Невзирая на слабое неорганизованное сопротивление, Рубен вытряхнул ее
из плаща и завернул в плед. Воспоминание о тихом смехе провожало ее, когда
она падала в сон. Ты еще и добрый, черт бы тебя побрал.


* * *

Натали проснулась резко, словно кто всадил ей локоть в ребра, с полной пам
ятью обо всем, что было вчера. Не открывая глаз, мысленно оценила свое само
чувствие. Не тошнило Ч со всей определенностью. Тело лежало на боку, коле
ни подтянуты под самый подбородок, руки переплетены на груди. Осторожно
отвела от лица плед: спала, оказывается, закутавшись с головой. Серый утре
нний свет просачивался под увитый лианами козырек террасы: утро было мяг
ким.
Осторожно села, спустив на пол босые ноги, несмело обернулась. Утром всег
да все выглядит иначе. Минуту или около того таращилась на широкую, обтян
утую форменной рубашкой спину. Голову Рубен подвернул, словно прикрыв ее
плечом. Поза под кодовым названием «меня вообще тут нет». Адекватный отв
ет на ее «не тронь меня». Не храпит. Это хорошо.
Чего хорошего? Разве ты ждешь ночей, когда это станет иметь значение?
Как крепко спит. Когда отрастет короткий курсантский ежик, черные волосы
естественным образом лягут назад: открытое лицо. А вот депилятора на эти
щеки уйдет немало. Ничего не поделаешь Ч тестостерон. Натали удержала л
адонь Ч погладить. Насколько было бы проще, если бы она могла думать о нем
плохо. Скажет тоже... Турандот!
Подобрав подол, чтобы не наступить на него ненароком и не наделать шуму, Н
атали проскользнула в ванную. Состояние вчерашней косметики на лице под
твердило самые худшие опасения, но... здесь была настоящая вода, хочешь Ч
горячая, хочешь Ч прохладная! Не стандартный общежитский ионный душ, уд
аляющий грязь исключительно механически. Тут тебе и расслабление, и масс
аж, и утренний тонус.
Натали провела в ванной достаточно времени, чтобы укрепиться в своем реш
ении. Нельзя брать то, чего хочется так сильно, потому что всегда платишь д
ороже. Кармический закон. Столько, сколько придется отдать за этого парн
я, у нее просто нет. Она сама отпирала для него все свои тайные комнаты. Ког
да он уйдет, она останется одна посреди пустого и гулкого пространства. И
с ней не будет ни цинизма, ни снисходительности, ни спасительно дурных мы
слей.
ГдеЧ нибудь в зарослях наверняка притаился корпус администрации, отку
да можно вызвать такси. Не может быть, чтобы отсюда нельзя было выбраться.

А вот вползать обратно в открытое вечернее платье оказалось неприятно. Н
е то потому, что после ночи спанья в нем оно было, мягко говоря, несвежим, не
то потому, что с утра его тонкие лямки, декольте и подол до самого полу выг
лядели не более уместными, чем она сама Ч в этом обустроенном гнездышке.
Прикосновение шелка к телу, возбуждающее вчера, сегодня казалось склизк
им и напоминало... да все о том же: о схеме «пилот Ч стюардесса Ч мотель».
На цыпочках, стараясь не шуршать шелком, взяв туфли в руки, а в охапку Ч пл
ащ, Натали выбралась из ванной. Кожу покалывало возбуждением и страхом. О
собенно губы. Плащ, босоножки, сумочка на шнурке, на запястье. Кажется, все...

Ч Убегаешь?
Кровь хлынула ей в лицо. Ничего не может быть унизительнее, чем если тебя з
астигнут на цыпочках, с охапкой барахла, и ты при этом отскакиваешь к стен
е, выкладывая свои постыдные комплексы как на ладони. И глаза таращишь.
Рубен сел, молча потер ладонями лицо, поморщился. Вид утомленный и помяты
й, как всегда от спанья в одежде. И недовольный, ясен пень.
Ч Я что-то не так сделал?
Ч Нет, Ч выговорить это было трудно, а еще унизительнее было сознавать,
что сейчас она начнет бессвязно блеять, что-де дело не в нем...
Ч Думала, ты вчера еще догадался. Я не белая кость. Я в стюардессы-то выбра
лась, обдирая локти и пузо. Из фабричного квартала, с приземных этажей. Не
низший-средний класс, но низший-низший. Прннчипесс нету тут. Мне с тобой в
ровень не встать. Ходить, говорить, поворачивать голову, небрежно употре
блять это клятое «отнюдь» Ч я училась стиснув зубы. У меня отец Ч пьяниц
а, а о матери вообще лучше не вспоминать. Моим первым парнем был «бык». Ты...
ты можешь дать очень много, но в результате оставишь меня совершенно ни с
чем. Я... после тебя... долгонько не смогу с интересом по сторонам поглядыват
ь.
Она замолчала, с отвращением сознавая, что все сказанное нельзя восприни
мать иначе как чистое вымогательство, предполагающее, что в ответ распал
енный юноша наобещает ей златые горы, законный брак и все звезды с неба. Ка
кими словами докажешь, что все не так?
Ч Сколько отдавать сердца Ч человек сам решает, я не могу схватить тебя
за руку со словами «достаточно». Я только мог предложить решить это обме
ном, не глядя: все на все.
Он не недоволен, кольнуло мозг. Он расстроен. Глаза в пол, пальцы Ч на виск
ах. Почему у парней с утра такой похмельный вид?
Ч Я видела твою уважаемую мать. Мне не проглотить такой кусок пирога, Руб
ен.
Ч Тогда иди.
Он снова потер ладонями лицо, словно таким образом надеялся стереть с се
бя дурной сон. Натали нерешительно переступила босыми ногами. Опыта у не
е было достаточно, чтобы сообразить, как она с ним поступает. Здоровый, кра
сивый, покончивший с монастырским Уставом Учебки, казалось бы, навсегда
и разлетевшийся не только заниматься любовью, но и любить. Строго говоря,
тут вот девчонки их и берут Ч горячими. Натали ведь поощряла его, не так л
и?
Ч Иди, Ч повторил Рубен хмуро, упершись локтями в колени. Что-то в его по
зе ударило ее, словно под-дых. Сколько еще он так просидит, когда за ней про
шелестит, закрываясь, стеклянная дверь? Чем это кончится? Можно сказать н
аверняка: холодным душем, а после Ч несколькими сутками видео. Подряд, бе
з разбора Ч фильмы, новости, викторины, а в промежутках Ч едой в постели,
не глядя, без аппетита. Сожаления осыпались, увядая, как листья в сквере. В
совершенной растерянности Натали сгрузила все, что занимало ей руки, в б
лижайшее кресло: босоножка упала на пол, от громкого звука вздрогнули об
а. Сбежать, спасаясь от душевной боли Ч одно дело. Но лучше быть дурой, чем
свиньей.
Села рядом, чуть прикоснувшись плечом. Растерянно пошевелила пальцами н
ог. Полжизни за обычное домашнее платье-свитер! Тихонько ткнулась лбом Р
убену в плечо.
Ч Не надо.
Взято слишком высоко, чтобы быть правдой. Примитивная тактика Ч самая в
ерная, главное Ч ошеломить. «Милый, ты меня любишь?» тут не сгодится. Мы на
портили столько, что дело спасет только самое тяжелое вооружение.
Ч Я... эээ... слишком тощая, верно?
Рубен отвел наконец руку от лица, в чем была явная тактическая ошибка Ч е
е надо было куда-то девать, не в воздухе же ей висеть. Женская талия... чем те
бе не подходящее место? Ага, сам догадался.
Ч Ну... Я бы сказал, у тебя хорошие... аэродинамические характеристики.
Натали подняла лицо, с удивлением обнаружив на ткани рубашки мокрое пятн
о. Откуда? Загадку разрешил Рубен, пальцем сняв слезу с ее щеки. От сто плеч
а шел жар: температура тела у Эстергази явно на градус-пол-тора выше.
Вот теперь, сероглазый, только не отпускай!
Это было, как ложкой зачерпнуть мед, как выровнять пикирующий флайер у са
мой земли, как вынырнуть с глубины, хватая воздух... Сладко, трепетно, нежно
... Милая, любимая, хорошая моя... Нетерпеливо, напористо, сильно. Слишком мно
го, чтобы, как казалось, это можно было вынести... Слишком мало, чтобы на этом
остановиться.
Холодное молоко из высоких стаканов, которое они пили на террасе, заброс
ив ноги на табурет: он Ч только в шортах, она Ч в его рубашке. Сок груши на
подбородке. Душ, рушащийся с потолка сразу на обоих. Огонь свечи сквозь ви
но в хрустале. Мокрые цветы.
Смех.

* * *

Улетать или остаться -
не тебе решать, не мне бы, -
серый ветер разберется,
кто ему назначен в долю.
Башня Рован

Проклятый комм надрывался где-то у самого уха, но найти его на ощупь, не по
днимая головы, а только хлопая ладонью по тумбочке, оказалось задачей не
мыслимой. Натали натянула на голову подушку, Рубен, отчаявшись, сел. На тум
бочке браслета не оказалось. Под подушкой Ч логично было предположить,
что именно туда он сунул комм, когда торопился сдернуть его с руки Ч тоже
пусто. Последовал краткий лихорадочный обыск с насильственным перевор
ачиванием рядом лежащего тела, сопутствующим делу умоляющим мычанием, с
давленным смехом и вынужденной задержкой, и наконец браслет обнаружилс
я в складках простыней.
Ч Это может быть только па, остальные заблокированы Ч пояснил он, садяс
ь и поднося комм к уху. Экранчик-циферблат светился в темноте голубым, обв
одя тонкой линией профиль Рубена и часть его плеча. Прием он включил на по
лный, видимо, из деликатности. Глубокий громкий голос, создав эффект трет
ьего в комнате, заставил Натали сесть, прижимая к груди скомканную прост
ыню.
Ч Малыш, ты в Тавире?
Ч Да.
Харальд запнулся на секунду. Рубен терпеливо ждал.
Ч Новости, ясное дело, не смотришь?
Ч Ясное дело.
Пауза.
Ч Что?...
Ч Вылетай, Ч выдохнул отец. Ч Прямо сейчас.
Рубен коротко ругнулся.
Ч Вам там, в министерстве, совсем делать нечего? Объявлять общевойскову
ю сразу... Эээ, па... число какое? Мать Безумия!...
Ч Позднее, Ч судя по голосу, Харальд Эстергази позволил себе мимолетно
улыбнуться. Ч Я не могу сказать тебе больше. Шпарь домой, ты нужен.
Из темного угла Натали в оцепенении наблюдала, как разнеженного сибарит
а рядом с ней, романтичного ленивого баловня сметает коротким ледяным шк
валом до самой базальтовой основы Ч офицера Космических Сил. Где он тол
ько прятался эти два... три?... дня. Что-то менялось в лице, в манере держать го
лову, в складке между бровей. Озноб ударил ее, как плеть.
Ч И еще, Ч добавил Харальд. Ч Лишних полчаса у тебя нет.
Рубен рывком встал. Щелчок, с которым отключился комм, еще висел, не растая
в в воздухе, а выпускник Академии уже скрылся за дверью ванной, откуда дон
есся плеск воды и жужжание электрической щетки. Кажется, прошла всего ми
нута, и он появился: бравый, подтянутый, блестящий.
Ч Ты можешь остаться здесь, Ч сказал он, наклоняясь к Натали. Девушка вз
дрогнула Ч ей почему-то казалось, что Рубен, подхваченный вихрем, забыл п
ро нее. Ч Мы не выбрали лимит, ты можешь еще поспать и уехать аэробусом. У м
еня времени Ч только саквояж схватить.
Ч Я поеду с тобой.

* * *

А моя судьба ломка и легка,
как прозрачная труха-шелуха -
не смотри на меня Ч по осенним ветрам
я сама себе не своя.
Башня Рован

Лишний час вместе. А разве она не знала, что будет именно так? Любовь в чист
ом виде оказалась обжигающе болезненной, как концентрированная кислот
а. Извернувшись под пристяжным ремнем, Натали сидела боком, молча, бездум
но наблюдая, как Рубен гонит машину в редком утреннем потоке. Оставляя ег
о в сердце вплоть до малейшего движения бровей, до мимолетного взгляда в
свою сторону. Напоминая себе, что кроме этого, здесь ей не принадлежит нич
его.
Менялось давление, над поверхностью Зиглинды несся циклон, влекший за со
бой смог и мусор. Как всякий ярко выраженный гипотоник, Натали чувствова
ла себя совершенно обессиленной и больной.
На ней было яркое платье счастливой расцветки, заказанное по каталогу, и
бежевый вязаный жакет. Ну да, само собой, с княжеской кредитки, но надо же ч
то-то надеть! Вечерний шелковый наряд, вызывавший почему-то неприятные а
ссоциации нечистоты, она отослала в пакете в первый же день. И эти вещи, на
всегда связанные в сознании с тем, что казалось счастливым сном уже сейч
ас... нет, она, конечно, от них не избавится. Но Ч жить им обернутыми в пласти
к, на полке шкафа, до лучших времен... которые, может, вовсе не придут. Как зас
ушенные цветы... как воспоминания, иголочки на сердце, вонзающиеся в нежну
ю, пронизанную нервами плоть, когда оно начинает сокращаться слишком рез
во. Ибо спетая песня Ч прощай. Пилоты Эстергази не принадлежат своим жен
щинам... даже если бы у нее хватило смелости так назваться. Они и себе-то не
принадлежат. Пилоты Эстергази причислены к драгоценностям короны. Уже с
ейчас видя и ощущая его рядом с собой, Натали знала, что он ушел.
«Вампа» ринулась па посадку носом вниз, Натали ощутила внутри себя непри
ятно знакомое перемещение внутренностей. У Рубена, судя по выражению лиц
а, внутренностей не было вовсе.
Наземный паркинг, облицованный стеклоплитой, был пуст, если не считать ц
илиндрического лимузина-монстра с темными стеклами. Заложив вираж, да т
акой, что ветер ударил по редким прохожим, Рубен приземлился рядом, дверь
в дверь.
Ч Ну... Ч лицо у него было скорее озабоченное, чем потерянное. Они поцелов
ались, неуклюже обнявшись, в честной попытке компенсировать обоюдную не
ловкость продолжительностью поцелуя. Потом вылезли из флайера одновре
менно с разных сторон. Ветер схватил Натали за волосы и приставил нож к го
рлу, она прикрыла ладонью глаза Ч от пыли.
Рубен, не оглядываясь, перебежал к лимузину, ожидающему с открытой дверь
ю, придерживая рукой фуражку нырнул на сиденье рядом с водительским. Пос
леднее, что отложилось в жадной до подробностей памяти Натали, была рука
с краешком манжеты, захлопнувшая за собою дверь.

* * *

Транспортники ждали, выстроившись в линию вдоль взлетного поля, аппарел
и были опущены, что сделало грузовики похожими на ехидно ухмыляющихся бе
гемотов. Государственный флаг с золотым диском и молотом трепетал на вет
ру. Пилоты в походной форме стояли длинным рядом, идеальным черным пункт
иром, пересекающим поле из конца в конец. Крылья Империи. Из динамика грем
ел хор из Nabucco Верди, и пыль неслась клубами, не сдерживаемая ничем.

Ты прекрасна, о Родина наша,
Необъятны твои просторы...

Медитативная сосредоточенность охватила строй, который на глазах сере
л, покрываемый прахом Зиглинды, и который, тем не менее, угрюмо противосто
ял разбивавшимся о него ветрам.
1 2 3 4 5 6 7