И лорды ему не помеха. Они схожи с пылью под ногами!»
Вампир прогнал прочь дурацкие мысли. Нет, Белтанара необходимо скинуть с трона любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Главное, чтобы все вернулось на круги своя. Дреаре нужен новый властитель – человек, способный достойно нести венец правления.
– Я знаю, зачем ты пришел, – неожиданно заявил Белтанар. Он положил голову на мягкий ворс ковра и раскинул худые руки в стороны. Сейчас его фигура показалась вампиру особенно тощей.
«Он бредит? Или действительно осведомлен о делах Лэранда?» Вслух Нирс-Келлир спросил:
– Так зачем же я пришел?
– За правдой, вампир. Ты пришел за правдой. Но боюсь, она тебе не понравится.
– Истина лучше лжи, – веско подметил Нирс-Келлир.
От его мягкого голоса стоявшая в центре комнаты свеча все время подрагивала. Огонек постоянно мерцал, вызывая у короля вампиров сильнейшую резь в глазах.
– Пусть так. – Когда говорил Белтанар, тлеющий на фитильке огонь вновь становился неподвижным. Он будто бы замирал, опасаясь вызвать гнев у всесильного хозяина. – Неужели ты думаешь, что заговоры за моей спиной до сих пор остались тайной? Скажи, вампир, я действительно кажусь тебе глупцом?
«Ты просто безумен. Но не глуп».
– Нет, мой господин, – сухо процедил Нирс-Келлир.
Белтанар поднялся с пола и перебрался на кресло.
– Расскажи о планах Лэранда! – с неожиданной грубостью потребовал он.
Лорд Дарканаара похолодел. По его коже пробежали мурашки. Вампир отчетливо понял, что рискует никогда больше не выйти из этой странной комнаты.
– Не бойся. – Белтанар громко расхохотался, его глаза засверкали азартом. – Подумай, есть ли прок от твоей смерти?
– Нет, мой господин. Если Дарканаар узнает о гибели своего лорда, он поднимет мятеж против Дреары.
– Именно, вампир, именно. – Властитель подавился смешком. – Ночной народ слишком любит и ценит тебя. К тому же я бы не хотел терять столь мудрого и рассудительного мага. Вот и объяснение причин, по которым ты явился ко мне! – Он вальяжно потянулся и захрустел костяшками пальцев. – Ладно, можешь не утруждать себя рассказом о заговоре Лэранда. Я сам расскажу. Обуреваемый жаждой власти, демон решился начать хитрую игру. Сперва, заручившись поддержкой всадников Эвернайта и переманив на свою сторону всех вампиров, Лэранд вздумал подчинить Эриф-Аскальд – империю темных эльфов. Он полагал, что лиловокожие красавцы превратятся в непобедимую армию, могущую легко захватить Нор-Шергард. Естественно, его планам не суждено было сбыться. Знаешь, кто спутал демону карты?
– Наследник Андрэ, – нехотя отозвался Нирс-Келлир. Он понимал: отмалчиваться нет смысла. – Ему помог бежать некромант по имени Дэрет.
Властитель радостно затряс головой:
– Думаю, ты догадался о том, кто надоумил Дэрета вытащить Андрэ из-под жреческого клинка?
– Вы? – Брови вампира поползли вверх.
Белтанар снова покивал.
– Но мы отошли от сути дела, – с легком налетом печали пробормотал он. – Прежде всего Лэранд хотел избавиться от конкурентов – лордов Дреары. Ты уже выказал согласие сотрудничать, и наш демон занялся Далеаром – первейшим претендентом на мой трон. Ты знаешь эту историю.
– Знаю, господин, – легко согласился Нирс-Келлир. Он помнил, как Кейра Безликая, приняв облик Кристиана, подло убила Ниэрена – единственного сына Далеара.
– Ты догадываешься, вампир, кто подсказал Лэранду этот гнусный ход? И кто подбросил Далеару Лоно Возрождения – могущественное заклятие, способное возродить усопшего?
– Вы, – теперь уже без удивления констатировал лорд вампиров.
Белтанар фривольно развалился в кресле и откинул голову назад, обнажив тонкую белую шею. «Вот бы вцепиться ему в глотку!» – мечтательно подумал Нирс-Келлир. Он уже почувствовал, как во рту удлиняются острые клыки.
– Я с превеликим удовольствием вступил в игру, устроенную Лэрандом, – сообщил властитель, глядя в потолок. – Теперь игра подходит к концу.
– Боюсь, господин, в ваших словах отсутствует логика, – осторожно заметил вампир.
«Белтанар безумен! Просто безумен!!!»
Властитель задумчиво пожевал губами, усмехнулся:
– Скажи, вампир, если к твоему горлу приставить кинжал, что ты сделаешь?
– Увернусь, – машинально ответил Нирс-Келлир.
– А если враг слишком близко?
– Попытаюсь отразить удар.
– Но вдруг противник окажется опытнее тебя?
– Позову на помощь охрану.
– А если она не ответит?
– Заранее предусмотрю появление кинжала у моего горла.
– Сумеешь ли?
– Коли не сумею, значит, не достоин править Дарканааром.
Нирс-Келлир отвечал на странные вопросы Белтанара с холодным спокойствием. Бояться по-настоящему, как умеют лишь смертные человечки, лорд не мог.
– Вот видишь, вампир! – Властитель громко расхохотался. – Нам всем свойственно чувство самосохранения. В критических ситуациях мы лихорадочно ищем пути к спасению, стремимся уйти от кинжала всю свою жизнь. Всю жизнь. – Он помолчал. – Ты интуитивно, словно дикий зверь, поддавшийся инстинктам, жаждешь увернуться от лезвия, причем любыми средствами.
Нирс-Келлир безмолвствовал. Когда безумный хозяин входил в раж, остановить его было очень трудно.
– Сейчас такой кинжал находится у моего горла, – после короткой паузы проговорил властитель. – И я не принял мер защиты. Ты хочешь понять, где логика моих действий. Так знай же, вампир, никакой логики нет. Нет! Я просто играю, наслаждаюсь хорошей партией! Но скоро игра завершится, и вне зависимости от исхода я покину трон. Покину, чтобы его занял новый властитель – человек, способный не повторять ошибок предшественников.
– Ищете приемника, – констатировал лорд Дарканаара. Он искреннее полагал, что после смерти Белтанара на престол Нор-Шергарда взойдет царица Эльсанна. По крайней мере именно ее многие жители Дреары видели своей госпожой.
– Не приемника, – поправил Белтанар. – Безумца. Точно такого же безумца, как я сам. Только более умного и расчетливого.
«Как безумец может быть умным?!» – удивился Нирс-Келлир. Нет, хозяину определенно пора на покой.
– Когда-нибудь ты поймешь, – загадочно улыбнулся властитель. – Безумие и гениальность – родные сестры, а мудрость – их мать.
Нирс-Келлиру надоело ходить вокруг да около. Он решил взять быка за рога:
– Кто будет наследником? – Для мягкого и рассудительного вампира вопрос прозвучал довольно резко.
Белтанар потянулся, точно сытый кот. На его губах заиграла ехидная улыбка.
– Есть ли смысл задавать такие задачи тому, кого ты считаешь сумасшедшим?
Лорд вампиров побледнел. Лишь сейчас он понял, что властитель тонко и совершенно незаметно считывал все его мысли. Абсолютно все!
– Путь блажных ведет к покою, – туманно изрек Белтанар. – О покое я мечтаю уже очень давно. Очень. – Он медленно прикрыл глаза.
Только сейчас лорд заметил, что лоб и правое веко повелителя рассечены. Старый, почти заживший рубец резко контрастировал с бледной, болезненной кожей.
Был ли шрам раньше, вампир не знал.
– К власти рвется Лэранд, – наконец заговорил властитель. – Разумеется, он потерпит крах. Тебя, вампир, я тоже не представляю на моем месте. Кто остался? Далеар? Лорд Вортала мог бы стать великолепной кандидатурой. Но он отказался от борьбы, сын для него важнее трона. Другие лорды, как ты сам понимаешь, отпадают.
Иерархи Дреары были могущественными магами и непревзойденными воинами; каждый житель знал: если они сцепятся, все царство рухнет под гнетом их силы.
– Эльсанна, – хмыкнул Нирс-Келлир.
Белтанар отрицательно помотал головой:
– Ее хочет видеть на троне королева Твэл. Уверен, ты даже не догадывался, что, поддерживая Лэранда, Твэл разгребала местечко для Эльсанны.
Вампир действительно не догадывался. Он смутно подозревал обеих ведьм в сговоре, однако не мог получить даже самые незначительные подтверждения их товарищества. Должно быть, Твэл и Эльсанна общались меж собой тайком, через посредников. К тому же маги Эвернайта владели тайнами мгновенных порталов, что в значительной степени упрощало связь.
– Твэл – очень умная девочка, – похвалил Белтанар. – Лорд Далеар не прогадал, поставив ее править легендарными всадниками Эвернайта. Твэл – единственная, единственная, – он дважды подчеркнул это слово, – кто догадался, каким именно способом я лишил колдунов Оривиэла их силы. Теперь она мечтает возвратить им утерянные магические способности, восстановить Сен-Рион и вернуть все на круги своя.
– Вполне логичная мечта, – согласился Нирс-Келлир. Разговор с властителем увлек его. – Эльсанна наверняка пообещала независимость для Эвернайта.
– Если цитадель всадников получит статус города власти, Твэл по могуществу сравняется с лордами. Это немалый куш. Немалый. – Властитель приблизился к стоящему у окна столу из черного мрамора. По мановению руки на его гладкой поверхности появились четыре горящие свечи. Их огоньки заиграли с мраморной гладью и многократно преломились в стеклах.
Нирс-Келлир приблизился к окну. Из него открывался превосходный вид на бездну, в сердце которой сиял адский огонь. Тьма, властвовавшая в кабинете Белтанара, рассеялась, уступила место пламени.
«Четыре свечи на столе и одна на полу. Пентаграмма! Но зачем?»
– Скоро придет Тиран, – загадочно проговорил властитель. – Когда его Глаза сомкнутся, мир изменится.
– Гаданиям я не верю.
– И правильно делаешь, вампир. Правильно.
Лорд Дарканаара быстро вернулся к двери, где стоял во время аудиенции. Хозяин Дреары присесть в мягкое кресло не предложил, да гость и не настаивал.
– Надеюсь, мы поняли друг друга, – улыбнулся господин. – Я больше не держу тебя. Ступай, вампир, и помни: скоро наш мир сотрясется от удара великих перемен.
Нирс-Келлир пребывал в задумчивом и обескураженном состоянии. Властитель заставил его задуматься, серьезно задуматься.
«Ты безумец, Белтанар, – подумал вампир, выходя за дверь. – Очень умный и загадочный безумец».
5
Линэйру снова мучила бессонница. Бедная эльфийка ворочалась с боку на бок, постоянно взбивала подушку и поправляла одеяло, однако сон упорно не приходил. Наконец она не выдержала и вскочила. Стерев со лба липкий пот, Линэ отправилась умываться.
За окном царствовала ночь. Коварные осенние облака облепили все небо, закрыв и луну, и звезды. Казалось, что в мире нет даже самого хрупкого огонька, готового отогнать мрак. Ночь властвовала безраздельно, и не нашлось героя, желающего поспорить с ее волей. Где-то в непроглядной тьме ухала сова, шелестел опавшей листвой дикий зверь, осторожно крался грозный лесной хищник.
Быстро одевшись и захватив факел, Линэ выскользнула во двор. Сейчас, когда мир предался дреме, хижина Файмены казалась еще более убогой и старой. Покосившиеся стены походили на стопы грозного великана, проступающая сквозь черноту крыша напоминала разорванное воронье крыло. Темная эльфийка никогда не понимала отшельников – людей, добровольно отказавшихся от жизненных благ. Неужели в одиночестве есть польза?
После нескольких бессонных ночей голова кружилась, а ноги наполнились свинцовой тяжестью. Несмотря на усталость и боль, Линэ отправилась на прогулку. Она не знала, куда идет. Просто некая незримая сила повела ее прочь от ветхой хижины – туда, где над верхушками сосен прорисовывалась громада древнего города. В жизни эльфийке пришлось испытать слишком много страха, познать его приторный горьковатый вкус, поэтому покидать дом и ходить по ночному лесу она не боялась. Тьма не страшна. Куда страшнее люди, скрывающиеся под ее покровом.
Шаг… второй… третий. Линэ смутно понимала, куда ведет ее таинственный незнакомец. Незримая нить, сотканная из ледяного ветра параллельного мира, казалась нежной, но крепкой. Она мягко обволакивала сердце и звала податливый разум за собой.
«Не бойся, девочка», – шептали ветра Недриарна.
«Иди к своей судьбе», – вторил им разыгравшийся холод.
«Послужи во благо порядка», – поддержал мистический музыкант, подаривший миру теней свою восхитительную, но безумно грустную мелодию.
Темная эльфийка чувствовала, что идет навстречу врагу, однако некая часть сознания истово жаждала кинуться в сети. Пусть ловушка захлопнется. Ничего страшного. Главное, Линэйра увидит лицо того, кто расставил эту проклятую сеть.
Внезапно тучи, надежно охранявшие землю от мертвенного лунного света, рассеялись. Сперва робко показались крохотные звезды, вслед за ними загорелся надкушенный диск ночного светила. Деревья расступились, позволив эльфийке узреть загадочную Арканну – старинный город, построенный неведомыми зодчими много тысячелетий назад – во времена, когда объединенная империя Эриф-Аскальда казалась глупой мечтой, а бессмертные маги Оривиэла и Дреары еще не поняли собственного могущества. Те века давно забылись. Их отпечаток стерся со страниц истории еще тогда, когда люди и эльфы жили разрозненными племенами, охотились за дикими животными, собирали подножный корм, воевали друг с другом за кусок зловонного мяса и не ведали магии. Возможно тогда, в эпоху древних народов, и решилась судьба мира: человеческая раса вознеслась на вершину славы, получив бессмертие, а темные эльфы покорно склонили головы, умоляя своих старших братьев о милости.
Арканна не могла впечатлить взор случайного путника. Вся сила, некогда царившая в древнем городе, испарилась. Остался лишь жалкий отголосок – тонкое дуновение ветерка. Могучие стены рухнули, башни и дома обратились в пыль. Лишь проступающие сквозь ночной мрак обтесанные камни явственно говорили, что когда-то здесь жили разумные существа. А возможно, никаких башен, стен и домов никогда не существовало? Что, если их породила неудержимая фантазия эльфийки? Быть может, тут никто никогда не обитал?
Тогда зачем эти разбросанные на много миль камни? Зачем обломки укреплений и чернеющие провалы пещер? Есть ли в них смысл?
«Смысл есть всегда, – прошелестел внутренний голос. Линэ вздрогнула. – Логика может отсутствовать, но смысл – никогда».
Эльфийка переступила через крупный обломок и оказалась на выложенной галькой площадке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47