Правда, в последнее время индейцы редко нападали на Чертово Место. Наиболее воинственный вождь, Гроза Полей, действовал западнее, но краснокожие, не присоединившиеся к нему, могли появиться перед усадьбой. Кроме того, в окрестностях бродило много разбойников, беспощадных к тем, кто не мог дать им отпор.
В другое время Чанс вряд ли встревожился бы, но сейчас, когда усадьба осталась почти пустой, защищать ее было некому. Чанс отругал себя за самоуверенность: о том, что обитатели Чертова Места раз в полгода отправлялись в Ричмонд за припасами, знала вся округа, и, если кто-нибудь имел намерение напасть на усадьбу, ему оставалось только дождаться, когда из нее все уедут.
Время шло, никаких подозрительных звуков не было слышно, и Чанс понемногу начал успокаиваться, решив, что, пожалуй, дал волю воображению. Но дурное предчувствие не покидало его. Чанс обладал развитым чувством самосохранения, и за долгие годы оно не раз выручало его. Понимая, что успокаиваться рано, он вновь прислушался. Ничего!
Чанс недовольно поморщился и решил вернуться в постель. Но не успел он сделать и шага, как из-за двери раздался какой-то странный звук. Чансу, прекрасно знавшему свой дом, не составляло большого труда определить, что скрипела лестница — точнее, шестая ступенька сверху.
Поняв, что медлить нельзя, Чанс быстро подошел к Фэнси и тронул ее за плечо.
— Фэнси, дорогая, проснись, — тревожно прошептал он, наклоняясь к ее уху.
Фэнси вздрогнула и через мгновение, поняв, что Чанс не лежит в постели рядом, приподнялась и удивленно уставилась на него.
— Тише, — прошептал Чане, прикладывая палец к ее губам. — Молчи. Кто-то забрался в дом. Понимаешь?
У Фэнси перехватило дыхание, и она побледнела, представив, как дверь спальни открывается и краснокожие врываются внутрь. Однако, встретив спокойный взгляд Чанса, она нервно сглотнула и кивнула.
— Хорошо. — Чанс погладил ее по щеке и пошел к двери. Встав с постели, Фэнси начала лихорадочно собирать разбросанные по полу вещи. Вечером, когда они после ужина поднялись в спальню, Чанс буквально набросился на нее, не дав даже раздеться. Поняв, что возиться с бельем и нижними юбками нет времени, Фэнси поспешно надела темно-красное платье, в котором накануне вечером вышла к ужину. Сейчас Фэнси обрадовалась, что Чанс сразу потащил ее в постель и вся одежда осталась на полу.
Чувствуя, как по спине пробегает противный холодок, Фэнси окинула взглядом спальню в поисках оружия. Заметив стоявший в углу мушкет, она шагнула к нему, но тут же остановилась в нерешительности. Чанс и Хью собирались научить ее и Эллен обращаться с оружием, но потом забыли о своем намерении. Фэнси вспомнила, как кто-то однажды говорил ей, что стрелять из мушкета очень просто — надо только взвести курок и нажать на спусковой крючок. Поборов сомнения, она прошла через комнату и взяла мушкет, решив, что, даже если он не выстрелит, она будет отбиваться им, как палкой.
Едва подняв мушкет, Фэнси с ужасом заметила, как дверь спальни бесшумно открывается. Но уже через мгновение испуг прошел, и Фэнси, забыв обо всем — даже о Чансе, стоявшем в нескольких шагах от двери с ножом, — почувствовала, что ее охватывает гнев. Кто посмел потревожить ее и Чанса в их собственном доме?
Дверь полностью открылась, и непрошеный гость показался на пороге. Его вид настолько поразил Фэнси, что она застыла на месте, не в силах оторвать от него глаз. Одетый в грязную, засаленную рубаху и штаны из оленьей кожи, с перьями в спутанных волосах и красными и черными полосами на лице, незнакомец выглядел отталкивающе и нелепо. В одной руке он держал томагавк, в другой — нож, почти такой же, как у Чанса.
Судя по тому, что незнакомец был явно удивлен, увидев, что Чанс и Фэнси готовы дать отпор, он рассчитывал напасть внезапно. На несколько мгновений воцарилось напряженное молчание; наконец псевдоиндеец усмехнулся, и Фэнси едва не вскрикнула, узнав, кто перед ними. Сомнений не было: на пороге стоял Аделл Тэкер!
— Черт возьми! — почти весело произнес Аделл, входя в спальню и косясь на нож, который держал Чанс. — Никогда не знаешь, чего от тебя ждать. Не понимаю, как я мог ошибиться!
— Я тоже кое-чего не понимаю, дружище, — хмуро ответил Чанс. — Зачем пожаловал к нам в столь ранний час?
Аделл усмехнулся:
— По-моему, разделаться с тобой хочу теперь не только я.
— Вот как? — Чанс удивленно поднял бровь. — Что ты хочешь этим сказать?
— Мы тут толковали с одним типом, который, кажется, не испытывает к тебе особой любви, и он предложил нам прикончить тебя. Так что у нас будет двойная радость: и с тобой разделаемся, и наш новый… скажем, друг еще и заплатит за это.
— Кто предложил вам пойти на такое низкое дело? — не выдержала Фэнси.
Аделл похотливо уставился на нее, и Фэнси, вспомнив о том, что ей пришлось пережить в лесу, когда Тэкеры похитили ее и Эллен, вздрогнула и смерила мерзавца таким презрительным взглядом, что спесь с него тут же соскочила.
— Не важно, — ответил он. — На вашем месте, леди, я лучше позаботился бы о себе. Мы с вами скоро останемся вдвоем, и на этот раз вам будет некуда бежать.
— А я на твоем месте, — с явной угрозой в голосе произнес Чанс, — не бросался бы словами.
— А с чего ты взял, что я бросаюсь словами?
— Я убью тебя раньше, чем ты подойдешь к ней, — ровным голосом сказал Чанс, стремясь не выпустить ситуацию из-под контроля и размышляя над тем, кто подговорил Тэкеров убить его. Лишь один человек ненавидит его настолько, что без колебаний пойдет на такую подлость, — Джонатан.
Угроза Чанса вызвала у Аделла улыбку.
— Шутишь? — насмешливо спросил он, явно получая удовольствие от разыгрывавшейся сцены.
Чанс нахмурился. Аделл ведет себя очень странно. Даже упустив возможность напасть на них внезапно и оказавшись лицом к лицу с вооруженным противником, он тем не менее абсолютно уверен в том, что осуществит свои грязные планы. В чем же дело? Почему Аделл не пытается скрыться, а стоит и спокойно улыбается?
Через мгновение Чанс понял, почему Аделл говорил с такой уверенностью. Фэнси вскрикнула, когда позади послышался голос Клема:
— Я, пожалуй, возьму у вас пушку, леди.
Пробормотав под нос проклятие, Чанс слегка повернул голову, чтобы посмотреть, что происходит с Фэнси, не теряя при этом из виду Аделла. То, что он увидел, было ужасно: подкравшись к Фэнси сзади, Клем набросился на нее и вырвал мушкет. Заметив, что Чанс смотрит на него, он осклабился и еще крепче сжал Фэнси в своих объятиях. Чанс мысленно отругал себя за непредусмотрительность. Как он забыл, что если появляется Аделл, то рядом будет и Клем? Пока он разговаривал с Аделлом, Клем быстро прошел через комнату Фэнси и появился у него за спиной. Все внимание Фэнси было сосредоточено на Аделле, и, когда Клем напал на нес, она не оказала никакого сопротивления. В итоге ситуация резко изменилась. Чанс оказался зажатым между двумя противниками.
— Что вы теперь собираетесь делать? — спросил Чанс, с трудом сдерживая желание броситься на Клема.
— Заберем вас с собой. — Аделл улыбнулся. — Мы ведь за этим и пришли сюда. Сначала хотели перебить всех, но потом решили не терять попусту время и сразу явиться к вам. В конце концов, заплатят нам только за ваши головы. В общем, так: если не хочешь, чтобы кто-нибудь из твоих друзей пострадал, делай то, что мы скажем. Мне все равно, сколько человек я здесь уложу. Но если для тебя это имеет какое-то значение, веди себя тихо. Тогда мы прикончим только тебя и, — он мерзко облизнулся, — твою красавицу жену.
Не поддаваясь на очевидную провокацию, Чанс кивнул, лихорадочно размышляя над тем, как помочь Фэнси. Он понимал, что сам уже вряд ли останется живым, но Фэнси при определенной удаче еще можно спасти. Чансу стоило большого труда оставаться спокойным, ибо он понимал, какая судьба ждет Фэнси, если Тэкеры победят. Взглянув на искаженное ужасом лицо жены, он мысленно поклялся себе, что скорее умрет, чем позволит Тэкерам увезти ее с собой.
Фэнси уже не пыталась вырваться из рук Клема, но это не означало, что она оставила мысль о сопротивлении. Решив использовать последнее оставшееся у нее средство, она внезапно нагнулась и вцепилась зубами в руку Клема.
Вскрикнув от удивления и боли, Клем хотел отдернуть руку, но Фэнси не выпускала ее. Охваченный яростью, Клем начал бить Фэнси по голове и плечам и звать брата на помощь.
Поняв, что у него наконец появился шанс, Чанс бросился на Аделла. Тот повернулся к орущему брату, и Чанс со всей силой ударил его кулаком в зубы. Аделл упал и выпустил из рук томагавк. Чанс бросился на врага, и они стали кататься по полу, сцепившись в схватке не на жизнь, а на смерть. В полумраке комнаты засверкали ножи. Каждый пытался нанести ножом своему противнику решающий удар. Думая о том, что Фэнси сейчас больше, чем когда-либо, нужна его помощь, Чанс делал отчаянные усилия, чтобы покончить с Аделлом как можно быстрее.
Силы противников были равны, и несколько минут никому из них не удавалось нанести удар.
Оба тяжело дышали, но, с ненавистью глядя друг на друга, продолжали бороться. Развязка наступила внезапно. Чансу удалось высвободить правую руку, и он, издав нечеловеческий вопль, ударил Аделла ножом в сердце. Нож вошел в тело по самую рукоятку.
Получив смертельный удар, Аделл вскрикнул и обмяк. Вытащив нож, Чанс поднялся на ноги и с мрачной решимостью во взгляде направился к Клему.
Схватка между Чансом и Аделлом продолжалась несколько минут, но Фэнси, которая не выпускала руку Клема и мужественно терпела его удары, они показались вечностью. Сначала она не сомневалась в том, что Чанс победит, но чем дольше продолжалась схватка, тем больше ослабевала ее уверенность. Решив терпеть до конца, Фэнси еще сильнее сжала зубы, но в комнате неожиданно стало тихо. Фэнси поняла: кто-то из противников одержал победу, и сейчас она узнает, что ждет ее впереди — объятия мужа или страшная участь, которой она боится больше самой смерти. Продолжая бороться с Клемом, она вцепилась обеими руками в его запястье. Каждое мгновение причиняло ей огромные страдания. Клем был рослым и сильным, его рука била как молот, но Фэнси держалась из последних сил, понимая, что нельзя дать ему прийти на помощь брату. Поняв, что просто так она его не отпустит, Клем схватил Фэнси за волосы и потянул с такой силой, что едва не вырвал несколько прядей.
Но вот Чанс поднялся с пола и пошел к ним. Когда он был уже совсем близко, Клему удалось освободиться от Фэнси, и он, выругавшись, наотмашь ударил ее по голове. Потеряв сознание, Фэнси сползла на пол.
Тяжело дыша, Клем взглянул на Чанса. Только сейчас до него дошло, что брат убит. Глаза Чанса горели яростью. Клем потянулся за ножом. Чанс сделал резкий выпад. Клем хотел парировать удар, но не успел. Нож Чанса вонзился ему в горло. Раздался странный булькающий звук, Клем грузно опустился на колени и повалился на пол. Через мгновение он был мертв, как и его брат.
Убив Тэкеров, Чанс не испытывал угрызений совести. Они посмели вторгнуться в его дом со злобными намерениями, напали на него, а главное — на его жену. Нет, такое прощать нельзя! Наклонившись к лежавшему на полу Клему, Чанс вытащил из его бездыханного тела нож.
Чанс глубоко вздохнул и обернулся к Фэнси. Жена неподвижно лежала на полу. Чанс бросился к ней и встал на колени.
На щеке Фэнси проступил огромный синяк. Чанс с мстительным удовлетворением подумал, что Клем не сможет больше ударить ни одну женщину. Фэнси застонала. Чанс склонился еще ниже, что-то прошептал, но она не ответила. Чанс нахмурился.
— Фэнси, дорогая, очнись. Все кончилось, их больше нет.
Но Фэнси по-прежнему молчала. Прошло несколько минут, а она все так же неподвижно лежала у Чанса на руках. Ужас сковал Чанса. Клем сильно ударил ее по голове… но не мог же он… Во рту у Чанса внезапно пересохло… Нет, она не может умереть!
— Проснись, дорогая, — неистово зашептал он, крепко прижимая жену к себе. — Я люблю тебя. Я не могу жить без тебя.
Чанс внезапно поймал себя на том, что впервые говорит вслух такие слова. Мысль о том, что Фэнси может умереть, не узнав, что он любит, обожает ее, наполнила его сердце отчаянием. Нет, она должна жить! Должна!
Подхватив жену на руки, Чанс бережно отнес ее на кровать. Когда он укрывал ее одеялом, она лежала неподвижно, и лишь дыхание указывало на то, что она жива. Чанс присел рядом и, не сводя глаз с Фэнси, нежно откинул волосы с ее лба. Там, куда обрушился кулак Клема, виднелась ссадина.
Боль и гнев переполняли сердце Чанса. Он непременно в самое ближайшее время поквитается с Джонатаном. Он готов был отправиться искать Джонатана немедленно, и лишь мысль о Фэнси удержала его.
Милая хрупкая Фэнси даже не догадывается, как он любит ее, как много она для него значит. Пожалуй, только теперь Чанс начал понимать, что Фэнси наделена всем, что мужчина стремится найти в женщине, — красотой, умом, страстностью и… храбростью, добавил Чане, вспомнив, как мужественно Фэнси боролась с Клемом.
Чанс улыбнулся. Как она сопротивлялась! Она ведь спасла их обоих, помешав Клему прийти на выручку брату. Но чего ей это стоило? Неужели она спасла мужа ценой собственной гибели? Чанс вгляделся в лицо жены. Темные густые ресницы оттеняют бледность щек, розовые, чуть припухшие губы слегка приоткрыты.
Склонив голову, Чанс решил, что виноват перед Фэнси. Он заставил ее стать его женой, даже не признавшись ей в любви. Теперь все будет по-другому! Фэнси должна знать, что он любит ее и не представляет себе жизни без нее.
Опершись на подушку, Чанс стал покрывать ее лицо поцелуями.
— Очнись, Фэнси. Ты не можешь умереть сейчас, когда перед нами открывается новая жизнь. Я люблю тебя, люблю с того дня, когда мы впервые встретились. Проклятая гордость — она помешала мне признаться тебе в этом сразу.
Фэнси не отвечала. Лишь когда Чанс, решив, что нужно позвать кого-нибудь на помощь, шагнул к двери, ее веки дрогнули. Тихо застонав, Фэнси открыла глаза.
— Все кончилось? — тихо спросила она. Вне себя от радости, Чанс громко засмеялся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45