Вскоре он узнает, нас
колько это соответствовало действительности.
Странно, но он все еще рассуждал как солдат, получивший боевое задание. Од
нако с того момента, как над ним раскрылся купол парашюта, медленно, словн
о во сне, несущий его теперь вниз, к поверхности планеты, которую он стольк
о раз представлял в своих мечтах о свободе и собственном доме, Олег надея
лся, что после приземления само слово «солдат» ему удастся выбросить из
своего лексикона.
Хотя, кто знает, что его ждет внизу. Рутянские корабли стартовали именно о
тсюда…
Ч Семнадцатый, семнадцатый, почему молчите?! Ч завел свою нудную песню
радиопередатчик.
Олег отстегнул от скафандра тяжелый ящик межпланетной рации и швырнул е
го вниз, с удовольствием представив, как, набрав скорость, он врежется в ка
кую-нибудь скалу. Еще одна ниточка, связывавшая его с Землей, оборвалась н
авсегда. Оставался еще, правда, небольшой, но очень мощный растровый пере
датчик, рассчитанный на короткую экстренную связь. Его он решил пока ост
авить. В конце концов, если ему удастся выяснить причину этой проклятой в
ойны, он не собирается скрывать полученные сведения от правительства фе
дералов.
Первое предупреждение о том, что это вовсе не тренировочный прыжок, а под
ним поверхность чужой и враждебной планеты, пришло на высоте пяти тысяч
метров. Что-то его коснулось. Вернее, это «что-то» коснулось его сознания.
Он полностью утратил свои ментальные способности, но на уровне подсозна
ния, очевидно, остались какие-то неразрушенные зоны. Как бы то ни было, он э
то почувствовал. Контакт продолжался не больше ничтожной доли секунды
Ч вполне достаточно для того, чтобы он ощутил равнодушную, холодную жес
токость чужого разума.
Когда контакт прекратился, он почувствовал, как ледяные струйки пота пот
екли по его спине, и понял, что только что избежал смерти.
Приземление прошло вполне буднично. Он оказался на небольшой поляне, при
мерно в трех километрах от сельскохозяйственного хутора или фермы. Никт
о его не встречал. Не было ни фанфар, ни выстрелов.
С трудом содрав с себя тяжелый скафандр, Олег, не заботясь о его сохраннос
ти, забросал все свое планетарное снаряжение вместе с оружием ветками. З
абросал скорее по привычке, и еще оттого, что груда металлического хлама,
совсем еще недавно навешанного на него, выглядела почти неприлично на эт
ой зеленой поляне.
«Что же я теперь должен делать?» Ч впервые по-настоящему серьезно спрос
ил он сам у себя. И только сейчас понял Ч до последнего момента он не вери
л, что достигнет поверхности Острана невредимым. И ничего всерьез не пла
нировал, приготовившись к самому худшему.
«Найти первого попавшегося Танна и сказать ему „здрасьте“? Вряд ли он сл
ишком обрадуется моему визиту…»
Тем не менее теперь ему не оставалось ничего другого, как направиться к т
ому самому хутору из пяти непритязательных бревенчатых строений, котор
ый он хорошо рассмотрел, пока болтался под стропами своего парашюта. Поб
лизости километров на двадцать не было следов человеческой деятельнос
ти. Олег подумал, что Танны живут здесь довольно разбросанно, не сбиваясь
в компактные поселения. Возможно, они чувствуют себя на Остране в полной
безопасности или, напротив, не могут терпеть друг друга…
Через полчаса неспешной ходьбы он оказался перед высоким забором с дере
вянными воротами и калиткой, украшенной сверху вычурной резьбой. Поскол
ьку здесь, видимо, никто не проявлял интереса к приземлившемуся, Олег, пож
ав плечами, дернул за шнурок звонка, болтавшийся над калиткой Она сразу ж
е распахнулась. Олег оказался лицом к лицу с человеком невысокого роста,
сухощавым и какого-то неопределенного возраста. Сеть морщин, покрывавша
я его лицо, с одинаковой степенью вероятности могла свидетельствовать о
почтенном возрасте или о тяжелой физической работе на открытом воздухе.

Ч Скажите пожалуйста Ч к нам визитер пожаловал! Издалека?
Олег неопределенно повел рукой вверх, не зная, поймет ли его собеседник, н
о тот, видимо, понял.
Ч Я так и думал, что оттуда. Из другого места к нам не прилетают. Ну раз уж т
ебя Стражи пропустили, обустраивайся. Участок можешь занять рядом с моим
, напротив того ручья. Там уже и колышки вбиты. На первых порах, пока не обст
роишься, тебе понадобится помощь, так ты не стесняйся Ч обращайся ко мне.
Я здесь специально для этого и живу, чтобы встречать новых поселенцев, то
лько их уже, почитай, сорок лет никто не видел. Ты будешь, стало быть, первым.

Олег окончательно опешил от такого приема. Не ферму же строить он сюда пр
илетел… Хотя, если быть честным с самим собой, он до сих пор не решил, что, со
бственно, будет делать на Остране.
Поселенец, встретивший его, все время улыбался. Вероятно, от этого улыбка
словно приклеилась к его губам, затерявшись среди морщин, и оттого произ
водила неприятное впечатление.
Ч Есть тут у вас еще кто-нибудь? Могу я поговорить со старостой, или как ту
т у вас называется правительственный начальник?
Ч У нас нет правительства и не бывает начальников. А Старший будет с тобо
й разговаривать, когда сам захочет. Ты лучше поспеши со стройкой Ч дни у н
ас короткие, ночи длинные, а Мары голодные Холодные, несмотря на улыбку, гл
аза приемщика смотрели пристально, и Олег все никак не мог понять, какого
они цвета. Некая бесконечная линялая голубизна переливалась в них, скрыв
ая зрачки. Такие глаза бывают у наркоманов и алкоголиков. Ничего больше н
е спросив, Олег повернулся и пошел прочь, к лесу.
Тропинка извивалась невдалеке от тех самых новеньких, только что обтеса
нных колышков, обозначавших границы отведенного ему участка. Сорок лет н
икого не было, а колышки только что выстрогали…
Посреди участка блестела на солнце сваленная как попало горка металлич
еских инструментов. Даже отсюда, с тропинки, было видно, что инструменты н
овые и что там есть все, что может понадобиться для стройки.
Ч Не буду я ничего строить, слышите, вы? Ч крикнул Олег, не останавливаяс
ь.
Он обогнул участок и углубился в подлесок. Тропинка кончилась. Высоко в в
ершинах могучих пирамидальных деревьев со стручками вместо листьев св
истел ветер. Хотелось есть, но свой НЗ он закопал вместе со всем остальным
снаряжением и не собирался к нему возвращаться. Однако пищу каким-то обр
азом придется добывать.
Олег никак не мог справиться со смятением, охватившим его после встречи.
Кто он такой, этот человек? Танн? Впрочем, других поселенцев человеческой
расы здесь быть не должно… Но Танны представлялись ему некими сверхлюдь
ми, по крайней мере, способными к телепатии. Ничего похожего на телепатию
во время встречи он не почувствовал. Зато здесь были Стражи, прикосновен
ие которых он ощутил во время спуска, и были еще Мары… Впрочем, о них он под
умает ближе к вечеру, когда придется искать укрытие для ночлега. Сейчас е
го одолевали более насущные нужды.
Ориентируясь на звук текущей воды, он вышел к небольшому ручью и останов
ился, глядя на бегущую у его ног прозрачную воду. Хотелось пить, но универс
альный анализатор остался в могиле, которую он устроил для своего снаряж
ения. Теперь он не мог даже узнать, годится ли эта вода для его организма. Е
сть ли в ней микробы, против которых у него нет иммунитета? Впрочем, сейчас
об этом думать поздновато. Здесь живут люди, а значит, выживет и он. Хотя, мо
жет быть, и нет. В конце концов, он был готов и к такому повороту событий, ког
да готовился к спуску. В любом случае это лучше, чем сканирование мозга. Ем
у придется принять этот мир таким, каков он есть.
Не раздумывая больше, он напился из ручья кристально чистой воды, вкуса к
оторой не знал.
Земная вода, прошедшая систему городских очистительных сооружений, все
гда отдавала сернистым запахом. Эта же ничем, кроме свежести, не пахла. От
нее заломило зубы и слегка закружилась голова, словно он напился молодог
о вина.
Затем он сел на корягу, поросшую жестким, упругим, похожим на подушку лиша
йником и стал обдумывать свое новое положение.
Собственно, у него были три возможности. Можно остаться в лесу, питаясь не
известными плодами и мясом местных животных, если он, разумеется, сумеет
их поймать. Олег не собирался превращаться в Робинзона, но этот вариант с
охранял за ним известную свободу поведения. Например, он мог попытаться
найти другое поселение, хотя вряд ли оно будет сильно отличаться от этог
о.
Он мог вернуться к своему снаряжению и, если никто на него до сих пор не по
льстился, используя для передвижения ракетный ранец, попытаться исслед
овать поверхность планеты сверху. Этот вариант нравился ему меньше всег
о. Во-первых, потому, что был слишком опасен, и, во-вторых, он означал бы его п
олную капитуляцию и отказ от первоначальных намерений приспособиться
к жизни Таннской колонии на Остране.
Оставался третий вариант Ч принять предложенные ему правила игры и пос
мотреть, что из этого получится.
Танны или кто-то еще, возможно, тот, кто поставил над планетой таинственны
х невидимых Стражей, наверняка знал о нем. Если не все, то во всяком случае
знал, кто он и зачем здесь оказался.
Если это так, то за встречей, которую ему приготовили, за этим странным пре
дложением построить собственный дом наверняка крылось нечто большее, ч
ем простая случайность или глупость.
Приняв, наконец, окончательное решение, Олег наполнил водой фляжку, с кот
орой никогда не расставался, и неторопливо направился обратно, на свою с
троительную площадку.
Сначала следовало срубить необходимое количество деревьев. Следующим
утром, возможно, удастся их обтесать. Работа предстояла нудная и тяжелая,
но все оказалось совсем не так плохо, как он представлял себе вначале.
Широкий топор, едва Олег примерился к первому толстенному дереву, вошел
в древесину, как в масло.
Он снес дерево с первого же удара и едва успел отскочить в сторону от рухн
увшего ствола. Причина странного поведения топора была вовсе не в его не
обыкновенной силе. Похоже, местный инструмент брал на себя львиную долю
работы. Пила сама собой вгрызалась в сучья, топор легко распарывал прочн
ую и твердую древесину. Ему оставалось лишь направлять их действия, помн
я о том, что именно он желает получить из необработанного древесного ств
ола.
Проблема обеда неожиданно решилась сама собой. Разделывая очередной ст
вол, Олег случайно рассек один из больших, с ладонь шириной, продолговаты
х стручков, наполненных, как оказалось, фиолетовым соком. Этот сок от его н
еловкого удара брызнул ему прямо в лицо, попал на губы, и он, не желая того, о
щутил его пряный и довольно приятный вкус. После этого осторожничать уже
не имело смысла, и Олег неплохо пообедал мясистыми стручками, чем-то ему
напомнившими соевое желе, из которого готовили концентраты для космона
втов.
Работа с таким инструментом доставляла никогда ранее не испытанное нас
лаждение, и Олег не заметил, как прошло еще несколько часов. Он остановилс
я лишь тогда, когда над лесом прорезалась узкая, красноватая полоса вече
рней зари, и, оценив результаты своих дневных трудов, не поверил собствен
ным глазам.
Весь материал, необходимый для кладки стен, был готов. Гладко обструганн
ые бревна, всего шестьдесят восемь штук, белея ровной, очищенной от коры п
оверхностью, красовались в аккуратном штабеле. Впечатление создавалос
ь такое, словно здесь хорошо поработала бригада плотников.
Самое же странное заключалось в том, что он совершенно не устал и лишь дос
адовал на то, что быстро приближающаяся темнота прервала увлекательное
занятие по валке и очистке деревьев.
Тем не менее следовало подумать о ночлеге. Для первого раза он решил, что б
удет достаточно устроить себе некое подобие логова среди очищенных бре
вен. На всякий случай в качестве оборонительного оружия от ночных хищник
ов он положил рядом с собой тот самый широкий и легкий топор, способный од
ним ударом перерубать стволы деревьев.
Проведя по нему пальцем, Олег убедился, что, несмотря на целый день работы
, лезвие по-прежнему остро, как бритва. Ч Похоже на лазерную заточку паке
тной стали… Ч пробормотал он. Ч Неплохая технология для натурального
хозяйства.
Бревна оказались не такой уж удобной постелью, а вскоре резкий запах све
жеободранной древесины и вовсе заставил его покинуть наспех сооруженн
ое логово.
Однако темнело здесь быстро, и выбирать новое место ночлега было уже поз
дновато. Олег сел на краю бревна и осмотрелся. Небо висело низко, усыпанно
е крупными незнакомыми звездами, и где-то там среди них затерялись огонь
ки звездолетов Корсинский по-прежнему ждал от него сообщений, и в чем-то
он был, безусловно, прав, когда говорил, что человек не сможет полностью пр
инять чужой мир, ощутить себя его частью…
Не потому ли его и попросили прежде всего построить здесь дом? Не зря ведь
древние считали, что в строительство дома человек вкладывает частицу св
оей души. И место, на котором он его построил, становится его собственным м
естом, местом жизни…
Крупные ночные насекомые, похожие на разноцветные лепестки орхидей, пор
хали среди веток деревьев, излучая мягкое фосфорическое свечение. Тепла
я ночь тихо и незаметно опустилась на землю Острана. Лес стоял от него в не
скольких шагах, и мягкая ватная тишина обволакивала все вокруг. Неожидан
но он почувствовал, как что-то изменилось в этой тишине.
Полной тишина бывает лишь в космосе, да и то не всегда. На Земле Олег привы
к считать тишиной мягкий звуковой фон, настолько привычный, что ухо пере
стает на него реагировать. Сейчас к подобному фону прибавилось нечто нов
ое, и он никак не мог понять, что именно.
Наконец звуки стали отчетливей. Хруст сухих веток под осторожными, больш
ими, крадущимися в темноте лапами Ч вот что это было такое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52