Так у вас будет масса времени закончить ваши дела с Пау… гм, с генералом.
- Есть, сэр, - откликнулся Редер и отдал честь. Капитан внимательно на него посмотрел и покачал головой. Жест был немного отцовский. «Из-за него я себя чувствую маленьким мальчиком на ковре», - подумал Питер. Затем Каверс откозырял в ответ и вышел из залы, оставляя Редера в тревоге за оба назначенных ему свидания.
* * *
Летать на «спиде» было совсем другое дело, чем на «психе». Пилот почти лежал на спине, пальцы его были размещены в лунках, оборудованных чувствительными датчиками, которые откликались на малейшее движение. Именно легкие движения пальцев умелого пилота заставляли машину выполнять всю головокружительную акробатику, а механизм визуального слежения, встроенный в лицевую пластину и сориентированный на положение глазных яблок, с убийственной точностью стрелял из мощных орудий.
Лицевой щиток также обеспечивал пилоту сто восемьдесят градусов разворота звездного поля, равно как и лобовой дисплей, который накладывался на общий обзор. Несколько раз моргнув, пилот мог довести объект до максимального увеличения. На тех скоростях, которые развивала боевая машина, с теми расстояниями, которые она покрывала, такая система оказывалась весьма полезна.
Сара Джеймс моргнула, снова доводя астероид, который она заприметила, до обычного размера. Кувыркаясь, астероид поблескивал - потому она в первую очередь его для себя и выделила. Ее заданием было рутинное сопровождение торгового конвоя, и Сара всеми силами старалась развеять тоску.
Хотя не так давно сопровождение конвоев не было таким уж рутинным занятием. Особенно в непосредственной близости от прыжковой точки. И все же ситуация заметно улучшилась, когда торговые суда начали оснащать настоящими орудиями и тренированными расчетами для их обслуживания. С тех пор ряды пиратов заметно поредели.
Впрочем, как и с естественным отбором, результаты порой оказывались не совсем такими, какие были желательны. Теперь человечеству противостояли самые что ни на есть смертоубийственные пираты - твари, способные дышать в вакууме и питаться инсектицидами.
Сара оглядела конвой грузовых судов. Рядом с самыми маленькими из ее подопечных ее «спид» смотрелся как воробей рядом с крокодилами. Впрочем воробей этот был предельно смертоносен Несмотря на то что корабли конвоя были теперь в достаточной мере вооружены, маневренности «спида» им остро недоставало.
Грузовые суда там были самые разные. Некоторые - новенькие, сверкающие, только что с верфи, некоторые - старые, но ухоженные, а некоторые, раз уж на то пошло, - едва ли пригодные для космических полетов.
Сара нагнула голову и немного пососала трубку подачи воды. Приборы с легким свистом автоматически проверяли все небесные тела, какие только попадались по дороге. Пока что сплошь астероиды. Капитан-лейтенант нахмурилась. Слишком уж много астероидов.
- А что, компьютер, в этом коридоре всегда столько мусора? - спросила она.
- Проверяется, - откликнулся бортовой компьютер. - По-разному, капитан-лейтенант, - секунду спустя доложил он. - Однако у меня нет никаких предыдущих донесений о присутствии в данном поле астероидов такого крупного размера.
«Интересно», - подумала Сара.
Поля астероидов так просто не возникали. Верно, тела как мелкие, так и крупные постоянно дрейфовали по космосу, но было крайне маловероятно, что ниоткуда вдруг появится конгломерат таких крупных камней и что никто его не заметит. Компьютер показывал, что в среднем они составляли не менее пятидесяти метров в длину и, в зависимости от угла, не менее тридцати в ширину.
«Прежде всего, - хмурясь, подумала Сара, - они представляют собой навигационную опасность, а значит, при инструктаже мне должны были рассказать о них в первую очередь. Кроме того, здесь явно недостает мелких кусков. Пожалуй, моя жизнь становится более увлекательной», - подумала она, чувствуя, как ее подозрения крепнут.
Не могли же они тут ни с того, ни с сего попасться на глаза.
- Эскорт конвою, - сказала Сара, а затем произнесла кодовую фразу, после которой купцы должны были привести себя в боевую готовность: - Вас сносит. Скорректируйте ваш курс по отношению к ведущему на десять градусов.
- Конвой эскорту, - отозвался удивительно юный голос. - Это «Королева Мария-Хуана». О чем вы говорите? Мои приборы показывают, что мы идем абсолютно точно.
Сара изумленно раскрыла глаза. «Что еще за чертовщина?» подумала она.
- Если вы, «Королева Мария-Хуана», сверитесь с документами инструктажа, оттуда вам станет ясно, что здесь командую я И если я приказываю вам скоординировать курс на десять градусов, значит, вы должны скоординировать курс на десять градусов, - громко и выразительно произнесла она, надеясь, что кто-то поблизости от этого ребенка все-таки прочел инструкцию.
- Прос-ти-те, гос-по-жа! Если я изменю курс на десять градусов, мы станем большим серебристом пятном на одном из вон тех камней.
«Кто-нибудь, дайте мне силы», - взмолилась Сара к тем, кто мог ее слышать.
После длинной паузы она рявкнула:
- Дайте мне поговорить с вашим капитаном.
Юнец оставил связь включенной, и она услышала, как он кричит:
- Па! Па-па!
«Боже милостивый», - подумала Сара. Она знала о том, что купцы натаскивают своих детей, позволяя им помогать на судне. Но, безусловно, даже на самом паршивом корабле должны были понимать, насколько недопустимо, минуя опаснейший участок переправы, оставлять на капитанском мостике, судя по голосу, пацана лет двенадцати!
Капитан Папа пришел с недовольным ворчанием.
- В чем дело? - спросил он.
- Сэр, - произнесла Сара, буквально отчеканивая каждое слово. - Если бы вы в полном соответствии с документами инструктажа скоординировали ваш курс на десять градусов, я бы очень высоко это оценила.
- Да о чем вы толкуете? У нас абсолютно верный курс!
«А-а, черт бы тебя побрал!» - не выдержала Сара.
- Вы вообще-то документы инструктажа читали? - поинтересовалась она.
- Не-а.
- Так пойдите и прочтите! А я пока подожду! - «И если пираты где-то поблизости, - подумала Сара, - и если они ловят все эти бары-растабары про документы инструктажа, десять градусов и тому подобное, если они врубаются в эти толчки локтем, пинки под партой, то они сейчас с каждой минутой все сильней и опасней. И, черт побери, если я переживу следующие двадцать минут, то дайте мне только добраться до этого парня! Я ему так мозги прочищу, что мало не покажется!»
- Ах, простите, - со слоновьим тактом выговорил капитан «Королевы Марии-Хуаны». - Скоординировать курс на десять градусов. Есть, мэм! - И он прервал связь, даже не сказав Саре своей фамилии.
- Фиксируется нейтринный поток, - спокойно сообщил компьютер. Перемигивающиеся огоньки указывали на четыре самых крупных астероида. - Сигнал соответствует запускаемым корабельным силовым установкам.
«Пошутили и будет», - саркастически подумала Сара, машинально приводя оружие к бою.
- Определить, что идет первым, что вторым и так далее, - приказала она компьютеру. Перемигивающиеся огоньки сделались красными, желтыми, голубыми и зелеными соответственно. Дальше подошел тот момент, который Сара больше всего ненавидела. - Неизвестные корабли, прошу вас немедленно себя назвать, или я открываю огонь.
С одной стороны, глупо было предупреждать врага. А с другой - это было неизбежно. Люди вечно делали всякие глупости - например, прятались в кустах, когда отряд возвращался с охоты, трясли их и рычали. Схожим образом это могла быть группа бродячих купцов, надеющаяся присоединиться к конвою, а вовсе не пираты. Так или иначе, тот, кто сперва нажимал на спусковой крючок, а потом думал, мудрым в Космическом Отряде не слыл. Сара заставила себя досчитать до десяти, после чего решила, что уже достаточно.
Как только корабль, помеченный красным, вырвался из своего укрытия, Сара в него выстрелила. Пучок частиц из термоядерной пушки встретился с куском камня, обращая его в мелкую, но очень высокоскоростную шрапнель, которая врезалась в пирата прежде, чем он успел набрать достаточно «дельта-вэ» для бегства. Передняя часть фюзеляжа налетчика, выходя из управления, закрутилась и врезалась в массивный борт одного из грузовых судов, исчезая в тумане застывшего воздуха и летучих веществ с обоих кораблей.
Сара вздрогнула, надеясь, что жертв будет не слишком много. Впрочем, всю катастрофу она наблюдала лишь периферическим зрением. К тому времени она уже успела выстрелить в мигающий желтым астероид и, судя по всему, уничтожила скрывающийся за ним корабль. Но голубой и зеленый уже вышли из укрытия и теперь неслись прямо на нее.
«Приличные машины, - подумала Сара, - размером почти с корвет». Пиратские суда обычно строились как попало, и силовые установки у них часто оказывались слишком мощными для их массы. Им требовалось не только заниматься делом мародерства и разбоя, но и иметь возможность вовремя сбежать.
Голубой налетал агрессивно, тогда как зеленый отстал. Пальцы Сары слегка дернулись в напичканных датчиками перчатках, и небольшой огонек запульсировал в углу ее зрения - датчики ракеты брали зеленого на прицел.
- Пошла, - бесстрастно сообщил бортовой компьютер, и «спид» на мгновение дрогнул, когда ракета отлетела. Сара пустила машину в перекат и включила энергетическое лучевое заграждение для мистера Голубого…
«Осторожно, - напомнила она себе, - не теряй голову». Выйдя из круговерти, она обнаружила, что ее противники тоже прекрасно справились со всеми фортелями.
- А, ч-черт, - выдохнула Сара, увидев пропадающий нимб плазмы в том месте, где орудие ближнего боя перехватило ее ракету.
Теперь эти двое приближались уже с несколько большим к ней уважением. Но сражаться по-прежнему жаждали.
- Дальнейший курс, - сказала Сара бортовому компьютеру и нанесла кривую, которая должна была расположить пиратов между ее «спидом» и купцами с их недавно потяжелевшим вооружением. Но даже в тот момент какая-то часть ее разума думала о фоне неисчислимых звезд, чистым и ярким разноцветием горящих в вакууме.
«Отвлечем-ка мы мистера Голубого», - подумала Сара и перевела плавную петлю «спида» в нырок, почти такой же резкий, как у крылатого корабля в атмосфере. Сделав ложный выпад в сторону голубого, она дала залп по зеленому. «Спид» слегка задрал нос, когда из него вырвался невидный для человеческого глаза, но четко отмеченный в обзоре ее шлема системами боевой машины пучок частиц…
Ого. Вот это уже было видно даже невооруженному глазу - корона света распространялась вокруг зеленой отметки, которую нарисовал в ее обзоре блок датчиков. Всякий, кто хоть раз видел бой в космосе, безошибочно узнал бы происходящее - бак реактора потерял герметичность, антиматерия пришла в контакт с обычной материей… и остальная часть пиратского корабля стала теперь расширяющимся шаром ионизированного газа.
Голубой промелькнул мимо по угловому курсу, а потом круто пошел вверх. Сара сбросила скорость и пошла в кильватере корабля; погоня была плотная, но «спид» развивал куда большую скорость в нормальном пространстве, чем корабль, обремененный способностью к межзвездным перелетам, даже такой компактный и мощный, как пиратский корвет.
Либо ты одолевал пиратов, либо они тебя, но этой швали ни в коем случае нельзя было позволить так просто сбежать.
«Огневое решение», - подумала Сара. Для лучевой атаки здесь было слишком много полей и частиц большой энергии, а вот ракета…
- Неопознанный объект на хвосте, - с неприличным спокойствием объявил ей компьютер.
Сара охнула, и с резким приливом адреналина ее руки задергались в перчатках, стремительно переводя «спид» на случайный курс. Но тут она почувствовала жесткий удар, и машину затрясло как старый носок в пасти у добермана. Индикаторы вспыхнули, пошли от зеленой до красной черты и дальше, пока системы отказывали, а сквозь всю щитовую обшивку проносилась губительная вторичная радиация…
Панель управления опустела, а энергия с замедляющимся воем отключилась, оставляя Саре лишь мигающий сигнал «ВЫ УНИЧТОЖЕНЫ».
Сара сидела в темноте и дулась.
«Откуда, черт побери, взялся этот объект? - недоумевала она. - Почему компьютер мне не сказал, что рядом были свежие нейтринные сигналы?»
- Имитация закончена, - официальным голоском объявил компьютер. - И пилот, и «спид» полностью уничтожены. Вероятный результат упражнения - потеря одного торгового корабля.
Сара вздрогнула и стала прикидывать, в чем же заключались ее ошибки. «Во-первых, - припомнила она, - я не удостоверилась, что все команды на капитанских мостиках купцов ознакомлены с планом».
Наконец Сара устало оттолкнула вверх шлем и отстегнула ремни. Дверь в имитационную открылась, и туда, пустив внутрь волну прохладного, стерильного станционного воздуха, заглянул оператор. Поднявшись с сиденья пилота, Сара вышла наружу, готовясь снисходительно принять неизменную порцию беззлобного операторского юмора.
- Вы здесь и впрямь превосходно справились, капитан-лейтенант, - с улыбкой, но вполне уважительно похвалил ее специалист. - На этой имитации более высокие баллы были только у коммандера Редера.
Сара удивленно приподняла брови.
- Редер тоже проходил эту имитацию?
- Так точно, сэр. Он здесь почти каждый день. Новый протез, который ему изготовила лейтенант Роббинс, работает безотказно. Он теперь любого на борту запросто сможет обставить. Если, конечно, его допустят до полетов, - закончил оператор и развел руками.
Сара лишь хмыкнула в ответ и пошла прочь - писать рапорт по имитации. Рассказ оператора немного поднял ей настроение, поскольку она поняла, что Питер не сдается. Вообще говоря, пилота «спида» мало чем можно было всерьез расстроить. Одним из немногих способов это сделать было оторвать у него крылья. Твердый настрой Редера вернуться в «спид» Сару порадовал.
«Хотя почему бы это? - подумала она затем, качая головой. - Ведь это не мое дело». Тут она остановилась, задумчиво склонила голову набок и вернулась к оператору.
- Значит, у меня второй рейтинг по этой имитации на борту?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38