если вы, дорогая леди, будете называть меня просто Агги.
Кузина Фелисити ворковала и хихикала:
— О, мистер Петтибоун, я не могу! Это было бы неприлично.
Райли подошла к краю сцены и с улыбкой наблюдала за этим забавным спектаклем. Если Агги предполагал, что кузина Фелисити — одна из тех безмозглых старых вдов, у которых можно выманить их карманные деньги, то его ожидало жестокое разочарование.
Фелисити понимала, что ей лучше остановить Агги, пока не поздно. Она сделала несколько шагов, к ней сразу же подошел лорд Эшлин и предложил ей руку.
— Кажется, вы еще слабы, мадам, — заметил он, помогая Райли спуститься со сцены.
Опираясь на руку графа, Райли снова поразилась силе его мускулов.
— Это были вы, — сказала она, жалея, что не может скрыть удивления. Вероятно, оскорбительно для джентльмена, когда его считают недотепой.
— Моя заслуга невелика, — сказал Мейсон. — Просто повезло. К счастью для меня, ваши враги сразу же испугались.
Райли попыталась вспомнить, что произошло, и связать расплывчатые образы, оставшиеся в памяти, со скромным человеком, стоявшим перед ней. У него была шпага, или ей это померещилось? Последнее казалось более вероятным.
Может быть, ей показалось, что она видела шпагу, потому что приняла его за Жоффруа, и, считая его героем пьесы…
Боже мой. Она поцеловала его!
— О нет, — прошептала Райли, покраснев и прижимая пальцы к губам, — я ведь этого не делала, правда?
— Если вы имеете в виду свой поцелуй, то да, вы поцеловали меня.
Ему незачем было так смущаться, ведь она была чуть не в обмороке. Кроме того, разве ее поцелуй был таким уж неприятным? Райли решила вернуть благопристойность их отношениям, прежде всего это нужно было ей самой.
— Милорд, благодарю вас за то, что спасли меня. — Мейсон уже отвел ее на некоторое расстояние от других, поэтому она тихо добавила: — Я редко целую мужчин. Я хочу сказать, я приняла вас за…
Она поспешно умолкла, боясь окончательно все испортить.
— Вы ошиблись? — предположил Мейсон.
— Да, и заверяю вас — больше ничего подобного не случится.
— Думаю, так было бы лучше всего, — кивнул он.
Все еще пытаясь разобраться в противоречивых воспоминаниях о своем спасителе, она спросила:
— А что вы делали в том переулке?
— Я приехал повидать вас.
Райли отступила назад.
— Зачем?
— Чтобы поговорить о лорде Дэландере.
— О ком?
— О человеке, с которым вы познакомились сегодня утром возле моего дома.
— Ах, о нем. — Райли совершенно забыла о молодом виконте.
— Да, о нем. — Лорд Эшлин замялся. — Вы произвели на него неизгладимое впечатление.
Агги, должно быть, подслушивал, потому что немедленно вмешался в их разговор:
— Моя Райли произвела впечатление? Конечно. Она, где бы ни появилась, вызывает сенсацию.
Можно было заметить, что лорду Эшлину не понравилось это заявление.
— Дело как раз в этом. Лорд Дэландер чуть не узнал вас.
— Вспомни, Мейсон, я тогда помогла тебе, — вставила кузина Фелисити. Она повернулась к Агги: — Я блестяще это сделала.
— Уверен, что блестяще, — заявил новый кумир кузины Фелисити.
Лорд Эшлин только поднял бровь, ясно давая понять, что в ее помощи ни тогда, ни теперь никто не нуждается.
— Я согласна, что кузина Фелисити, стараясь помочь, сказала что-то лишнее, — выступила Райли в защиту леди, — он и вправду перестал проявлять к ней интерес.
— Совсем наоборот, — сказал Мейсон. — Дэл намерен на вас жениться.
— Я очень сомневаюсь, что лорд Дэландер хочет сделать меня своей женой, — ответила Райли, стараясь развеять мрачное настроение Сент-Клера. — Он только что познакомился со мной.
Лорд Эшлин покачал головой:
— Вы не знаете Дэла. Он решил, что из вас выйдет превосходная жена. Особенно с тем огромным приданым, которым вас так любезно одарила кузина Фелисити.
Райли поспешила успокоить его:
— Мне и раньше делали предложения, но из этого ничего не вышло. Я откажу ему, и дело с концом.
— Да, это было бы самым разумным решением, если бы Дэл не относился к людям, которые не понимают слова «нет». — Лорд Эшлин заложил руки за спину. У Райли создалось впечатление, что он, должно быть, пользовался уважением у студентов. Он, словно читая лекцию, продолжал: — Я знаю Дэла всю жизнь. Когда он нацелится на что-нибудь, то больше ни о чем не думает, пока не добьется своего. Однажды он увидел лошадь на аукционе и…
— Лорд Эшлин, — перебила Райли, — я не лошадь, и не игрушка, которую можно передавать из рук в руки. Если этот лорд Дэландер действительно ваш близкий друг, не сочтете ли вы уместным сказать ему правду и покончить с этим делом.
— Ну нет! — вмешалась кузина Фелисити. — Ничего не получится. Лорд Дэландер славится отсутствием такта.
Райли понимала, что если кузина Фелисити решилась назвать кого-то нетактичным, то лорд Эшлин прав: положение хуже некуда.
— Значит, я должна избегать его.
— Сомневаюсь, что вам это удастся. Особенно учитывая то, что он собирается прислать к нам с визитом свою мать.
— Леди Дэландер? — Райли содрогнулась. У нее не было ни малейшего желания встречаться со старой каргой, штурмовавшей вчера дом Эшлинов.
— А если Дэл считает вас потенциальной невестой, — продолжал лекцию лорд Эшлин, — старуха начнет выискивать в вас всевозможные недостатки. Вряд ли понравится, что вы приходите и уходите в необычное время дня.
— И тайное станет явным, — добавил Агги.
Все четверо стояли молча, раздумывая над тем, как найти выход из создавшегося положения. Мысль, пришедшая в голову Райли, испугала ее.
— Вы собираетесь отказаться от нашего соглашения. Вы — бесчестный…
Мейсон поднял руку, и она остановилась, не успев нанести ему более сильные оскорбления.
— Да, именно к такому решению сначала я и пришел, — сказал он. — То есть пока я не обнаружил вот это. — Он опустил руку в карман и вынул клочок бумаги. — Вы можете объяснить, что это такое?
Она развернула записку и, увидев что в ней, скомкала ее в кулаке. Как, черт возьми, она оказалась в его руках? Но затем вспомнила:
— Мой ридикюль!
— Вы забыли его в моем доме.
— Но как вы нашли это? — спросила она, протягивая записку. — Она была внутри и принадлежит лично мне.
— Все было не так, как вы думаете, — возразил Мейсон. — Когда Белтон нашел вашу сумочку, записка выпала… Так она и поверила!
— …И когда он увидел, что в ней написано, то показал ее мне.
— Что за записка, Райли? — спросил Агги. — О чем он говорит?
Она сжала кулак, не желая верить тому, что подтвердило нападение в переулке. Кто-то хотел, чтобы она умерла.
— Ничего, Агги, — ответила она. — Это часть диалога, который я записала для будущей пьесы.
Выражение недоверия на лице графа как в зеркале отразилось на лице Агги. Очевидно, они оба не поверили ее объяснению.
— Дай мне, — протягивая руку, потребовал Агги.
Райли еще крепче сжала записку. Она не хотела никого из них посвящать в эту историю.
— Я могу сказать вам, мистер Петтибоун, что там написано, — выпалила кузина Фелисити.
Райли укоризненно посмотрела на лорда Эшлина. Неужели он позволил всему дому ознакомиться с содержимым ее ридикюля? Он пожал плечами:
— Она добралась до нее раньше меня.
К ужасу Райли, во время рассказа кузины Фелисити о содержании записки вернулся Хасим, свирепое лицо которого свидетельствовало о том, что, во-первых, он не поймал нападавших и, во-вторых, что он считал ее обман непростительным.
Лорд Эшлин повернулся к ней и тихим взволнованным голосом спросил:
— Как давно это началось?
— Это вас совершенно не касается, — ответила Райли.
— Теперь касается, — раздраженно заявил лорд Эшлин.
— Думаю, тебе следует рассказать ему, — вступился Агги.
Она покачала головой. Лорд Эшлин повернулся к Хасиму.
— В таком случае я все узнаю от него.
— Милорд, он не может говорить, — напомнила Райли, впервые радуясь, что Хасим немой.
— Да, но я могу.
С этими словами лорд Эшлин заговорил на языке, которого Райли никогда не слышала. Но очевидно, Хасим прекрасно знал его, потому что глаза его загорелись, он кивал или качал головой, и поднимал пальцы, отвечая лорду Эшлину, и тот за считанные минуты узнал все, что хотел.
— Что он сказал, Мейсон? — потребовала кузина Фелисити, когда они, поклонившись друг другу, закончили этот странный разговор.
— Он сказал, что леди грозит смертельная опасность и каждый день, находясь здесь, она рискует жизнью.
Мейсон обратился к Райли:
— Что вы скажете? Все верно?
Она кивнула и сердито посмотрела на Хасима, который, скрестив руки на голой груди, стоял плечом к плечу с графом и не обращал на нее никакого внимания.
Предатель!
Кузина Фелисити, достав носовой платок, безжалостно теребила его в руках.
— Выход только один.
— И какой же, кузина? — спросил Мейсон.
Райли заранее была уверена, что ответ ей не понравится.
— Эта милая девочка должна переехать в наш дом, где мы сможем охранять ее.
Райли взглянула на лорда Эшлина, уверенная, что увидит на его лице такое же изумление, которое испытывала сама от столь невероятного предложения.
Но Мейсон с мрачной решимостью сжал челюсти.
— На этот раз, кузина, наши мнения совпадают.
У Райли все еще кружилась голова от той быстроты, с которой совершился ее переезд. Ей не помогли ни Агги, ни Хасим. Они оба твердо выступили на стороне лорда Эшлина и отказались слушать ее уверения, что в перемене места нет никакой необходимости.
Райли не хотела, чтобы граф защищал ее, и, конечно, не хотела жить с ним под одной крышей. Этот загадочный человек находил ее довольно миловидной, в то время как она находила его… Скорее всего он вызывал у нее досаду, а когда поцеловал ее… Райли тряхнула головой — вот о поцелуях графа вообще не следовало думать.
Надо было решить массу проблем — прежде всего как она будет посещать репетиции. Затем как добиться признания у девиц. Последнее было особенно важно теперь, когда они не очень-то доброжелательно отнеслись к ее временному пребыванию в их доме.
В поисках лорда Эшлина Райли вышла из комнаты и направилась вниз. И застыла на пороге холла при виде человека, которого провожал к дверям Белтон.
Когда дверь за ним закрылась, она спросила дворецкого:
— Что он здесь делал?
Белтон, не меняя обиженного выражения лица, словно разговаривать с ней было ниже его достоинства, спросил:
— А вы знаете этого человека?
— Да, — ответила она. — Что он здесь делал?
— Почему-то меня не удивляет, что он знаком с вами, — пробормотал себе под нос Белтон, отворачиваясь и собираясь уйти из холла.
— Прекрасно, — проворчала Райли, возмущенная дерзостью дворецкого. — Я спрошу у Мейсона.
Дворецкий остановился, медленно повернулся и уставился на нее. Она подмигнула чопорному старому шотландцу и направилась мимо него к кабинету графа.
— Уверена, Мейсон все мне расскажет.
Дворецкий изумился, когда она фамильярно назвала лорда Эшлина по имени, на что не имела никакого права. Она не собиралась ничего объяснять. Белтон теперь весь день будет разгадывать эту загадку.
Пройдя через холл, Райли, даже не постучав, распахнула дверь в кабинет лорда Эшлина. Тот вместе с Хасимом разбирался в каких-то бумагах.
— Что делал здесь мой сыщик? — спросила Райли.
— Его привел сюда Хасим, но на вашем месте я бы о нем больше не беспокоился, — сказал лорд Эшлин. — Я только что освободил его от обязанностей.
— Что вы сделали? — вскипела Райли.
— Он плохой сыщик. Я прогнал его. — Лорд Эшлин вернулся к своим бумагам, а Райли стояла, нервно постукивая ногой по полу. — Вы что-то еще хотели спросить?
Она не ответила и повернулась к Хасиму:
— Ты позволил ему это сделать? За моей спиной? Как ты мог?
Но мужчины оставили ее вопросы без ответа.
— У вас есть все, что вам требуется? — спросил лорд Эшлин у Хасима.
Хасим кивнул, затем, отвесив легкий поклон лорду Эш-лину и словно не замечая Райли, вышел из кабинета.
— Что вы с ним сделали? — спросила она лорда Эшлина. — Вы настроили его против меня.
— Едва ли, — сказал он, собирая бумаги и пряча их в ящик стола. — Мистера Хасима очень беспокоит ваше благополучие, так же как и меня. Мы решили работать вместе, чтобы побыстрее покончить с этим делом.
Немой сарацин и профессор из Оксфорда! Они. думают, что сумеют сделать то, что оказалось не под силу профессиональному сыщику с Боу-стрит!
Райли закрыла глаза и, чтобы успокоиться, сосчитала до десяти.
— Это не ваша забота, — возразила она.
— Я не согласен с вами. Проживая в моем доме, вы находитесь под моей защитой, и я в ответе за вас. — Сент-Клер выпрямился и заложил руки за спину. Настоящий профессор, а не покровитель.
Его защита. Да знает ли он, что это значит? Бесспорно, однажды он спас ее, но ведь Мейсон сам признал, что это произошло случайно. Что, если очередные убийцы, которых подошлет ее таинственный враг, не окажутся такими же трусливыми, как Клайд и его тупой напарник?
Райли оглядела графа. Стальной блеск в его решительном взгляде говорил ей, что он не уступит ни одному ее доводу. Она решила поменять тактику.
— Вы не можете себе этого позволить.
— Видите ли, уволив этого болвана, на которого вы понапрасну тратили деньги, я сэкономил вам кругленькую сумму. — Мейсон улыбнулся ей. — Когда в вашей кассе будет больше денег, вы сможете заплатить мне долг намного быстрее.
Райли скрестила руки на груди. Черт бы побрал этого человека!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39