Стервятник услышал ни с чем
не сравнимый звук, от которого волосы зашевелились на его голове, - низкий
вой, доносившийся будто из самой преисподней. Гомункулус раскрывал свою
безгубую пасть и в ужасе бился о стенки сосуда. Фиолетовые пальцы
обхватили его в том месте, где бесформенное туловище переходило в
уродливую голову, и стали сжиматься, выдавливая кровь и слизь изо рта и
пор своей кошмарной жертвы. Не успевая удивляться мрачной абсурдности
происходящего, Люгер наблюдал за удушением и агонией своего обреченного
помощника. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять - чье-то
колдовство опять вмешалось в ход событий и оно оказалось сильнее того,
которое помогало Стервятнику.
Чуть позже, приходя в себя, он еще пытался как-то облегчить печальную
участь гомункулуса - вставил ланцет в горлышко сосуда и нанес им несколько
уколов неумолимо сжимающимся пальцам. Но инструмент был слишком коротким и
горлышко слишком узким: на фиолетовую руку, растущую прямо из плоти,
заполнявшей дно сосуда, эти уколы не возымели никакого заметного действия.
Пасть гомункулуса превратилась в пещеру, из которой фонтаном била
кровь, заливая стенки бутылки густой малиновой пеленой. Стекло быстро
темнело, превращая сосуд в беспросветную могилу. Из него все еще
доносились сдавленные крики гомункулуса. Люгеру оставалось одно - разбить
бутылку. Он сбросил ее на пол и ударил по ней мечом. Она взорвалась с
оглушительным треском, разбросав по каюте жидкую грязь, а Слот нанес еще
один удар по фиолетовой руке, пригвоздив ее к полу.
Но все уже было кончено. Гомункулус превратился в зловонное озеро,
освещенное слабеющим трепещущим пламенем черных свечей. Кое-где над его
поверхностью торчали, как острые скалы, сверкающие осколки разбитого
сосуда. Рука-убийца вновь сжалась в увядший цветок, стебель которого был
рассечен лезвием меча. Цветок почернел и сгнил на глазах у Стервятника.

В ту ночь он отчасти постиг тщету человеческих усилий и даже
ограниченность сверхчеловеческих сил. Слишком многое оказалось
напрасным... Перед ним было неизвестное и пугающее будущее, полное
смертей и опасностей, грозящих отовсюду. Он так и не получил ответа на
свои вопросы.
Свечи давно погасли и Люгер долго сидел в темноте, несмотря на то,
что тлетворный запах разлагающихся останков распространился по каюте.
Плеск волн, шум ветра и еле слышные стоны Кравиуса, доносившиеся из-за
переборки, не нарушали его оцепенения. Он плыл по темной реке времени, у
которой не было ни устья, ни истоков.
Только один раз его покой был нарушен. Люгер услышал новый звук,
раздавшийся снаружи, - шум крыльев взлетающей птицы. Так же, как и Кравиус
за несколько часов до этого, он был немало озадачен этим. Если бы не
смерть черного лебедя, которую Стервятник видел своими глазами, он испытал
бы страх. Теперь же он принял, как неизбежность, наступившее время мрачных
чудес.
Звуки хлопающих крыльев постепенно удалялись. Люгер подошел к
иллюминатору, хотя знал, что вряд ли увидит птицу в темноте. Он отбросил
плащ и едва сумел подавить крик, родившийся в глотке. Из-за стекла на него
смотрело лицо помощника аббата - белое, как воск, и абсолютно мертвое. Оно
висело в пустоте, как полная луна, сверкая холодным отраженным светом, и
на нем были темные пятна ноздрей, глазниц и открытого рта. Люгер не мог
понять даже, насколько близко оно находится. Его покрывала зыбкая паутина
морщин...
Стервятник, инстинктивно закрывший иллюминатор плащом, собрался с
духом и заставил себя вновь взглянуть на это невозможное лицо, однако на
этот раз он действительно увидел полную луну, взошедшую над океаном. Ее
окружали волшебные серебряные горы облаков.
Он упал на стул и подумал, что близок к потере рассудка. Сегодня,
после захода солнца, он успел увидеть черного лебедя, выклевавшего
Кравиусу глаз, его ползающую отрубленную шею, руку, задушившую
гомункулуса, и человеческое лицо, превратившееся в полную луну в ночь
новолуния... Слишком много для одного человека и для одной ночи... Ему
вдруг стало все равно. Его охватила апатия, в которой растворился страх.
Спустя несколько минут его истерзанный чудесами рассудок с благодарностью
к неведомому спасителю погрузился в темную пучину сна...

Утром было найдено обезглавленное тело маленького человечка. Он лежал
в своей каюте, сжимая в руке кривую саблю. На его сером плаще остались
следы зеленой остро пахнущей слизи. Тело мирно покоилось на койке; ни один
предмет в каюте не был сдвинут с места. Голову помощника аббата так и не
нашли.
Тело пришлось похоронить в море. Обрядом руководил Кравиус, который
поседел за одну ночь. Черная повязка, наспех сшитая кем-то, перечеркивала
его жирное пепельное лицо, ставшее асимметричным и еще более уродливым.
Руки почти не слушались его. Он перестал болтать. Похоже, Кравиус уже
проклинал себя за то, что пустился в эту, самую большую в его жизни, и
может быть, последнюю авантюру.

27. АРХИПЕЛАГ
Острова Шенда считались провинцией Эворы и светская власть
принадлежала здесь наместнику короля. Духовным правителем был один из
провинциалов ордена Святого Шуремии. Между ними почти не возникало трений
- оба были достаточно благоразумны и не слишком амбициозны. Обоих
сдерживало наличие сильных хозяев: одного - власть королевского дома,
другого - влияние Тегинского аббатства.
Немногочисленное население архипелага занималось в основном морским
промыслом и сопутствующими ремеслами. Кроме того, в здешних гаванях
находились стоянки большой части военного флота Эворы. Несколько небольших
островов были собственностью богатых мизантропов, удалившихся от мира и
удовлетворивших таким образом свое стремление к одиночеству. Но их
уединение было иллюзией. Подданные наместника, а также агенты ордена, не
брезговавшие подкупом и шантажом, внимательно наблюдали за деятельностью
этих миниатюрных королевств, каждое из которых могло стать источником
неприятностей для существующей власти. Тем более, что прецеденты уже были
- в соседней Адоле и Морморе, лежащей далеко на юге.
Поэтому внешняя размеренность и неизменность здешней жизни были
следствием не слишком заметной работы тайного и хорошо отлаженного
механизма власти. Однако теперь, когда весть о том, что до сих пор
считалось невозможным, то есть - о насильственной смерти генерала ордена и
похищении Звезды Ада, принес на архипелаг почтовый голубь, провинциал
Эрмион пребывал в недоумении. Нелепая и недоступная пониманию смерть
Алфиоса доказывала одно из двух: либо верхушка ордена окончательно
прогнила и внутренние интриги разрушили ее изнутри (втайне Эрмион был
уверен в этом), либо у ордена появился могущественный враг, преодолевший
защиту аббатства так же легко, как нож проходит сквозь масло. Возможно,
имела место комбинация этих двух, одинаково печальных причин. Нельзя было
полностью исключить и предательство. Но если из междоусобицы Эрмион мог
извлечь несомненную выгоду, то вероятность нападения извне озадачила его -
до сих пор он не получал от своих многочисленных осведомителей и намека на
чью-либо враждебную деятельность.
Впрочем, острова Шенда считались окраиной обитаемого мира - самыми
западными из известных земель. Еще дальше к западу простирался океан,
который не удалось пересечь никому со времен самой Катастрофы. Обе
экспедиции, предпринятые подданными Адолы и Эворы в восемнадцатом и
девятнадцатом столетиях, окончились ничем - хорошо оснащенные корабли с
отборными моряками и воинами исчезли бесследно.
В сообщении с континента также упоминались летающий корабль и человек
из Валидии с длинными седыми волосами, подозревающийся в убийстве генерала
и связи с тираном Сфергом. Однако Эрмион избегал делать поспешные выводы -
это отчасти помогло ему продержаться на своем посту достаточно долго,
несмотря на интриги недругов в Тегине и Эмбрахе - главном городе
архипелага. Поэтому, вечером того же дня, когда белый почтовый голубь сел
на северную башню его дворца, провинциал удалился в тайный отдел
библиотеки, куда имел доступ только он сам и два его ближайших помощника.
Здесь он принялся очень внимательно изучать хроники ордена за последние
два столетия вплоть до настоящих дней.
Это оказалось адской работой - нужно было просмотреть четыре тома,
каждый из который содержал не менее тысячи подшитых страниц - сообщения
агентов, протоколы заседаний совета ассистентов, приказы генералов,
летопись событий и постоянно пополняющиеся досье на каждого из высших
сановников огромной организации. Но Эрмион был терпелив. Ведь от того, как
он поведет себя теперь и чью сторону примет, зависело его собственное
благополучие и сама жизнь.
Благодаря постоянно пополняющимся хроникам провинциал ордена знал то,
что происходило в западных королевствах, не хуже, чем если бы жил в их
столицах, а может быть и лучше, так как имел доступ ко многим данным
одновременно, возможность сравнивать и сопоставлять...
Изучение хроник заняло у него два дня. По окончании второго дня из
колоссального количества фактов, свидетельских показаний и доносов Эрмион
выделил то, что непосредственно относилось к трем подозрительным событиям,
которые могли быть причиной убийства генерала: таинственное исчезновение
дочери Алфиоса Арголиды четырнадцать лет назад (поиски оказались
безрезультатными, впервые разветвленная шпионская сеть шуремитов не
оправдала своего существования), появление в Валидии Серой Стаи, что было
следствием дикого союза с Земмуром, и не столь давний переворот в Морморе,
о котором до сих пор было известно очень мало.
Когда Эрмион сопоставил некоторые даты, он почувствовал, что
находится на правильном пути. Это могло быть совпадением, но интуиция
редко подводила его. С двумя ближайшими торговыми кораблями, уходившими из
порта Эмбрах, он отправил на материк двух своих людей - одного в Алькобу,
другого - в Адолу и дальше, в Валидию. Сделав все, что зависело от него,
он стал ждать посланника ассистентов из Тегинского аббатства. Почему-то
Эрмион был уверен, что со дня на день такой посланник прибудет к нему.
Прибудет, несмотря на пепел, выпавший над архипелагом в одну из минувших
ночей.

Люгер вынужден был отдать должное Кравиусу - тот очень быстро
сообразил, за кого их принимают. До этого момента Стервятник вообще не
видел смысла в посещении островов Шенда, однако аббат настаивал на том,
что, заручившись поддержкой Эрмиона, они смогут без помех проделать
трудный и опасный путь до самых границ Морморы. Военные корабли Эворы были
не редкостью в этих водах и Кравиус считал безрассудством пытаться
проскользнуть мимо них незамеченными. К тому же, до западного берега
Алькобы предстояло плыть еще примерно две недели и экипаж "Ангела" остро
нуждался в пище и пресной воде.
Люгер нехотя согласился с доводами аббата - нехотя, потому что на
островах могло произойти все, что угодно, и любая случайность могла
разрушить их планы. Как выяснилось позже, предчувствия не обманули его, но
это лишь ускорило развязку.
...Острова показались на горизонте, словно спины ленивых морских
исполинов, уснувших на многие тысячи лет. Спустя несколько часов Слот уже
мог различить гавань и дома одноэтажного города, свободно раскинувшегося
на невысоких прибрежных холмах. Здесь было мало людей и много места,
поэтому никто не ограничивал себя в жизненном пространстве. Особенно это
относилось к тем, у кого водились деньги. Единственными высотными
строениями, заметными издалека, были маяк у входа в гавань и многобашенные
дворцы наместника и провинциала ордена.
Несколько небольших рыбацких судов проскользнули мимо "Ангела",
устремляясь на промысел. Кравиус показал Люгеру на затянутый легкой дымкой
горизонт, но Стервятник и сам уже видел длинную цепь едва различимых серых
силуэтов, протянувшуюся с востока на запад, - военные корабли дрейфовали с
опущенными парусами в спокойном океане.
Сиулл и Сидвалл возникли за спиной Слота. Их лица были непроницаемы;
Ястребы молча глядели на приближающиеся острова, однако Стервятник кожей
ощущал их гнев - им казалось, что и так уже потеряно слишком много
времени.
Потом на борт "Ангела" поднялся лоцман, под управлением которого
корабль вошел в узкую и хорошо защищенную гавань Эмбраха и пришвартовался
к одному из причалов. Здесь все пропахло рыбой и гнилым деревом. Кравиус,
пребывавший в угнетенном состоянии духа после того, как лишился левого
глаза, несколько оживился, завидев на берегу роскошную карету со знаком
Спасителя на дверцах. Предвкушение новой интриги действовало на него лучше
любых лекарств. Позже Стервятник неоднократно задумывался над тем, знал ли
аббат, что должно было произойти вскоре на архипелаге Шенда. Ничем иным,
кроме крайне маловероятного совпадения, нельзя было объяснить все
последующие события...
Аббат первым ступил на берег и обменялся несколькими фразами с
человеком в коричневой сутане, вышедшим из кареты. Стало ясно, что в
Эмбрахе уже знают о смерти Алфиоса и похищении артефакта. Дальнейшая
политика местного провинциала ордена нуждалась в уточнении. Кравиус понял
это почти сразу же, а интуиция подсказала ему, как вести себя дальше.
Он представил Люгера, как посланца королевского дома Адолы, плывущего
с тайной миссией в Алькобу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56