Вы понимаете? Камень обладал магической силой внушения.
Но камень обладал и ещё одним свойством: у того, кто держал его в руках, тотчас же отрастал огромный нос. Такой шутки волшебник гному простить не мог. В порыве гнева он приказал схватить Гипа и бросить его в огонь. – Изри развёл руками. – Не удалось: шутник успел сбежать. …И больше о нём никто не слышал.
Стрекозиные тени медленно скользили по раскидистым ивам на заросших кустарником берегах.
– …После Ррорра камень перешёл его наследнику Уморту. Так же, как и Ррорр, нынешний чёрный маг пользуется им лишь в крайнем случае. По уже вам понятным причинам. Неудивительно, что Уморт с такой лёгкостью решил расстаться именно с этим камнем. Непонятно только, – добавил Изри, с улыбкой склонив голову набок, – почему он так дорого платит за поимку двух невинных детей?

* * *

Катарина так задумалась, что не замечала ничего вокруг.
Когда же она, наконец, оглянулась по сторонам, то от неожиданности чуть не свалилась со стрекозы: маленький отряд летел между остроконечными крышами сверкавшего под солнцем хрустального городка.
Оговоримся сразу: не всё было из хрусталя. Из высокой изумрудной травы выглядывали верхушки домов, сделанные из белых и розовых ракушек. То там, то сям росли домики из белых и голубых цветов. Королевский дворец был из белого мрамора. Подобно тому, как цветочные эльфы подбирали себе самые что ни на есть пёстрые наряды, их озёрные собратья всем цветам предпочитали холодный белый – как в одежде, так и в цвете своих жилищ.
Ни один из эльфийских домиков не имел сколько-нибудь правильной формы. Наоборот, дома эльфов своенравно извивались, принимая самые причудливые формы. Они свисали с веток прибрежных ив. Окружённые сверкающей гладью воды, во множестве покачивались на листьях кувшинок. И наконец, просто витали в воздухе: на солнце – искрясь так, что становилось больно глазам, а в тени – холодя взор своими точёными белоснежными стенами.
– К сожалению, я должен вас покинуть, – извинился принц Изри, озабоченно взглянув на башню, где цвело что-то, напоминавшее часы. – Коронование начнётся через две четверти часа. Где вы предпочли бы остановиться – на воде или на суше?
– На воде! – ответили дети, не задумываясь.
Оставив одного из своих придворных в проводники гостям, его высочество умчался в сторону острова.
Домик на воде был сама мечта. Полностью сплетённый из водяных лилий, он плавно покачивался на листе кувшинки.
Катарине с Томом тут же пришло в голову его раскачать. Для этого нужно было просто встать на противоположные края листа и… К сожалению, им скоро пришлось проститься с этой забавой: обычно терпеливый гном, любивший твёрдую почву под ногами, сейчас же вышел из себя.
Выглянув в окошко, Том залюбовался красивым видом озера.
– Церемония коронования его высочества, – послышался голос с крыши, – будет проходить между тем облаком, напоминающим древний эльфийский меч и тем – напоминающим булку с патокой. – Придворный его высочества привязывал к крыше стрекоз.
– А если облака рассеются ветром? – засомневался Том.
– На время коронования ветер отменяется, – ответил эльф так уверенно, что все сомнения тут же отпали.

5. Праздник начинается

Принц Изри был очень молодым, но не по годам мудрым и опытным правителем озёрных эльфов. Ещё в детстве лишившись родителей, он уже не первый год самостоятельно решал все проблемы королевства. Церемония коронования многого для него не значила, ибо на самом деле он уже давно был истинным королём озёрных эльфов.
Тем не менее, эльфы радовались возможности недельки этак с две попраздновать приятное событие.
Рои летучих человечков в белых праздничных одеждах поднялись в небо. Немало было и гостей, которые пестрели в белом облаке эльфов разноцветными одеждами, а также верховыми стрекозами, шмелями и бабочками.
– Коронование – это так трогательно! Был принц – и уже король! Ну что может быть удивительнее?.. – умилённо прошептала Диана, утирая слёзы краешком крыла. – Когда короновали нашего короля Эля, я была совсем маленькой и ничего не запомнила. Помню только, что бабушка вывесила на крышу нашего дома золотой герб цветочных эльфов, а на следующий день его утащила сорока.
Слова Дианы прервала громкая торжественная музыка. Как и когда-то у цветочных эльфов, Катарина, сколько ни вертелась на своей стрекозе, не смогла найти её источника.
После того как высокий седой эльф торжественно водрузил на голову принцу белую, как снег, корону, народ взорвался восторженными криками: «Да здравствует король Изереель!»
С этого момента и до тех пор, пока наши друзья не покинули хрустальный город, на берегах озёр ни днем, ни ночью не смолкало веселье.

* * *

Народ кричал: «Ура – новому королю!», в воздух летели шляпы, куртки, башмаки… Одна из шляп – знакомо-жёлтого цвета – чем-то привлекла внимание Катарины. С любопытством, приставив к глазам подзорную трубку, девочка проследила, в чьи руки она упадёт.
Далеко в толпе на пёстрой бабочке – в жёлтой куртке, жёлтых панталонах и с жёлтым плащом через плечо – сидел человечек с добродушным круглым лицом. Как и все вокруг, он что-то восторженно кричал, махал руками и подкидывал в небо свою канареечно-жёлтую шляпу.
«Где я его видела?» Катарина озадаченно потёрла лоб.
Следуя примеру эльфов, человечек стащил с себя жёлтые башмаки, и они тоже полетели в воздух вслед за шляпой.
Твёрдое ощущение, что когда-то и где-то она его уже видела, не покидало Катарину. Вот только где? И когда?..
Поле зрения заслонила налетевшая вихрем копна рыжих волос.
– Дорогие мои, – трагическим голосом сообщила Диана, – я только что услышала новость, которая прямо-таки сводит меня с ума!
Привлёкши тревожные взгляды друзей, эльфина заломила руки:
– Сегодня вечером в королевском дворце будет бал!
В глазах её стояли слёзы отчаяния.
– Это сугубо добровольное дело, дорогая Диана, – попытался успокоить эльфину гном. – Вас никто не принуждает туда идти.
– Но я, наоборот, очень хочу пойти! – с жаром возразила Диана. – Просто это… это платье… – с ненавистью посмотрела она на свой наряд. – Я должна непременно заказать себе новое, и как можно скорее!
– Тогда тебе нужно поторопиться, – резонно заметил Том.
– Именно об этом я и собиралась вам сказать, друзья мои, – виновато заморгала Диана. – Вы не будете очень скучать, если я покину вас на целый-прецелый день?
Заручившись заверениями, что никто без неё скучать не будет, эльфина немедля исчезла в толпе.
Тропотор отправился домой, потому что долго переносить «бестолковый шум и мелькание перед глазами» оказался не в состоянии. А Том с Катариной отправились искать место, где бы можно было перекусить.
…Таверна «Свежий ветер» свешивалась с вехушки прибрежной ивы. Все столики были заняты. Но, завидев новых гостей, проворный хозяин подвесил в тенистом месте лёгкую плетёную беседку со столиком и тремя розовыми ракушками.
И тут… Катарина снова увидала: жёлтый человечек! Он стоял под листом лопуха и крутил стрелки на карманных часах. Почувствовав на себе взгляд девочки, человечек отчего-то смутился, надвинул на лоб жёлтую шляпу и поспешно…
– Стойте! Подождите! Я вас узнала! – закричала внезапно Катарина.
Жёлтый человечек поспешно скрылся в толпе.

* * *

– …ты можешь хотя бы объяснить, зачем тебе понадобился этот бедняга? – говорил Том, еле поспевая за сестрой по узкой улочке между розовыми ракушковыми домами.
– Я вспомнила, где я его видела, – отвечала девочка на бегу. – Я видела его во сне! В ту самую ночь, когда мы превратились в маленьких человечков!
Мальчик изумлённо глянул на сестру:
– И ты до сих пор ничего об этом не говорила?
– Какой ты странный. Я ведь думала, это сон!
– А ты не путаешь? Это действительно был он?
– Я узнала его в лицо, – ответила девочка уверенно. – Это он и никто другой!
Соседняя улица вся густо заросла домами из васильков и жёлтых цветов, похожих на лютики. Дети бы нисколько не удивились, если бы путь жёлтого человечка завершился в одном из жёлтых лютиковых домиков. Но шляпа, не останавливаясь, проплыла по улице и нырнула в узенький переулок.
Дети тоже нырнули в узенький переулок… и остановились.
– Где он? – недоумённо оглянулся Том. – Только что был тут… Не мог же он взять и исчезнуть!
– Эй, господин жёлтый человечек… ах, вот вы где!
Однако при приближении оказалось, что то была всего лишь жёлтая шляпа. Без человечка. Досадно…
«Ш-ш-ш-ш-ш!» – зашипело вдруг под шляпой.
Дети вскочили в испуге. Шляпа зашевелилась и из-под неё вылезло странное существо: большой мохнатый шар без глаз и лап. Больше всего, пожалуй, оно напоминало свернувшегося клубком ежа.
– Нет, это не ёж, – покачал головой Том. – Во-первых, ежи – они большие, а этот – только по колено. А потом… Ты видишь, чтобы у него была голова?
Катарина обошла странное существо вокруг. Ни мордочки, ни глаз.
«Шшу-ушш!» – снова сказало существо.
– Он совсем и не колючий, – Катарина погладила длинную шерсть.
– Лучше не трогай его, – предупредил Том. – Вдруг он опасный?
«Шшушш!» – повторил мохнатый и передвинулся поближе к Катарине. При этом внизу под шерстью мелькнули две коротенькие лапки.
– Ты знаешь, – вдруг поняла Катарина, – он лапочка.
Два неожиданно откуда-то взявшихся жёлтых глаза благодарно взглянули на девочку.
– Он такой хорошенький! – воскликнула Катарина. – Возьмём его себе?
Схватив пушистый шар с глазами, она горячо прижала его к груди.
– Постой, – почесал затылок Том, – может, у него есть хозяин.
– Какой хозяин, если нет ошейника?
– Да, но если нет шеи… – возразил Том.
– Ты всегда придумаешь какое-нибудь «но»! – сморщилась девочка, поудобнее устраивая пушистый шар на руках. – Нет шеи – приспособим ошейник где-нибудь сбоку.

6. Ночное приключение

Мохнатого решено было назвать Шушом. Ибо тот упрямо издавал звуки, больше всего походившие, пожалуй, на шорох сухих листьев.
– Это Шуш, – коротко ответила Катарина на застывший в глазах гнома немой вопрос, когда тот открыл им дверь.
Тропотора ответ, как ни странно, удовлетворил.
– Чего только не водится в этих краях, – буркнул он себе под нос и осведомился, едят ли шуши рыбу.
Тут только дети почувствовали, что по дому разносится вкуснейший запах жареной рыбы. Ощутив в тот же миг страшный, ну просто волчий аппетит, дети благодарно накинулись на угощение.
Шуш тоже оказался похвальным едоком. Оттуда же, откуда глаза (?), у него появился и рот – как раз таких размеров, чтобы без труда пролезали немаленькие куски рыбы.
– Ну вот, – гном довольно измерял шагами кухню, – за ночь постараемся выспаться на этом «плоту», – покачивающийся пол домика всё ещё вызывал в нём опасения, – а утречком – в путь, к нашей драгоценной фее…
Тут Тропотор поспешно бросился накладывать Шушу вторую порцию. Ибо, расправившись с первой, мохнатик с не меньшим аппетитом принялся за цветочную стену дома.
…На улице громыхнуло.
Гном подозрительно нахмурился. Когда громыхнуло во второй раз, он, схватив топорик, в боевой готовности выбежал за дверь. В начавшем сереть вечернем небе появлялась одна вспышка за другой.
– Это фейерверк! – восторженно выкрикнул Том в окно.
– Фейер… что? – переспросил Тропотор.
– Эльфы называют его «цветочным дождём», – пояснил мальчик.
– М-да, у этих эльфов всё шиворот-навыворот, – заметил гном. – Именно тогда, когда нужно ложиться спать, они устраивают громыхание и светят в окна какими-то горящими цветами. Так ведь можно и пожар устроить… Ладно, не будем обращать внимания. Если мы твёрдо решили пораньше лечь спать, – Тропотор старательно задвинул шторки, – никто не помешает нам…
В эту секунду шторки стремительно распахнулись и в комнату влетела сияющая Диана. Эльфина была великолепна в своём бальном платье цвета утренней радуги.
– Друзья мои! – воскликнула она. – Нам нужно поторопиться. Скорее, скорее! Скоро начнётся «бешеный лёт над озёрами»!
Шелестя юбками, Диана нетерпеливо пролетелась по комнатам.
– Что это ещё за «бешеный лёт»? – осторожно осведомился Тропотор.
– Ах, это увлекательнейшее развлечение озёрных эльфов! – воскликнула Диана, восторженно прижав ручки к груди. – Один хватает другого за ноги, его хватает за ноги третий, третьего – четвёртый, четвёртого – пятый, и так далее! Ах, это замечательно! – Глаза её сияли счастьем. – Могут участвовать тысячи эльфов – кто захочет!
– А зачем хватать друг друга за ноги? – не понял гном.
– Да, так вот я рассказываю, – продолжала Диана. – Ведущий (тот, кто самый первый) летит куда ему вздумается. А остальные – цепочкой – за ним! И такая получается длинная «змея»! Ну прямо длинная-предлинная! И эта замечательная «змея» такими стремительными – ну прямо-таки бешеными – виражами летает над озёрами!
В предкушении неслыханного удовольствия Диана перекувыркнулась в воздухе и радостно захлопала в ладоши.
– Да, и какой же смысл в этом «бешеном лёте»? – терпеливо продолжал допытываться гном.
– Да абсолютно никакого, – простодушно ответила Диана. – Просто страшно здорово. Ведущим будет его величество король Изри.
На такое гном уж совсем ничего не мог сказать. «Его величество», «ночь», «бешеный лёт» и «страшно здорово» – всё это вместе как-то не вязалось в его голове. Махнув рукой, он вежливо, но очень твёрдо отказался от прогулки.
Том уже был на крыше, отвязывая стрекозу, чтобы полететь на праздник. А Катарина?
Оказывается, девочка уже давно сладко спала, зарывшись в груду розовых лепестков и обняв одной рукой пушистого найдёныша.
– Жаль, – искренне огорчилась Диана, рассеянно погладила зверька по шёрстке и со вздохом сожаления выпорхнула в окно.
В доме наступила тишина. За окном в тёмнеющем небе летали пылающие цветы. Гном плотно задёрнул шторки.
Ещё какое-то время он недоумённо постоял над спящей парочкой, пытаясь разрешить загадку, куда могли запропаститься у шуша глаза, которые (он точно помнил) недавно моргали на этом вот месте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34