Под лапами зашуршали опавшие листья.
Калишитская рубашка увернулась, глаза купца побелели от ужаса. Сам не понимая, что делает, он ударил Тарая прямо в нос, а затем повернулся и побежал.
Тарай зарычал и понесся за ним. Человек обернулся, чтобы защитить ноги. Его крошечное лезвие снова блеснуло, когда он в отчаянии взмахнул им. Тарай снова зарычал, но бега не замедлил… а купец в ужасе отступал. Сделав несколько шагов, он обо что-то споткнулся и неловко упал на спину. Прыгнув на него, Тарай широко открыл челюсти, чтобы куснуть свою жертву в первый раз – просто так, для игры. Вдруг сильная боль пронзила Верховного Чародея. С рычанием он соскочил и обернулся. Да проклянут боги этого человека! Сапоги торговца были снабжены выскакивающими кинжалами: одно злобное маленькое лезвие тускло поблескивало, другое было влажное и темное от крови Тарая.
Верховный Чародей опять зарычал и вприпрыжку побежал в высокую траву. Вот не повезло-то! Что за времена? Нельзя доверять даже толстому калишитскому купцу!
М-да, тебе, кстати, тоже нельзя доверять, криво усмехнулся он, когда тело пантеры расплылось, меняясь. Краткий выход к этому торговцу из Лутканта в виде плюющейся кислотой змеи покончит с его оружием, и впоследствии его можно будет убить медленно и с удовольствием. Змея отползла немного назад, пробно свиваясь в кольца, пока Верховный Чародей привыкал к своему новому облику.
Черный ворон, незаметно следивший за пантерой, опустился на землю и, едва коснувшись ее, начал превращаться.
Нечто огромное и темное поднималось из травы, расправляя крылья и длинный хвост, бивший из стороны в сторону… И вот уже черный дракон припал к земле. Он наклонился над внезапно зашипевшей змеей.
Змея плюнула. Дымящаяся кислота попала дракону в морду и стекла на землю. Черным драконам кислотным плевком вреда не причинишь! Дракон медленно улыбнулся и разинул пасть. Поток кислоты попал в дерево и оставил змею дымиться и корчиться в выжженной траве за ним. Дракон пошел вперед – неторопливо, тяжело и насмешливо.
Из-за деревьев впереди донесся отчаянный вопль, когда торговец из Лутканта увидел дракона, и треск, когда он рванул напролом сквозь густой кустарник. А тем временем змея становилась больше и темнее, и у нее отрастали крылья. Пока она меняла форму, на мгновение у нее появились человеческая рука и рот. Кольцо сверкнуло, и рот прокричал:
– Кадельн! Кадельн! Помоги мне! По нашему договору, помоги мне!
Дракон тяжеловесно продвигался вперед, широко расставляя лапы, чтобы раздавить змею, на глазах превращавшуюся в другого черного дракона. Шаг, еще один… и дракон-Эльминстер протянул лапу и ударил черными когтями по неокрепшей чешуе. Брызнула кровь, и обернувшийся драконом Верховный Чародей взвыл от боли.
Эльминстер вытянул шею, собираясь хорошенько укусить своего врага и покончить с ним раз и навсегда, но вдруг рядом со все еще превращающимся драконом, где только что ничего не было, кроме вытоптанной травы, возник другой чародей. Посмотрев на него, Эльминстер встретился со взглядом темных сверкающих глаз и поспешно отступил назад. Чародей уже сплетал заклинание, и превращаться во что-либо другое времени не осталось.
Эльминстер забил крыльями, стараясь сбить человека с ног и прервать заклинание, но деревья мешали ему. Что-то, мелькнув, сорвалось с руки чародея, и ревущий огонь, окатывая волной, взорвался со всех сторон.
От боли Эл выругался и, поспешно отступив, так ударил хвостом, что новому Верховному Чародею, чтобы не попасть под удар, пришлось совсем бесславно нырнуть в грязь. Заворчав, Эльминстер подпрыгнул вверх.
Его тело было тяжелым и неудобным, но большие сильные крылья подняли его в воздух. В ушах свистел ветер, когда Эл развернулся и стал снижаться, ожидая удобного момента, чтобы плюнуть кислотой.
Другой дракон уже почти до конца превратился, но сейчас он вертелся под деревьями, рыча от боли. Сначала Эл разберется с этим бросающим огонь чародеем!
Сверкая зубами, Эльминстер с ревом обрушился на него с неба. Руки чародея метались, сплетая сложное заклинание. С победоносным видом он шагнул назад… Эльминстеру стало страшно. Он пытался раскрыть крылья и улететь, но не мог! Его крылья связала магия!
Эл беспомощно падал на деревья, настраивая себя на то, что столкновение неизбежно. Мимо свистел ветер. И тут он увидел, какая погибель приготовлена ему: внизу, прямо у него на пути, поднималась мерцающая стена смертоносной магии, переливающаяся всеми цветами радуги. В ужасе Эл отвел глаза от уготованной ему смерти и взглянул на Верховного Чародея, наблюдавшего за его падением.
– Помоги мне, о Мистра, – прошептал он, когда мерцающая стена понеслась вверх навстречу ему.

* * *

Кадельн Олотстар, Верховный Чародей Аталантара, холодно рассмеялся:
– Эх, люблю я хорошую битву! А еще укрощать всяких глупых начинающих чародеев! Благодарю, Тарай!
Дракон беспомощно врезался в его переливающуюся стену. Кадельн поднял руку, прикрывая глаза от взрыва, который неминуемо произойдет, когда чудовище столкнется с его магией и они уничтожат друг друга.
Все так и произошло. Мир содрогнулся, и ослепляющая вспышка света ударила по глазам, весьма ощутимая даже сквозь плотно закрытые веки. Кадельн неловко упал на спину и выругался, нелестно поминая своих врагов за то, что они подсунули ему под спину твердый корень. Он заморгал, стараясь вернуть себе зрение, затем поднялся на ноги. Сломанные деревья и дымящаяся трава… Дракона нигде не было видно… Спотыкаясь, из дыма вышел толстый торговец из Лутканта. В трясущейся руке он сжимал кинжал.
Ха! Сегодня ночью ему даже удастся увести жертву из-под носа у Тарая! Жестоко ухмыльнувшись, Кадельн поднял руку, собираясь убить купца. На это уйдет совсем немного магии. В воздухе перед ним возник темный образ – Тарай, оборванный и черный от копоти.
– С дороги, Хурлимм, – равнодушно проговорил Кадельн, но его ошеломленный соратник словно не слышал. Гм… а ведь несчастный случай может случиться и с Тараем. И никто потом не расскажет о предательстве Кадель-на. А ведь было бы мудро убрать этого ленивого, всегда алчущего крови идиота и позволить более сильному магу занять его место на советах Верховных Чародеев?
Приняв решение, Кадельн вздохнул и сделал шаг, чтобы обойти оглушенного Тарая. Он снова поднял руку, готовый метнуть смертоносный разряд во всхлипывающего торговца. Когда он проходил, казалось, темные лохмотья ощетинились. Кадельн Олотстар, бывший Верховным Чародеем уже много лет, повернулся посмотреть, в кого превращается Тарай, так, на всякий случай.
На меняющем свою форму теле возникли спокойные серо-голубые глаза, пристально глядевшие на Кадельна, затем появились горбатый, похожий на клюв, нос и рот, улыбавшийся отнюдь не приветливой улыбкой.
– Приветствую, Верховный Чародей, – произнес рот, и одна темнокожая рука взлетела вверх, чтобы отбить в сторону поднятую руку чародея, а другая метнулась к его рту. – Я – Эльминстер. Именем моего отца, принца Элтрина, и моей матери, принцессы Амритейл, я убиваю тебя.
Кадельн все еще отчаянно бормотал заклинание, когда незнакомец, продолжая непреклонно улыбаться, сунул ему в рот палец. Вырвавшийся огненный шар прокатился по горлу Верховного Чародея и не нашел места, куда можно разрастаться дальше.
В следующий миг пламя разорвало Кадельна Олотстара на куски. На мгновение он даже затмил солнце… и быстро превратился в легкий дымок. В наступившей тишине торговец издал отчаянный стон и, подняв глаза к небу, упал в обморок на сожженную землю.
Величественная женщина шла скользящей походкой над ближайшим гребнем горы. При виде покрывающей Эльминстера крови она поморщилась. Он вскинул руку, чтобы взорвать, если понадобится, еще одного врага, но затем взглянул на нее и с облегчением произнес:
– Благодарю… еще раз… за спасенную жизнь. Улыбаясь, Мириала подошла к нему и развела руками:
– А зачем, в конце концов, тогда друзья?
– Но как тебе удалось на этот раз? – спросил Эл, подходя, чтобы обнять ее. Волшебница прошептала несколько слов и сделала незаметное движение рукой: ошметки Верховного Чародея исчезли. Оглядев себя, Эльминстер покачал головой и, заключив ее в объятия, поцеловал.
– Можно, я буду дышать, молодой лев, – наконец отстранилась Мириала, – и заодно отвечу на твой вопрос: я применила твое любимое заклинание. Драконом, который врезался в магическую стену, был Тарай, а тебе я придала его внешность.
– И все-таки без тебя не обошлось, – сказал Эльминстер, глядя в темные таинственные глаза.
Мириала улыбнулась:
– Еще не все дела, которые надо выполнить в Аталантаре, завершены, принц… и ты мне нужен целым и невредимым, чтобы довести их до конца.
– Я… у меня пропадает желание убивать Верховных Чародеев, – сказал Эльминстер.
Мириала крепче обняла его:
– Понимаю и еще больше уважаю тебя за это, Эл. Но, однажды начавши, надо доводить дело до конца… иначе все, чего мы добьемся для народа Аталантара, – это перемена имен и лиц, деспотично правящих им. Или для тебя этого достаточно, чтобы отомстить за родителей?
Когда Эльминстер поднял глаза, его горящий взгляд был суровым.
– Кого из Верховных Чародеев мы убьем следующим? – выпалил он.
Мириала почти улыбнулась.
– Селдинора, – сказала она, отворачиваясь.
– Почему именно его? Мириала обернулась:
– Ты был женщиной. Если я расскажу тебе о его последних похождениях, то ты поймешь, почему я выбрала именно его, а не другого нахального молодого человека, называющего себя чародеем.
Эльминстер серьезно кивнул:
– Я боялся, что когда-нибудь услышу от тебя подобное.
Вдруг их окружили эльфы. Казалось, они появлялись отовсюду. Поймав взгляд Эльминстера, Браэр спросил:
– Кто эта женщина-маг?
Мириала ответила сама:
– Ал хонд эбрат, ол тат шантар эн тат дала ол хонд эбрат.
Эл посмотрел на нее:
– Что ты сказала?
– Истиный друг, как деревья и вода являются истиными друзьями, – тихо перевела Мириала, ее глаза были очень темными.
Эльф, встретивший Эльминстера первым, сказал:
– Горделивое хвастовство, госпожа, для того, кто сейчас живет, а в следующий миг его не станет, потому что деревья и вода живут вечно.
Мириала повернула голову так же гордо и величественно, как это сделал бы любой эльф, и ответила:
– Возможно, ты удивишься моей живучести, Руваэн, как когда-то удивлялись другие представители твоего народа.
Нахмурившись, Руваэн даже отступил на шаг.
– Откуда тебе известно мое имя? Кто?..
– Успокойтесь, – сказал Браэр. – О таком лучше поговорить с глазу на глаз. Сейчас нам надо обговорить много дел. Мы выбрали испытание, и Эльминстер успешно прошел его. Допустим, он одержал победу не один, но и Верховных Чародеев погибло двое. Кто-нибудь возражает?
Никто не проронил ни слова. Браэр повернулся к Руваэну. Взглянув на него, лучник кивнул и сказал, обращаясь к Эльминстеру:
– Наш народ будет сражаться за Аталантар на твоей стороне, если ты выполнишь то, что обещал, когда мы клялись помогать тебе.
– Выполню, – сказал Эльминстер и протянул ему руку. Спустя долгое мгновение Руваэн взял его руку, и они обняли друг друга за плечи, как один воин другого. Собравшиеся вокруг эльфы Высокого Леса, ликуя, закричали. Это был самый громкий звук, какой когда-либо за всю свою жизнь издавали эльфы Аталантара.

* * *

Старые, мудрые глаза наблюдали, как эльфы и люди внутри кристалла уменьшились, а потом медленно растаяли. Что делать?
Вот именно, что? Конечно, парень всего лишь молоденький восторженный чародей, но вот женщина… Такого мастерства он не видел с тех пор, как… Его глаза прищурились, а потом он пожал плечами.
На пустые воспоминания времени не осталось. Ничего не существует.
Ему придется всех предупредить, а затем… но нет. Нет. Пусть сначала эти двое уничтожат Селиндора.

Глава Шестнадцатая
Когда Маги Выходят на Войну


Звезда проносится мимо, чтобы упасть на берег,
Но первые из многих и многих
Гасят огонь и запирают двери,
Ибо настала ночь, когда маги выходят на войну.

Андарн Дутарп. Из баллады «Когда маги выходят на войну»
Год Меча и Звезд

Листья зашуршали совсем тихо, но Хелм обернулся, рука привычно потянулась к мечу. Из-за дерева выступил молчаливый эльфийский воин, закутанный в серый плащ, под которым трудно было что-либо различить. Хелм знал его как Руваэна. С ним пришел еще один эльф. Лица их были, как всегда, спокойны, но каким-то непостижимым образом угадывалось более хмурое, чем обычно, настроение.
– Какие новости? – просто спросил Хелм. Ни эльфы, ни рыцари не любили много разговаривать.
Руваэн протянул на ладони нечто отполированное, бесцветное, похожее на алмаз величиной с кулак. К предмету прилипли несколько ниточек мха. Взглянув на эльфа, Хелм вопросительно поднял брови.
– Магический кристалл. Используется человеческими магами, – скучно сказал Руваэн.
– Верховными Чародеями, – мрачно поправил его Хелм. – Как он к вам попал?
– Мы нашли его в лощине недалеко отсюда, – пояснил другой эльф, указывая в лесной полумрак.
– Один из ваших людей прячет его в мох, – сказал Руваэн, – когда не пользуется им.
Хелм Стоунблейд протяжно вздохнул:
– Итак, возможно, им известны все наши планы, и сейчас они смеются над нами.
Эльфы молчали. Руваэн осторожно положил кристалл в натруженную руку рыцаря и, коснувшись его плеча, сказал:
– Мы подождем там, среди деревьев… на случай если понадобимся тебе.
Хелм кивнул, не отводя взгляда от кристалла. Затем он задумчиво посмотрел в сторону леса. Кто чаще всего отходил в ту лощину, чтобы облегчиться?
Его усталое лицо стало суровым. Спрятав находку за пазуху, Хелм повернулся и что-то отрывисто произнес. Один из его людей, разделывавший неподалеку оленя, посмотрел на него. Их взгляды встретились. Хелм кивнул. Человек повернулся и в свою очередь издал тот же отрывистый звук.
Вскоре они собрались все вместе: примерно дюжина рыцарей, которых он привел с собой в самое сердце Высокого Леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56