Бегемот на цыпочках...
Ч Нуу... Ч протянул Рубен. Ч Водить грузовик на самом деле не шутка! Габа
риты, масса, инерция. Это тебе не флайер-игрушечка... на котором можно вот ка
к... и вот так... Ч легкая машинка, повинуясь незаметному нажатию на джойсти
к, ухнула правым бортом вниз, потом левым, так изящно и быстро, что Натали е
ще только набирала воздух для визга, когда «Вампа» уже выровнялась, прак
тически на месте выполнив разворот на три вальсовых такта, и снова вспых
нул индикатор автопилота.
Ч Ты в самом деле таков, каким выглядишь?
Ч Я? Ну, я простой парень, делаю то, что люблю в жизни больше всего, и от того
счастлив, как камень, нагретый солнцем.
Ч Это? Ч Натали подбородком указала на пульт, где спокойно, и в то же врем
я в полной готовности, лежали крупные, красивые, безукоризненно точные р
уки.
Ч А вот о тебе того же самого не скажешь, Ч заметил Рубен, умолкнув, когда
хор из динамиков выдохнул приглушенное «Ncssun Dorma»... Оно раскатилось, как камн
епад, а после те же слова повторил одинокий мужской голос, уверенный, глуб
окий и страстный. Музыка вспухла, как взрыв в вакууме, и столь же нестерпим
о сияющая, испугав Натали, поскольку неожиданно оказалась слишком велик
а для крохотной кабины. Восхитительная непреодолимая тяжесть навалила
сь на уши. Девушка раскрыла для вопроса рот, но не осмелилась шагнуть в пот
ок, которым пилот, кажется, унесен был весь. Сама она на словах: «О принчипе
сса!» вовсе забыла дышать.
И Ч молчание, будто кто-то недрогнувшей рукой стер следующую запись, что
бы в полной мере насладиться послевкусием этой. Можно даже догадаться Ч
кто.
Ч Это «Турандот». Смотрю и вижу женщину, ожидающую разгадки. И боящуюся е
е. Разгадаю Ч будет мне хорошо. Нет... Ч Рубен пожал плечами. Ч Сам, значит
, виноват. Твоя манера ходить, говорить, поворачивать голову... вкупе с очен
ь небрежно намазанной легендой. Красивая, молчаливая, интригующая... Ты ма
ло говоришь, и я не привык вести разговор, хотя, кажется, должен бы унаслед
овать эти гены от мамочки. Обычно я не говорю так много. Итак, двое молчаль
ников в одной кабине. Я должен делать выводы из одного ярлыка «стюардесс
а»?
Ч Следовало ожидать, Ч вздохнула она. Ч Летали, знаем. В понятие «хорош
ая стюардесса» Компания включает исполнительность, образованность, во
спитанность... Гувернантка для грудных младенцев, сиделка для глухих ста
риков, пускающих слюни и скорая психологическая помощь для уродов, полаг
ающих, будто в стоимость их билета входят сексуальные услуги. После того,
как успокоишь первых, устроишь вторых и отобьешься от третьих, разносишь
кофе. Расхожие анекдоты о стюардессах предполагают, что после кофе, но пе
ред обедом твоим особым вниманием пользуются командир, второй пилот и бо
ртинженер. Это твой экипаж, ты с ними летаешь. Ты в некотором роде их собст
венность. Ты не можешь попросить заменить пилота. Пилот тебя заменит зап
росто, твое досье это не украсит и непосредственно повлияет на премию. А п
лохая стюардесса Компании не нужна.
Ч Хорошенькая сказочка, жаль Ч страшная.
Ч Что в ней не так?
Ч Все. Хороший командир знает, что пока он держит штурвал, его стюардесса
держит в руках салон. Всех дурных мамаш, визгливых стариков и всех уродов
, которые лучше тебя знают, как им долететь до места назначения, и теоретич
ески могли бы посадить лайнер мягче, чем пилот с восемью годами Академии
и двадцатью Ч летного опыта. А то и с ножом, с лучевиком или бомбой. Всех, кт
о ломится решать свои проблемы прямо в кабину, первой встретит стюардесс
а. А плохой пилот Компании не нужен.
В ответ Натали промолчала, глядя в темное стекло. Глупо препираться с иде
алистом.
Ч Бывало, да? Ч услышала слева.
Ч Ты на гражданские линии не собираешься? А то взял бы меня к себе. Я в гряз
ь лицом не ударю, честное слово.
Рубен засмеялся.
Ч Если ближний космос будут сторожить Летучие Голландцы, может, Эстерг
ази вправду придется искать работу по найму. Представляю.
Ч Нет. Не представляешь.
Ч Ладно, не представляю, Ч покладисто согласился он.
Ч Мое досье есть в Компании. Оно, разумеется, закрыто для праздного интер
еса, но ведь не для тех, кому правила не писаны?
Ч Ты не поняла. Меня вполне устраивает все, что я перед собой вижу. В остал
ьном я согласен положиться на твое слово. Каковое слово готов сейчас усл
ышать. Итак?
Зуммер автопилота спас Натали. Полкилометра.
Кивнув не то автопилоту, не то своим мыслям, Рубен вернулся к приборам. Не
глядя коснулся кнопки автопилота. Уверенные, точные, скупые движения. На
тали даже слегка развернулась в кресле, наблюдая. «Вампа» вошла в вертик
альную магистраль, золотую от света прожекторов, и в несколько секунд пр
огуливающаяся пара оказалась в скоростном потоке на самом верхнем уров
не. Ускорение вжало Натали в спинку сиденья. Машин тут было намного меньш
е Ч лишь те, что по техническим характеристикам могли позволить себе эт
у трассу. «Вампа» скользила меж ними, обгоняя конкурентов без малейшего
признака показного лихачества, но тем не менее с легкостью оставляя поза
ди каждого, кто осмеливался дразнить ее задними габаритными огнями.
Зиглинда, кислородная планета с недрами, под завязку набитыми ценнейшим
и полезными ископаемыми, в том числе редкоземельными металлами, вращала
сь вокруг звезды, перерождавшейся в красный карлик, и была в своем сектор
е самой богатой. Освоенная и заселенная за считанные столетия, проросшая
технологиями, как корнями, практически вся она представляла собой огром
ную фабрику, где был целиком сосредоточен производственный цикл: от добы
чи руды до изготовления лучшего в Галактике вооружения для собственных
нужд и на продажу. Компактный, самодостаточный, жестко управляемый мир, к
оторый мог позволить себе любые технологии из тех, что можно купить за де
ньги. Территориальная экспансия Зиглинды была ограниченной и затормоз
илась в пределах собственной системы. Оружие же и транспорт ее славились
во всех обитаемых мирах. Полуторакилометровые башни городов в краснова
том свете карлика, сотни гектаров почти безлюдных заводских площадей, си
стема тоннелей и шахт, пронизывающих кору. Внутриэкономическая же страт
егия была такова, что рядовой гражданин не мог позволить себе не работат
ь.
Доходы под контролем военно-аристократической верхушки распределялис
ь в основном на развитие производства и науку, что позволяло поддерживат
ь темпы опережения конкурентов и содержать профессиональную армию. Бла
годаря чему маленькой, но гордой Империи удавалось высоко держать голов
у и умело сохранять независимость в сфере пересекающихся интересов дву
х таких монстров, как Земли Обетованные и Конфедерация Новой Надежды, в к
аждую из которых входило более полутора сотен систем. На Зиглинде практи
чески не было животного мира, разве что в заповедниках курортных зон. Да и
там это были импортированные земные виды: их генетические образцы Импер
ия приобрела, когда пустила тут корни. Местная фауна не сумела адаптиров
аться к изменениям в биосфере, последовавшим благодаря внедрению интен
сивных технологий.
И вся Зиглинда заключена в многоэтажную сетку магистралей. Владелец ком
фортабельного флайера может совершить и кругосветное турне, для отдыха
останавливаясь в мотелях. Правда, удовольствие это дорогое.
Внизу полыхали багровым плавильни-автоматы. Безлюдная зона, куда техник
и спускались обычно в скафандрах высокой защиты. Вертикальных магистра
лей здесь не было вовсе, но вот по вечерам это место явно пользовалось поп
улярностью среди прогуливающихся зевак. Так же, вероятно, щекотала бы не
рвы экскурсия к жерлу вулкана. Во всяком случае, флайеров в этот час тут кр
утилось достаточно. Больше двухместных, с затемненными стеклами, приста
нищ романтически настроенных парочек, но попадались и дешевые четырех-п
ятиместные, и за то время, пока Рубен и Натали наслаждались пляской огня и
синими молниями разрядов между двумя конденсаторными башнями, своей до
рогой проследовали несколько многопалубных экскурсионных катеров. Огн
енные стены заставляли Натали чувствовать себя саламандрой. К тому же Ру
бен, хитрец, незаметно наколдовал что-то с проигрывателем, нарастающие у
дары молота задавали ей теперь ритм сердечных ударов, и в какой-то момент
это стало нестерпимым. Файл назывался Ч она подсмотрела Ч «Болеро».
Никогда еще ее не соблазняли посредством музыки. Никогда еще ее глубинно
е "я" не давало столь полного согласия быть соблазненной. В первый раз она
занималась сексом от любопытства, потом Ч от скуки, из чувства, что «друг
их не хуже». Иной раз просто некуда было деваться. Ничего. Пережила. В прин
ципе, всегда оставались какие-то запертые двери и тайные комнаты, куда бы
л запрещен доступ незваному гостю. Там отсиживались ирония, снисходител
ьность, иногда Ч цинизм. Все, что оставляло нетронутой ее внутреннюю цел
ьность и возможность прекратить эмоциональную связь, когда ей того захо
чется. В первый раз она готова была предоставить мужчине, полулежащему в
кресле рядом, столько власти. И сейчас в первый раз страх потерять незави
симость покинул ее. Почти. Сейчас ее внутренняя свобода казалась не слиш
ком большой ценой за его тепло... а прикрытые глаза и расстегнутая пуговиц
а на вороте так недвусмысленно все это ей обещали. Рычаги отпущены, «Вамп
а» неподвижно зависла над морем огня. Разве, садясь с ним в один флайер, На
тали предполагала, что все кончится иначе?
Сильнейший толчок швырнул плоскую «Вампу» через крыло набок и пустил ку
вырком, мир опрокинулся, Натали, неловко выбросив руки вперед, перелетел
а салон Ч хотя, казалось бы, куда там лететь! Ч и пребольно ушибла локоть.
В первое мгновение трудно было сказать, хрустнуло что-нибудь или обошло
сь, и, будучи опытной стюардессой, она успела сообразить, что выяснить это
прямо сейчас не столь важно, как разобраться, куда и с какой скоростью вал
ится флайер.
Красный свет сменился вспышкой синего, кабина наполнилась запахом озон
а, по корпусу, как град, пробежались сухие щелчки, «Вампа» дернулась так ре
зко, что Натали снова приподняло и отпустило.
Ч Леди, машину я выровнял и от вольтовой дуги увернулся буквально чудом,
Ч от суховатого смешка в голосе Рубена к ней начало возвращаться ощуще
ние собственного тела. Ч Едва ли мне в будущем удастся отдать концы так б
ыстро и с такой приятностью, но если вы соблаговолите вернуться в свое кр
есло, я даже смогу оглядеться.
Так Ч в правой руке скомкан ворот его рубашки, разжимаем правую руку. Мед
ленно. Быстрее не получается. Правой рукой теперь можно оттолкнуться. От
чего мы отталкиваемся? От груди? Что мешает? Ах, вот незадача, левая рука вс
е еще держится за его шею. Хорошая шея, крепкая, век бы ее не отпускать. И лиц
о... как оторвать щеку от щеки, когда они так пылают? Стыдно, жуть! Да еще и пол
зти назад приходится ощупью, путаясь в подоле и преодолевая вектора всех
действующих сил, включая, кажется, даже кориолисову.
«Вампа» дрогнула и прянула вперед. Рубен выстрелил дальним светом, проре
зав для флайера коридор в кромешной ночи. Стены тьмы встали вокруг, и путь
им был теперь только по яркому лучу.
Ч Пристегнись сию секунду!
Трясущимися руками нашаривая ремень безопасности, Натали беззвучно бр
анила себя. В те прошлые разы, когда она сиживала во флайерах на пассажирс
ком месте, кавалеров страшно обижали ее поползновения воспользоваться
пристяжным ремнем Ч ее сомнение в их пилотском мастерстве приравнивал
ось чуть ли не к оскорблению мужской силы... хотя едва ли кто из них обладал
и сотой долей мастерства Эстергази.
Ч Там, на подголовнике Ч ремень для фиксации головы, Ч Рубен командова
л, уже не глядя в ее сторону. Ч Надень его тоже, чтобы не повредить позвонк
и шеи. Будем дергаться.
Натали послушно натянула на лоб широкий ремень, прижавший ее затылок к п
ружинящему подголовнику. Сам Рубен им не воспользовался, хищно наклоняс
ь к панели. Сильная шея, и не такие видывала перегрузки.
«Вампа» рыскала меж башнями, описывая «восьмерки», задирая нос, пикируя
к земле, кренясь то в одну сторону, то в другую и неожиданно тормозя, и возв
ращаясь собственным следом, и лихо становясь на крыло, когда коридор ста
новился для нее слишком узок. Что же, она думала, до того они летели быстро?
Желудок Натали свободно бултыхался внутри, она старалась дышать глубок
о, чтобы подавить позывы к рвоте и, вероятнее всего, не могла бы сейчас пох
вастать цветом лица. В свете приборов и фар было видно, что над бровями Руб
ена выступила влага, но его глаза сверкали ярко, а обе руки, независимо дру
г от друга, трудились, заставляя «Вампу» танцевать! Натали чувствовала с
ебя в их вальсе явно лишней. Но Ч да Ч завораживало.
Ч Что ты делаешь?
Ч Ищу их. И, кстати, полицию. Следует загнать дичь для копов.
Ч Мы над фабричными кварталами, Рубен. Ч Натали помедлила, потом выгово
рила четко: Ч Это в аристократическом центре полиция приезжает через ми
нуту. Здесь они, чаще всего, успевают только запаять пластиковые мешки.
Ч Что ж, тогда мы не только загоним ее, но и подстрелим... и даже вытащим из б
олота. Ага, вижу цель!
Впереди, на скорости, явно превышающей максимально допустимую для этой м
одели, вихлялся флайер-четырехместка. Пристроившись за ним следом, Рубе
н с каверзным выражением лица щелкнул неприметной кнопкой, притаившейс
я под динамиком, включая Ч как с запозданием сообразила Натали Ч полиц
ейскую волну, инициирующую между двумя машинами двустороннюю связь. Одн
ако Ч сюрприз.
Ч Водитель D-14, все ли с вами в порядке? Вам нужна медицинская помощь? Ответ
ьте.
Флайер впереди продолжал скакать, словно рука, державшая джойстик, была
недостаточно тверда.
Ч Водитель, вы не трезвы? Ответьте, в противном случае я посажу вас силой.
1 2 3 4 5 6 7