Я очень нужен Джассеру. Настолько, что он прости
л оскорбление.
Ц Меня зовут Андрей. Андрей Перевал.
Ц Положи сито, Андрей. Драться не будем. Обещаю.
Он расстегнул воротник Ц так, чтобы я видел его шею.
На коже виднелся белый след от поводка. Мой собеседник тоже недавно слуш
ал проповедь. Судя по цвету полосы, она ему не очень-то помогла.
Сито я откладывать не стал. Какое-никакое, а оружие. Мне встречались те, кт
о по глупости коснулся мембраны. Их даже роболекарь исцелить не может.
Ц Дурные времена настают, Ц сообщил Джассер. Ц 3лые времена. Ты слышал:
нас призывают шпионить друг за другом. Ц Рунарх сплюнул. Ц Словно мы пр
оклятые земляне. Прости.
Он сделал неуловимо быстрое движение, и сито в моих руках исчезло. Я даже п
ошевелиться не успел. Молодцом, молодцом... Элитные боевые части?
Ц Мне тебя указал один из ваших. Имени не скажу, не обессудь. Всё равно он м
ёртв. Как вышло, что ты надел поводок?
Ц Вчера попал в ледовую аномалию. Здорово обморозился.
Ц Понятно. Ц Джассер задумался, а потом спросил: Ц Скажи, ты модификант?

Я прикрыл глаза и продекламировал:
Ц «Кинетики, месмеры, срединники, психоморфы. Из Рунархов: братья Без Нож
ен, душепийцы, знатоки пластика и друзья автоматов». Ты слышал проповедь,
Джассер? Почему ты спрашиваешь?
Ц Нам следует держаться вместе. Я Ц брат Без Ножен.
Понятно, почему он так легко меня разоружил. Братья Без Ножен Ц нечто вро
де рыцарского ордена Тевайза. До войны рунархи были уверены, что это сама
я бесполезная модификация. Кому в мирное время может понадобиться умени
е убивать голыми руками?
Ц А поворотись-ка, сынку, Ц потребовал я. Ц Давай, давай.
Ц Зачем?
Ц Никогда не видел живого брата Без Ножен. Мёртвого, впрочем, тоже. И мног
о вас таких?
Ц Я один.
Ц А другие модификанты?
Рунарх потёр подбородок:
Ц Ты слишком любопытен, человек. Если наш информатор ошибся, это будет ст
оить тебе жизни.
Ц Он не ошибся, Джассер. Меня тоже ищут хозяева лагеря. Я Ц срединник.
Зрачки рунарха вытянулись в вертикальную щель.
Ц Бог мой! Срединник. На сколько?
Ц На девять душ.
Ц Ха-ха! Ц Рунарх хлопнул меня по спине. Ц Я знал, знал! Он не солгал мне.

Джассер отбежал на несколько шагов и, обернувшись, крикнул:
Ц Сегодня вечером. Седьмая нора у грязи. Хозяйка прайда ждёт тебя после з
елёной вспышки.


* * *

Я шёл по заснеженной равнине. Васильковая расщелина в небе расползалась
, заставляя снег вспыхивать разноцветными искрами. Скоро без очков и не в
ыйдешь... Навевающий тоску войлок туч уйдёт с неба. Там, где я иду, снег раста
ет и выглянут мхи. Нас начнут высаживать всё ближе и ближе к полюсу, догоня
я полосу зимы.
За чахлой берёзкой снег изменился. Строгий узор расплылся цветными искр
ами. Там за невидимой границей снег перестанет меня держать, так что пора
переобуваться в снегоступы.
Локатор показывал вешку далеко-далеко на севере. Идти до зелёных полян п
орядочно. Водоросль не терпит анизотропного снега, так что заключённых в
ысаживают как можно дальше от делянки. Я защёлкнул на ботинках бледно-зе
лёные пластиковые крепления и двинулся к заветной берёзке.
Ходить на снегоступах по анизотропному снегу Ц сплошное мучение. Он не
скользит, и каждый шаг даётся тяжким трудом. Я двигаюсь осторожно, внимат
ельно глядя под ноги, чтобы не кувыркнуться на границе зоны. Именно поэто
му мне везёт: я замечаю то, что упустил бы при других обстоятельствах.
В снегу Ц за чахлым деревцем, где проходит граница между лагерной цивил
изацией и свободой тундры, Ц отпечатался звериный след. Не косолапая пя
точка евражки, не велосипедная дорожка ледового полоза Ц снег примял ог
ромный хищный зверь. Большая кошка.
Отпечаток был всего один, оставшиеся три съела анизотропия. Мне повезло.
Высади антиграв десятника метром дальше Ц и я бы ничего не увидел.
На Лангедоке не водится крупных хищников. Отпечаток был единственным на
всю округу, к нему не вело других следов. Небесный Зверь опустился на равн
ину. Боясь поверить самому себе, я подобрался к деревцу и стал на колени.
Лапа Ц размером с суповую тарелку. Шесть пальцев. Когти Ц словно ножи. Ег
о я узнаю из сотен других. Этот след мог принадлежать только протею.
Удача. Вторая за сегодня. Значит, мой корабль выжил в том жестоком бою. Зем
ного протея убить чертовски ТРУДНО.
Я зачерпнул снега и присыпал след. Совершенно ни к чему охранникам его ви
деть. В сердце билась сумасшедшая радость.
Со мною уже было такое Ц там, на Южном материке. Я стоял на краю расщелины,
зная, что внизу Ц тонны человеческих костей. Лёгкие раздирал смрад от со
тен печей. Я считал дни и часы до отправки в утилизационную зону и Ц безум
но, яростно верил, что меня минует чаша сия.
А среди оплавленного обсидиана пробивалась травинка. Блёклая, нищая и пр
екрасная в своём упорстве. На кончике её пламенела алая точка, полураскр
ывшийся бутон. Я видел её всего раз. Больше я никогда не приходил к расщели
не, боясь обнаружить, что цветок погиб. Через неделю меня амнистировали. У
везли с Южного материка обратно на плантации.
Засыпав след, я подготовился к работе. На зелёные поля нельзя выходить с в
ключенным оборудованием. Самую мощную электронику придётся снять, инач
е «благодать» выгорит в считанные секунды. Хорошо хоть генератор термоп
оля не дотягивает до критической мощности. Представляю, как бы мы выгляд
ели без него Ц в тяжеленных пластиковых шубах, масках, валенках.
Я раскатал на снегу пневмобуй, накачал его. Оранжевое пятно на белой равн
ине видно отовсюду. Мне потребуется лишь сито и контейнер. Собирать водо
росль несложно: вороши себе ситом зелёные сугробы, да временами включай
режим очистки.
Вот только сито забивается быстро, и снег через него почти не проходит. А о
чистка тянется долго. Рано или поздно отупевший от монотонных движений к
аторжник начинает помогать себе рукой. Пропихивает ладонью слежавшийс
я ком, добавляет всё больше и больше снега. И Ц ошибается. Хватает мембран
у пальцами.
Если это произошло, важно не психовать и не терять голову. Наноботы размн
ожаются быстро. Нужно немедля срезать пальцы вибролезвием, что встроено
в край сита. Вибролезвие Ц штука энергоёмкая. Включить его Ц значит выж
ечь «благодать» на сотни метров вокруг. Но если «горящие» пальцы не отсе
чь Ц это верная гибель. И тогда уж никому не важно, сумел ты сохранить соб
ранную «благодать» или погубил. Паёк отравленному не понадобится. А умир
ать неудачник будет несколько дней. Истекая жёлтой пеной, оплывая, как ве
сенний сугроб.
Сито зачерпнуло тонкую зеленоватую плёнку на поверхности. Я обобрал изу
мрудный «пушок» и двинулся к «вене» Ц так на жаргоне каторжников называ
ется основная колония водорослей. Если напрячь воображение, можно и в са
мом деле углядеть на снегу картинку из анатомического атласа: аорты, вен
ы, сеть кровеносных сосудов. Если возможна, конечно, кровь зелёного цвета.

Я повернул ободок и легонько встряхнул сито. Изумрудная пена таяла на ме
мбране, уходя в накопитель. Пока сито чистится, есть время для размышлени
й. И воспоминаний.
Видел ли кто-нибудь след протея? Пилот антиграва мог обратить внимание. Э
то опасно. Особенно если пилот Ц из бывших защитников орбиты, за какую-ни
будь провинность сосланный на каторгу. Как выглядит протей клана «манти
кора» ему объяснять не надо. А уж что может натворить корабль противника,
прорвавшийся на важный стратегический объект, Ц сами додумывайте.
Лангедок важен для рунархов. За время войны орбитальные станции несколь
ко раз переходили из рук в руки. «Погибельный трон», станция, располагающ
аяся в астероидном кольце, до сих пор в руинах. Его и восстанавливать не пы
таются. Зато трирем и квинтарем рунархи в систему согнали Ц песчинке не
замеченной не пролететь.
Без «благодати» Земле придётся туго. Обучение новых срединников, месмер
ов, кинетиков уже приостановлено. Все ресурсы идут счетчицам Ц без них н
евозможно пилотировать новейшие линкоры.
Времена, когда компьютеры управляли кораблями лучше людей, давно в прошл
ом. Машины подсчитывают, а счётчицы заранее знают результаты всех вычисл
ений, какие только можно вообразить.
Я хорошо помню времена обучения на срединника. Теоретически можно пройт
и по этой дорожке без «благодати». Но только теоретически.
На деле это потребует невообразимого напряжения воли. Умения концентри
роваться, превращаться в вещь, точку, звук. Вряд ли кто-то способен на это о
т природы. А ошибок быть не должно: одна неудача, и процесс придётся начина
ть заново. Хорошо, если курсант останется жив и в своём уме. Одного неудачн
ика я знал: он писал по эфиросети письма Пиковой Даме. Германом его звали.

Сито щёлкнуло. Я отсоединил накопитель и пристегнул к поясу. Стараясь по
ддевать ситом самый край зелёных лохмотьев, я зачерпнул снег. Примял лад
онью. Руки уже давно перестали мерзнуть Ц привык. В животе голодный ком, т
ело лёгкое, кажется: швырни сито Ц и полетишь вслед за ним, если отпустить
не успеешь. После лечения всегда так. А ведь утром я даже ходить почти не м
ог.
Ещё ком снега. Ещё прядка.
Интересно, мог ли я спасти протея?
Рука, мягко проталкивающая в сито белую крупу, резко провалилась. От резк
ой боли я едва не вскрикнул. Ладонь скрутило. Я тупо стоял и смотрел на кон
чики пальцев. Рука наливалась огнем.

ЗАМОК ХРОМОГО КОРОЛЯ

Глава 1. ИМПЕРАТОРСКИЙ ВИЗИО
НЕР

Если бы у кораблей были души, главными на флоте считались бы не земные счё
тчицы и не рунархские друзья автоматов. Главными были бы мы Ц срединник
и. Имплантаты, прямой канал связи с компьютером Ц всё это ерунда по сравн
ению с единством душ.
Говорят, искусственный разум и душа Ц вещи несовместимые. К кораблям кл
асса «Протей» это не относится. Сама основа их существования была заложе
на ещё нашими предками. Их мифологией. Страхом перед демонами, обитающим
и во тьме.

Для людей, живущих в колониях, понятие «Первое Небо» абстрактно. Земля во
спринимается далекой-далёкой, даже если до прародины человечества не бо
льше семидесяти пяти световых лет.
Когда я впервые встретил землянина, мне было пятнадцать лет. Я жил в интер
нате на Разбитом Сердце Ц одном из островов Каза. Каз, родная моя планета
, обращался вокруг Wolley 9027, звезды, по своим параметрам близкой к Солнцу.
А началось всё с того, что я пропал. Ничего удивительного: воспитанники в и
нтернате исчезали постоянно. Детьми мы объясняли это происками Страшно
го Скелета Смерти. Став постарше, перешли на злых шпионов. Это всё ерунда.
Из моего выпуска лишь мне удалось встретить виновника исчезновений.
Чёрные силуэты сосен качались над корпусом. Где-то кричала ночная птица.
Голос её отзывался восторженными мурашками по спине. Мы жили в походных
условиях Ц так полагалось. Учителя говорят, что на многих планетах усло
вия жизни ещё хуже. То есть хуже, чем на Казе. И нам надо благодарить правит
ельство за то, что мы имеем.
Не знаю. Мне наш интернат в лесу нравился. Сам по себе, без всякого правите
льства.
Я возвращался из самоволки. То есть после ночного купания в озере. Я поспо
рил с Валькой из пятого номера. Вообще-то он меня на слабо взял. Но кого это
волнует? Поспорил Ц иди. Зато мне достанется картридж с «Тремя мушкетёр
ами» и его десантный фонарик.
Я старался идти по тропинке бесшумно. Поймай меня кто-нибудь из наставни
ков Ц Лачуги были бы обеспечены. Поди отопрись, когда волосы мокрые, а в к
армане Ц спичечный коробок с крабом-бретёром.
Фонарик мой разрядился. Чтобы не споткнуться, приходилось внимательно с
мотреть себе под ноги. Поэтому я и не заметил, как столкнулся с госпожой Ро
мановой. Обычно я внимательный и в лесу хожу как индеец. А Романова стоял а
у самого края тропинки. В камуфляжном комбинезоне. Попробуй, заметь.
Ц Гуляем, воспитанник Перевал? Ц поинтересовалась она. Ц Ай-яй-яй! Зна
чит, таково наше отношение к дисциплине.
Она обернулась к лесу:
Ц Вот он, господии капитан. Как я и говорила, ушёл к озеру.
На тропу вышел ещё один человек. Огромный, в спортивном костюме Ц настоя
щий медведь. Луна вынырнула из облаков, и в её свете стало видно лицо наста
вницы. Романова растерянно улыбалась. Мне стало не по себе: никогда такой
её не видел. Уж лучше бы ругалась. Или про честь группы рассказывала.
Ц Андрей, Ц тихо начала она. Ц Андрюша... тебе выпала великая честь. Госп
одина капитана... Николая Джоновича... заинтересовали твои успехи в изучен
ии... в изучении... Ц Фраза повисла в воздухе. Наставница дёрнула уголком рт
а и укоризненно посмотрела на меня.
Я набычился. Ну что она за ерунду несёт? Какие-такие успехи? Вот дурища. Вел
икан взял меня за плечо.
Ц Сынок, Ц ласково сказал он. Ц Тебя ведь Андреем зовут?
Я кивнул.
Ц А меня Ц Николаем Джоновичем. Будем знакомы. Ц Он протянул широченну
ю ладонь. Ц С этого момента Елена Борсовна уступает мне шефство над тобо
й. Ц Он со значением посмотрел на наставницу: Ц Если ты согласишься, кон
ечно.
Уступает? Кто? Я запоздало сообразил, что Елена Борсовна Ц это Романова. У
нас никто её по имени-отчеству не звал.
Ц А вы из КБПН?
Комитет Безопасности Первого Неба. Объединяет под общим началом ра
зведывательные структуры разных планет. Каз принадлежит ко Второму Неб
у.

Ц Нет.
Ц Значит, из экзоразведки?
Ц Андрей, не надоедай господину капитану дурацкими вопросами, Ц не выд
ержала моя бывшая наставница. Ц Что за ужасные манеры!
Ц Да отчего же, Елена Борсовна? Ц благодушно отозвался капитан. Ц Впол
не законно парень интересуется; Вот только обстановка для разговоров не
важнецкая. Ц Он подмигнул мне: Ц Значит, так, курсант Андрей... Сейчас мы о
тправляемся в одно толковое место. Там и поговорим. Идёт?
Ц Идёт, Ц совершенно по-взрослому пробасил я. Покосился на Романову и п
оинтересовался:
1 2 3 4 5 6 7 8