К величайшему сожалению эльфа, подобные атаки мало беспокоили зловещего лорда – его толстая шкура надежно защищала от любых вражеских потуг. Крейдан ударил вновь – более четко, целясь в горящие желтым светом глаза. Гилдаар отстранился, молча отбил меч Крейдана и сам перешел в нападение. Четыре сабли задвигались с невероятной скоростью – лорд работал ими, точно легкими веерами. Крейдан с трудом успевал следить за всполохами лезвий – иерарх Шедо теснил его.
Две левые руки Гилдаара ловко отвели меч в сторону, правая верхняя рассекла эльфу плечо, нижняя едва не пронзила живот. Крейдан отскочил прочь и атаковал на расстоянии. Сгусток зеленого тумана сорвался с его ладоней, принял облик зубастого шакала и понесся навстречу лорду. Гилдаар не умел разрушать заклинания некромантии, зато хорошо знал механизм защитной магии. Его броня с достоинством выдержала удар. Крейдан в очередной раз убедился, как ничтожны его познания в области магии смерти.
«А ты силен». – Крейдан сплюнул кровь и оскалился. Впрочем, он превосходно понимал, сколь трудна победа над иерархом. Властители никогда не ставили над первостепенными городами Дреары слабых и неграмотных правителей.
Гилдаар решительно бросился на темного эльфа. В его беге напрочь отсутствовали торопливость и сомнение. Хладнокровный иерарх чувствовал свое превосходство, но опыт не позволял ему расслабиться. Любой враг опасен: если он не достанет тебя мечом, то одолеет магией. Борись за процветание Дреары и всегда будь начеку – эту аксиому иерархи знали наизусть.
Каким-то немыслимым движением Крейдан увернулся и оказался за широкой спиной Гилдаара. Найдя в чешуйчатой шкуре небольшую щель, эльф вонзил туда тонкое лезвие стилета. Меч он отбросил в сторону и обеими руками вцепился с могучую шею иерарха. Впервые за время боя Гилдаар издал рокочущее шипение. Он попытался сбросить коварного врага, но, поняв бессмысленность сего действия, просто-напросто рухнул на спину. В самый последний момент Крейдан успел перескочить на грудь лорда и, воспользовавшись коварным приемом, прижать его к земле. Не дав Гилдаару сориентироваться, эльф выхватил следующий стилет и точно так же погрузил его между чешуйками. Учтя предыдущую оплошность, Крейдан добавил к удару стилета нехитрое колдовство. В рану иерарха мгновенно просочился Трупный яд – заклинание некромантии, проникающее в кровь жертвы через порезы и разрушающее тело за несколько минут.
Крейдан не знал, да и не мог знать, что у монстров Шедо иммунитет к ядам. Он понял бессилие своей магии лишь тогда, когда Гилдаар с легкостью вскочил на ноги и с прежним проворством кинулся на противника. Темный эльф, закаленный огнем и кровью войны, не растерялся. Понимая, что после отравления организм лорда ослаб, он применил Шип розы – колдовство, вызывающее сильнейшие приступы боли. Гилдаар не успел отразить некромантию – Шип сизым дымком окутал громадное тело монстра и быстро просочился в порезы.
Гилдаар взвыл, будто смертельно раненный зверь, и ринулся прочь. Сметая все на своем пути, он подбежал к сияющему алым светом порталу и исчез в нем. Заметив бегство господина, другие твари тоже устремились прочь. Они уже поняли, что бой проигран. Кто-то получил удар в спину, кто-то обессилел и сам свалился на полпути, но большинство монстров Шедо все же успели телепортировать.
Едва последний уродец исчез, воины Оривиэла с радостными криками принялись крушить арки порталов Никто не хотел оставлять в стольном граде мерзкие здания, способные перемещать на огромное расстояние целые полчища бойцов.
Крейдан вытер со лба пот и улыбнулся: они победили. Сен-Рион очищен от скверны.
20
В Оривиэле царили ужас и мрак, мука и отчаяние. Из разоренных домов доносился шепот молитвы, на изуродованных войной улицах трусливо мелькали лишившиеся крова люди, в небе горело адское зарево, вещающее о неумолимом приближении смерти. Кто-то пытался бороться, старался выжить и спасти семью; другие не выдерживали – единственным спасением для них становилась намыленная петля.
Люди не заблуждались, называя разоренный Сен-Рион столицей обреченных.
Сейчас Кристиан испытывал особую боль – не телесную, но душевную. Видеть, как родная страна опустилась, как ее благородные жители кончают жизнь самоубийством, было невыносимо. Крис заглядывал в глаза тех, кто остался в Оривиэле, не пожелал прятаться в Белой топи или в ноги кланяться властителю Дреары. Их зеницы уподобились черным океанам, глубоким безднам, в коих не сохранились, да и не могли сохраниться чувства святости, благородства, долга. Из каждой щели на молодого заклинателя глядели трусливые, забитые звери. Они давно позабыли тепло домашнего очага, разучились готовить настоящую пищу, сбились в дикое стадо. Белтанар постарался на славу, превращая народ Оривиэла в тупое быдло. Но самое страшное – он добился успеха.
Кристиану редко приходилось вкушать ненависть – то особое, холодное чувство, граничащее с жаждой убийства. Даже сражаясь с отступниками, предавшими родину ради спасения жалкой жизни, он щадил их, понимал их состояние. Заклинатель великолепно умел ощущать чужие помыслы, видеть самую сердцевину души. Те же, кто предстал его взору в разрушенном Сен-Рионе, не могли похвалиться чистотой этой сердцевины. Люди опустились, деградировали, словно дикари. Кристиан мечтал об одном: найти виновника, заставить его ответить за содеянное, а затем казнить – публично, беспощадно. Белтанар обязан заплатить! Обязан! Из-за него пролилось слишком много крови.
Неожиданно из-за развалин выскочил мальчишка лет семи-восьми. Похожий на злобного волчонка, он прошмыгнул мимо заклинателя, оскалился и спрятался на противоположной стороне улицы. Кристиан успел разглядеть только рваную одежку, изуродованные синяками руки и полные звериной ярости глаза. «Он ведь может наброситься, – понял Крис. – Зубами вцепиться в шею и убить. Не ради наживы, а просто так. Здесь можно все. Здесь никто ни за кого не отвечает».
Опустив голову, Кристиан направился дальше. С тех пор как он вместе с Мелисой, Дэретом и пятью рыцарями покинул Эрифские острова, прошла неделя. Волна первых боев миновала. Отряд бывших магов Оривиэла, посланный из Белой топи, сумел отстоять захваченный Сен-Рион, изгнать из него мерзких осквернителей. Армия лорда Гилдаара почти полностью погибла от рук воинов Крейдана, сам повелитель дреарского города Шедо бежал, точно трусливая дворняга. Лорд Сеталл, безумно опасный и безумно коварный иерарх Нор-Шергарда, не успел перебросить на помощь Гилдаару своих солдат. В результате две разрозненные армии Дреары погибли. Нападение магов Оривиэла оказалось слишком стремительным – заплывшая жиром Дреара не смогла опомниться.
Кристиан свернул на ту улочку, где когда-то стоял их с Мелисой дом. От жилища осталось одно пепелище, подернутое кое-где дымкой могильного праха. Сюда, как и в другие дома, тоже заглянула смерть. Вместе с кровом умерла и давняя мечта – жить долго и мирно, не знать обид и разочарований, завести детей… Крис безумно хотел сына – продолжателя рода, достойного и благородного человека. Увы, в военное время Мелиса даже думать не желала о детях. Кругом слишком много опасностей, и волшебница не хотела, чтобы ее плоть и кровь узрела гибельное дыхание сражения. Крис прекрасно понимал супругу. Она была для него всем – опорой, поддержкой, единственным смыслом жизни, крепкой цепью, удерживающей от падения в бездну.
Вместе с войной пришла зима. Первый снег крупными хлопьями падал на землю, смешивался с кровью, нес зловещее понимание того, что гибель близка. Холодные ветра подарили Сен-Риону промозглость, лед сковал сточные каналы, а разбросанные повсюду тела людей покрылись синеватой коркой. Никто не спешил хоронить мертвецов. Зачем утруждать себя заботой, если завтра вновь польются реки крови? Пусть суровая зима сама позаботится о павших – укроет их тела мягким снежным покрывалом, защитит от зубов голодных падальщиков, скроет запах гнилой плоти.
Кристиан обошел почти весь город. Картина не менялась. Множество мертвых тел, покрытые высохшей кровью мостовые, затхлость, от которой не спасали даже снега. Сен-Рион был разрушен до основания. Белокаменные башни превратились в прах, прекрасные сады сгорели в неистовом пламени войны, развалины могучих замков и чарующих дворцов стали вечными памятниками тем, кто уже не вернется под родную крышу, не обнимет родителей, жен и детей.
Лишь одно здание не пострадало. Теперь, когда Сен-Рион лежал в руинах, Малахитовая цитадель возвышалась над ним подобно грозному великану. Темно-зеленая пирамида, вершина которой порой касалась проплывающих над землей облаков, находилась в центре столицы – рядом с резиденцией оривиэльского повелителя. Сияющие на солнце малахитовые грани с черными прожилками, четыре острые башенки у подножия, золотая верхушка со шпилем, вокруг которого обвивалась пятиглавая гидра, – такой Малахитовая цитадель была всегда. Еще в детстве Крис бегал на центральную площадь, чтобы полюбоваться величественным строением. Он всегда мечтал стать настоящим рыцарем – непобедимым, гордым, благородным. Позже он узнал сущность цитадели и ужаснулся: здесь выращивали не просто воинов, здесь тренировали самых настоящих убийц. В недрах исполинской зеленой пирамиды юноши изучали не только боевое ремесло – куда важнее мастерам казалась тренировка души. Тот, кто входил в чернеющий провал врат, возвращался перерожденным. Никаких эмоций, никакой жалости или любви. Точно пьющий кровь вампир, цитадель забирала у человека все – родственников, память о прошлой жизни, даже истинное имя. Адепты становились машинами для убийства.
Кристиана в цитадель не взяли. То ли его сочли слишком добрым и мягким, то ли не пожелали губить талант заклинателя. Крису пророчили более перспективное будущее – службу стража во дворце повелителя Оривиэла. Кристиан не умел пользоваться нормальной магией, зато его способности к волшбе над Недриарном вызывали зависть даже у тертых специалистов по теням, хищникам и духам. Если бы не проигранная война, Крис мог бы стать великим заклинателем. Увы, коварная судьба решила иначе.
– Зловещее место, не так ли?
Голос заставил Криса обернуться. За его спиной, на гладком камне сидел невысокий тощий парень лет двадцати пяти. Разумеется, точный возраст магов Оривиэла или Дреары на глаз определить сложно, поэтому чаще всего пользовались шкалой смертных людей Флеверта.
– От Малахитовой пирамиды буквально веет злом, – безмятежно продолжил парень. – Признаюсь честно, даже в Нор-Шергарде спокойнее и приятнее.
Кристиан заметил, что глаза у незнакомца какие-то странные – большие, полубезумные; зрачки не прикрывались веками, как у нормального человека.
– Ты житель Оривиэла? – тихо спросил Кристиан. Он попытался прочитать мысли парня, однако наткнулся на глухую стену. Подобная защита вызывала удивление и грызущее душу напряжение.
Незнакомец потряс головой и расплылся в жутковатой улыбке:
– Мне сложно называть себя оривиэльцем, хотя я действительно родился здесь, в этом славном городе. Эх, давно это было. Ужасно давно.
Крис не мог почувствовать силу, однако червячок сомнения уже принялся грызть его душу. Догадка обожгла, точно язычок пламени.
– Ты сильный и талантливый заклинатель, Крис, – спокойно произнес парень. Его безумные глаза сверкнули. – Гордость и благородство не чужды тебе. Жаль губить такого бойца…
Незнакомец не успел договорить, а Кристиан уже выхватил меч.
– Кто ты? – прорычал он, судорожно сжимая потемневшую от пота рукоять.
– Тот, кого ты пару минут назад хотел предать суровой казни, – улыбнулся парень.
Вставать с камня и защищаться явно не входило в его планы. Он был безоружным. Впрочем, величайшим магам оружие не требуется.
На лбу Криса появились морщины.
– Сражайся! – потребовал он. – Или я зарублю тебя на месте.
– Вперед. У меня нет меча. – Властитель Дреары раскрыл ладонь.
Кристиану стало жутко. Принципы не позволяли ему атаковать безоружного, но тупое понимание опасности оказалось сильнее. Заклинатель воспользовался очень сильной волшбой – призвал в реальный мир Ментальный кнут – одно из опаснейших заклятий, ранящих не тело, а душу.
– Атакуй, – великодушно позволил Белтанар. С места он не сдвинулся.
Кристиан отошел на безопасное расстояние:
– Чего ты хочешь, хозяин тьмы?
– Поговорить. – Белтанар облизал тонкие губы. – Видишь ли, Крис, у меня есть к тебе весьма интересное предложение. Ты молод, талантлив, умен. Служи мне. Я понимаю, в тебе нет коварства Эльсанны, властности Далеара или амбиций Лэранда; и именно поэтому ты так ценен для меня.
Кристиан округлил глаза. Если бы Белтанар предложил ему добровольно зарубить супругу, он удивился бы меньше.
– Ты знаешь мой ответ, – процедил заклинатель. Нежное лицо Мелисы, всплывшее в сознании, придало бодрости и спокойствия.
– Не спеши, Крис.
– Ты просто безумен, Белтанар! Хочешь убить меня, так убей! Служить тебе я не стану и под страхом смерти.
– Смерть – меньшее, что я могу предложить.
– Безумец! – Слова походили на пощечину. – Только лишенный разума царь мог устроить войну, а затем отпустить проигравших восвояси.
Лицо Белтанара сделалось хмурым.
– Видишь ли, Крис, человек устроен очень примитивно: чем больше у него есть, тем больше он желает. Знаешь, что я пожелал? – Он слез с камня и посмотрел на громаду Малахитовой цитадели. – Я пожелал стать богом. Богом! Согласись, лишь безумец может захотеть уподобиться небожителям. Сейчас у меня есть все: богатство, сила, власть. Увы, заурядные людские слабости меня не прельщают. Мне нужно другое, Крис. Другое! Я затеял войну с Оривиэлом, ибо искренне верил в победу. Жаль, я совершил досадную ошибку – нарушил баланс. Еще Демиург перед смертью завещал сыновьям хранить нейтралитет – не вдаваться в добро или во зло и хранить созданное отцом равновесие. Я пренебрег мудрым завещанием, тьма заслонила мой взор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47