Она покачала головой.
– Но почему?
– Все уже в далеком прошлом.
– И все-таки прошлое мучит тебя, словно повторяющийся ночной кошмар.
Эмили вздрогнула:
– Да.
– Так расскажи, и я прогоню призраков.
Поразительная уверенность! Неужели он и вправду верит, что прогнать страх легко?
– Вы же человек, а не волшебник.
– Я господин.
– Ну вот опять. На все один и тот же ответ, – поддразнила Эмили. Голос, однако, прозвучал не так легко и беззаботно, как хотелось бы.
– Ответ действительно годится на все случаи жизни. Никаких сомнений, никаких вопросов. Абсолютная, нерушимая уверенность в собственных силах.
А может быть, вождь прав? Вдруг искренний рассказ облегчит давнюю мучительную боль? Ведь она ни разу в жизни никому не рассказывала, почему так боится воды. Даже Абигайл не знала, как родился леденящий душу страх.
– Матушка умерла в родах. Младенец, мальчик, тоже умер. – Воспоминания заполняли душу, теснились, обгоняли друг друга. Эмили невольно прижалась к Лахлану в поисках тепла и защиты. – До этого несчастья отец обожал меня и называл драгоценной доченькой. Был добрым и ласковым, часто улыбался. Он очень любил маму. После ее смерти безмерно горевал. А нежность ко мне обернулась ненавистью. Оказалось, что в безвременной кончине виновата лишь я: родилась девочкой, и потому маме пришлось рожать еще одного ребенка – сына и наследника. В первый месяц отец едва не спился – днем и ночью пытался утопить горе в вине. – Эмили до сих пор помнила неприятный терпкий запах – им пропитались и дыхание отца, и вся его одежда. А сама она в то время была всего лишь маленькой, одинокой и испуганной девочкой. – Однажды я пришла к нему поздно вечером. Хотела утешить и утешиться. Мечтала, чтобы он обнял меня и снова, как бывало, назвал своим сокровищем. Но все оказалось иначе: отец отверг утешение и даже не захотел прикоснуться. Начал кричать и обвинять. Твердил, что я пустое, бесполезное создание. Говорил, что, когда животное производит на свет ненужное потомство, весь помет топят. А раз от меня все равно нет никакого толку, то и меня надо было утопить сразу после рождения. – Ее голос сорвался. Прежде чем продолжить, Эмили пришлось немного помолчать, чтобы восстановить дыхание. – Потом отец с трудом поднялся на ноги и грубо схватил меня за шиворот. Потащил, как мешок с мукой, и зачем-то постоянно бил в живот. Было очень больно. Я плакала и умоляла отпустить, но он словно ничего и не слышал. Продолжал невнятно бормотать – кажется, о том, что бесполезных щенков непременно следует топить. Вынес меня за порог дома и потащил к маленькому пруду за домом. Вода была совершенно черной и очень страшной. Я принялась отчаянно кричать и даже визжать, но никто не пришел на помощь. А отец зарычал, как раненый зверь, и швырнул меня в пруд.
Рассказывая, Эмили внезапно и остро ощутила тот давний ужас, словно вновь неумолимо сомкнулась над головой тяжелая черная вода и почти остановилось дыхание. Тогда она пыталась барахтаться, но стало еще хуже – ведь плавать ее не научили. Голова поднялась над водой лишь один-единственный раз. Смерть подошла совсем близко… но в это мгновение сильная рука отца подхватила и вытащила ее из холодной воды в ледяной ночной мрак. Она отчаянно закашлялась. От воды, кашля и рыданий едва не задохнулась. Отец прижал Эмили к груди. Начал обнимать, растирать, бормотать жалкие и ненужные слова раскаяния. Бережно и заботливо понес в дом. Всю дорогу качал, словно младенца. Но ей хотелось лишь одного: вырваться на свободу и убежать как можно дальше от этого страшного, пусть и родного, человека.
Когда вернулись домой, Эмили с недетской силой отчаяния разорвала отцовские объятия и прижалась к доброй экономке, которая еще не спала, обняла ее за ноги и долго-долго рыдала.
– Отец приказал приготовить горячую ванну и дать горячее питье. На следующий день, едва только он появился в моей комнате, я закричала от ужаса. Он молча повернулся и ушел из дома – надолго. Вернулся уже вместе с мачехой Сибил и двумя девочками – они стали моими сводными сестрами.
Эмили страдала от одиночества и до боли нуждалась в отцовской любви. И все-таки больше не могла выносить его близости и прикосновений. Сибил благополучно завершила разрыв, начатый в минуту пьяной ярости. Вот так и случилось, что к тому возрасту, когда девочка смогла осознать причину страшной жестокости, было уже поздно – отец и дочь оказались совсем чужими людьми.
– С тех пор отец не пригубил ни единой капли вина. Даже когда Сибил требовала отпраздновать рождение долгожданного сына, он налил в бокал чистую воду.
Эмили настороженно взглянула на Лахлана. Что скажет об этой ужасной истории вождь? Глаза сурового воина наполнились гневом и состраданием. Странно, но чувства немедленно нашли отклик в ее собственном теле, в самых потаенных местах.
Эмили осторожно освободилась из объятий и встала. Балморал не пытался удержать, и все же она отошла как можно дальше – в противоположный угол комнаты. Словно защищаясь, скрестила руки на груди.
– Ну вот, теперь вы все знаете.
– Твой отец обезумел от горя.
– Да.
– И все же горе не оправдывает жестокости. Сотвори подобное любой из воинов клана, я бы убил на месте.
Эмили вздрогнула: да, вождь говорил вполне серьезно.
– Я не хотела его смерти. Ведь он мой отец.
– Больше он тебя не трогал?
– Никогда.
– И все же жестокость ранила слишком глубоко.
– Можно сказать и так. Впрочем, боязнь воды обычно не причиняет особых проблем. Как правило, удается скрывать ее от окружающих. А в лодку приходится садиться редко – только тогда, когда похищают.
Лахлан не улыбнулся мимолетной шутке.
– Плавать ты так и не научилась?
Напоминание вызвало резкое, острое отвращение. Эмили даже не попыталась его скрыть.
– Нет.
– А я хорошо плаваю.
– О! – Эмили не нашлась что сказать.
– Жить на острове и бояться воды было бы просто нелепо.
– Наверное.
– Обязательно научу и тебя.
Эмили в ужасе зажмурилась:
– Нет! Нет! Ни за что!
– Это необходимо – и ради твоей безопасности, и для того, чтобы прогнать призраков.
– Это просто воспоминание, а не призраки.
– Называй как хочешь. Я обещал освободить тебя и сдержу слово.
– И для этого необходимо научиться плавать?
– Да.
– Сумасшедший! Ведь я стремлюсь прочь от воды, а не в воду!
Каким-то чудесным образом Лахлан вновь оказался прямо перед ней. Может быть, вождь Балморалов все-таки волшебник?
– Знаешь, вождям почему-то не очень нравится, когда их называют сумасшедшими. – Голос прозвучал негромко, почти мягко.
Эмили невольно прикусила губу. Да, наверное, он прав.
Лахлан осторожно погладил ее по щеке:
– Не делай так, кровь пойдет.
Эмили отпрянула. Прикосновение подействовало острее, чем воспоминания.
– Простите.
– За что? За то, что прикусила губу?
– За то, что назвала сумасшедшим.
– Так, значит, согласна учиться плавать?
Эмили судорожно вздохнула. Мысли путались.
– Вы и вправду верите, что это поможет освободиться от страшных мыслей?
– Если учить буду я, то непременно поможет.
Ну конечно! Ведь он считал, что, кроме него, никто в мире не способен сделать что-нибудь важное! Он господин, и этим все сказано. Эмили с трудом подавила нервный смех.
– Уроки плавания не позволят тебе скучать, – заметил Лахлан убежденно и чуть лукаво.
– Зато они позволят мне утонуть.
Он решительно покачал головой.
– Плохо ты меня знаешь. И мало веришь.
Вот уж верить не следовало вовсе, так что она и сама не могла понять, с какой стати в душе все-таки мерцала искра доверия.
– Верить не могу. – Фраза прозвучала напоминанием не только похитителю, но и самой себе.
Интересно, он тоже чувствовал, насколько фальшиво звучат эти слова? Ведь даже против своей воли Эмили не могла прогнать неизвестно откуда взявшееся расположение. Сознание собственной слабости раздражало – более того, злило.
– Еще как можешь!
– Вы же нарушили обещание.
Что и говорить, неплохо было бы вспомнить об этом немного раньше: еще до того, как выплеснулись тайные и страшные воспоминания.
Почему, с какой стати в присутствии этого человека логика рассыпалась, а мысли разлетались на все четыре стороны? И почему его присутствие рождало обманчивое ощущение безопасности? Ведь он доказал на деле, на что способен.
Лахлан обиженно нахмурился:
– Ничего я не нарушал.
– Нарушили.
– И как же?
– Обещали, что не обидите, а сами обидели… безжалостно…
– О чем ты, черт побери? Я не сделал ничего плохого! – прорычал Лахлан.
Да, порою он действительно напоминал дикого зверя. Должно быть, это общее свойство жителей Хайленда. В поведении английских воинов Эмили ни разу не замечала подобных проявлений животного начала. Они не походили на хищников даже в минуты крайнего раздражения, в припадке ярости.
– И как только вы можете утверждать подобное? Похитили меня! А пока я не сказала, что вышла замуж за Талорка, и вообще собирались оставить в лесу, на съедение волкам! Заставили плыть по морю в крошечной лодочке! Целовали – всего лишь для того, чтобы проверить, говорю ли правду. А потом заявили брату, что совсем не умею целоваться, а значит, невинна.
По мере того как Эмили перечисляла грехи, праведное возмущение вождя неуклонно возрастало.
– Похищение спасло тебя от брака с Талорком. Так что пошло во благо, и ты сама прекрасно это понимаешь.
– Вы… вы обидели меня… поцелуем.
Да, действительно обидел. Причем куда острее, чем похищением из неприветливого клана.
– Неправда, не обижал. Целовал очень, очень нежно. – Серьезный тон Лахлана подчеркнул важность признания.
Эмили почему-то не могла вспомнить особой нежности… только жар, удовольствие, а потом приступ страшного стыда.
– Унизили меня… да еще перед своим ворчливым братом.
– Не унижал.
– Обязательно отрицать все, что бы я ни сказала? – Если говоришь неправду, то обязательно.
– Но ведь вы действительно унизили. Заставили почувствовать острое наслаждение. Добились ответа на поцелуй. А потом оказалось, что все это было лишь проверкой.
Неужели он действительно ничего не понимал? Не понимай, насколько унизительно и оскорбительно для женщины поверить в чувства мужчины и вдруг запоздало, уже проявив собственное неприличное желание, обнаружить обман, подвох, уловку?
– Я вела себя как непристойная женщина, а оказалось, что вы всего лишь испытываете… проверяете…
Эти слова Эмили произнесла шепотом, низко опустив голову. Смотреть на Лахлана не было сил.
– Так ты жалеешь, что ответила на поцелуй?
– Да.
Интересно, все мужчины не понимают женской логики или только этот?
– Ну, в таком случае в твоем смущении виноват вовсе не я. Это исключительно твоя вина.
Подобной жестокости Эмили не ожидала.
– Моя вина? Но ведь я не просила этого поцелуя.
– Зато солгала. И не оставила иного выхода – пришлось проверить истинность твоих слов. Да ведь ты и сама только что призналась, что обиделась не на сам поцелуй, а на собственную реакцию. – Можно было подумать, что вождь страшно гордился собственной нерушимой логикой.
Самое ужасное заключалось в том, что Лахлан был прав. То есть, конечно, он очень и очень ее обидел, но дикий мужской ум диктовал один-единственный путь. Не ответь она на поцелуй, никакого унижения не последовало бы – лишь благородное и праведное возмущение. Так что обида действительно заключалась в собственной постыдной слабости.
Захотелось плакать. Ну почему, почему жизнь так жестока, так несправедлива? Эмили заглянула в прошлое и увидела, что все несчастья навлекала собственным поведением. Она оттолкнула отца, не приняла раскаяния и ласки после того, как он пытался ее утопить. Что ж, в итоге лорд Гамильтон отправился на поиски утешения и привел в дом Сибил. Она не смогла стать такой, какой ее хотела видеть мачеха, и в результате навсегда лишилась не только любви, но даже обычной симпатии.
Она, именно она, разрушила собственное будущее с Талорком – тем, что не захотела понять и принять нетерпение и грубость, а ответила дерзко и своевольно. Она же уничтожила последние шансы на спасение Кэт – собственной ложью, из-за которой ее не отпустили, а увезли на этот остров. И наконец, ответом на поцелуй Лахлана посеяла горькие семена унижения.
Чтобы не зарыдать, пришлось собрать последние силы. И все же несколько тяжких вздохов успели вырваться из груди, а на глаза навернулись слезы.
– Эмили? – Голос Лахлана звучал встревоженно.
Наверное, вождь испугался, что пленница снова поддастся меланхолии. Нет, она не настолько слаба! Вполне возможно, порою отчаянно глупа, но не безнадежно безвольна!
Она вытерла слезы.
– Уверена, что вы… вы правы…
Голос отвратительно срывался, но так уж получилось. И все же слезы не означали, что того и гляди она снова потеряет над собой контроль.
– Не плачь. Запрещаю.
– Я и так… – Эмили тяжело вздохнула и постаралась говорить ровно. – И так не плачу.
Лахлан произнес какое-то непонятное слово. Наверное, по-гэльски, хотя звучало оно как-то странно. Но ведь Эмили знала язык не слишком хорошо, особенно когда дело касалось проклятий и ругательств.
– Не стоит расстраиваться из-за того, что ответила на мой поцелуй, – серьезно заявил вождь.
Эмили едва не рассмеялась – хотя слезы еще не высохли.
– Но перекладывать вину за собственное поведение на ваши плечи я не имею права. Вела себя ничуть не лучше, чем гулящая девка.
– С той небольшой разницей, что у гулящей девки немного больше опыта.
– Надеетесь успокоить? – возмутилась Эмили. Куда как плохо вести себя словно падшая женщина, но еще хуже слышать, что толком не умеешь делать даже этого.
– А ты хочешь, чтобы я успокоил? – поинтересовался Лахлан.
– Почему бы и нет? Здесь только мы с вами и больше никого.
Впрочем, вот так пусто, без ласки и утешений, прошли долгие годы после смерти матери. Абигайл, конечно, все понимала и старалась поддержать, но Эмили сама не хотела сваливать собственные неприятности на младшую сестру. Той вполне хватало своих невзгод и лишений.
– Я господин, а не нянька.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39