Быть может, ему удастся найти в Денвере человека, который сможет одолжить ему эти проклятые деньги? Ведь нет ничего хуже, чем знать, что золото где-то здесь, рядом, и не иметь возможности черпать из этого волшебного источника.
Увы, во всем Денвере не нашлось ни одного банка, который согласился бы дать ему ссуду. Ведь всем в городе было известно, что прииск Пэдди О'Нейла иссяк и вкладывать в него деньги не имеет ни малейшего смысла. И тогда Эрик решил вспомнить о своей былой профессии и вернуться к игорному столу. Игроком он был хорошим и верил в то, что ему удастся выиграть нужную сумму. Ну а там можно будет подумать и о том, чтобы сделать предложение Гленне. Картер не знал, почему Пэдди решил продать свой участок, но чутье игрока заставило Эрика поверить старателю, когда тот говорил о том, что золотая жила должна быть где-то под поверхностью реки. Он сразу почувствовал, что это не пустые слова, и теперь очень сожалел о том, что Пэдди О'Нейл умер и унес в могилу тайну «Золотой Надежды».
Картер занял свое место за карточным столом и сосредоточился на игре. Кейн лениво подошел посмотреть, как играет Эрик, тем более что покер был и его любимой игрой. Картер выигрывал раз за разом, стопка фишек, лежавших перед ним, росла с каждой минутой, и наконец наступил момент, когда к столу подошел сам Джадд Мартин. Увидев его, один из игроков поспешно поднялся из-за стола, и Джадд занял его место.
— Не возражаете, если я присоединюсь к вам, парни? — спросил Джадд, глядя при этом в глаза Эрику. Это был вызов игрока игроку, и Эрик с Джаддом прекрасно поняли друг друга. Игра продолжилась, и Кейн остался на месте, чтобы посмотреть, чем все это закончится. Эрик был профессионалом, но не меньшим профессионалом оказался и Джадд. С того момента, когда он включился в игру, удача постепенно стала изменять Картеру. На первый взгляд игра шла по всем правилам, но Кейн постепенно начал подозревать неладное, хотя и не мог с уверенностью сказать, что именно здесь не так.
Наконец перед Эриком осталось лишь несколько фишек, но зато на руках у него оказался просто сказочный расклад — три дамы, к которым он сумел прикупить четвертую. Эрик знал, что с такими картами он непременно побьет Джадда, и ему хотелось поставить сейчас на кон как можно больше, но у него осталось лишь несколько фишек. Несколько жалких фишек.
«Проклятие!» — подумал он и вытащил из своего галстука золотую заколку с большим, чистой воды бриллиантом. Эрик положил заколку на середину стола, а Джадд Мартин поднял ее, внимательно осмотрел и криво усмехнулся:
— Простите, Картер, но это дешевка. Две сотни, не больше.
— Примите мою долговую расписку, — предложил Эрик.
— Не смешите меня, Картер. Ваш банковский счет пуст, и мы оба знаем об этом. Подумайте лучше, что вы еще можете предложить.
Картер ненадолго задумался, затем полез в карман, вытащил бумажник и достал из него сложенный лист бумаги.
— Купчая на «Золотую Надежду». Это пойдет, Мартин? Я заплатил за нее покойному Пэдди О'Нейлу пять тысяч долларов.
— Вы, наверное, шутите, приятель? — рассмеялся Мартин. — Этот кусок земли не стоит пяти тысяч, все об этом знают.
— Это все, что у меня есть, — убито сказал Картер.
— Хорошо, — великодушно согласился Мартин. — Ваша заколка и эта бумажка против всего, что сейчас на столе. Согласны?
Его глаза алчно блеснули, и в эту секунду Кейн наконец понял, кого напоминает ему Джадд Мартин. Паука. Жадного, беспощадного паука, терпеливо ткущего свою паутину для доверчивой мухи. Кейн уже не сомневался в том, что Джадд Мартин — шулер, ведущий грязную игру.
Кейн быстро проанализировал весь ход игры и понял, что Эрика вели к этой развязке долго и целенаправленно. Ясно для него было и то, что главной целью Джадда является именно та самая «бумажка», которая давала ему право на владение «Золотой Надеждой». Да, ради этого Джадд готов был пойти на все.
Кейн невольно сделал шаг вперед и выпалил, стараясь опередить Эрика:
— Подождите!
Игроки, сидевшие за столом, замерли и удивленно подняли головы, а Кейн тем временем обернулся к Картеру и предложил:
— Я дам вам пять тысяч за эту бумагу. Выиграете — получите ее назад в обмен на деньги. Проиграете — «Золотая Надежда» будет моей.
— Проваливайте отсюда, Морган, — прорычал Джадд Мартин, — и не вмешивайтесь. Это наша с Картером игра.
Эрик Картер внимательно посмотрел на Кейна, затем перевел взгляд на Джадда Мартина. Из них двоих он был больше склонен верить Моргану, но… Но между ними стояла Гленна. С другой стороны, Эрик знал, что на слово Кейна можно положиться — фамилия Морган всегда пользовалась высокой репутацией среди деловых людей. Не обращая внимания на протесты Мартина, он кивнул Кейну, приказал принести перо и бумагу, написал расписку и протянул ее Кейну. В ответ Кейн вытащил свою чековую книжку и выписал чек на пять тысяч долларов, благодаря в душе бога за то, что догадался заблаговременно перевести на свой счет в денверском банке солидную сумму денег.
— Вы знаете меня и мою семью, — сказал Кейн, протягивая чек Картеру. — Деньги с этого счета можно получить в любую минуту.
— Ну, хорошо, Картер, — недовольно пробурчал Джадд Мартин. — Будь по-вашему. Показывайте, что там у вас на руках. Должно быть, неплохой расклад, раз вы решились поставить на карту все до последнего цента.
— Еще бы, Мартин. Не будь у меня такого расклада, я ни за что не рискнул бы «Золотой Надеждой», — ответил Эрик и добавил, выкладывая на стол карты, одну за другой, картинками кверху: — Как вам нравятся эти милые леди?
Мартин мрачно усмехнулся и принялся открывать свои карты. Один король, второй, третий. Когда появился на свет четвертый, Картер скептически покачал головой. Он знал, что четвертого короля у Мартина просто не может быть, потому что он сам снес его, когда менял карты, чтобы прикупить еще одну даму. В колоде не может быть пять королей, это известно любому.
Эрик вскочил на ноги, опрокинув свой стул, и крикнул, задыхаясь от ярости:
— Вы шулер, Мартин! Я поймал вас за руку!
Но прежде чем Картер успел договорить, Джадд Мартин сделал движение рукой, словно хотел выхватить из-за пояса пистолет. Эрик поддался на уловку и немедленно выхватил свой «кольт», и только тогда понял, что его обманули.
— Осторожнее, хозяин! — крикнул кто-то из охранников Джадда.
Эрик, стоявший с пистолетом в руке, побледнел, увидев, как Мартин отбрасывает назад полы своего сюртука, чтобы показать, что он безоружен. В ту же секунду в руке одного из людей Джадда сверкнул ствол, грохнул выстрел, и пуля впилась в грудь Эрика. Он покачнулся и тяжело свалился на пол.
Кейн, сбросив охватившее его оцепенение, склонился над Картером, пытаясь нащупать у него пульс. Эрик еще дышал, но было видно, что он умирает. Затем глаза его неожиданно открылись, и он слабо шевельнул губами, не сводя взгляда со склонившегося над ним Кейна. Тот приложил свое ухо к губам Картера и услышал:
— У него… не могло быть… короля. Я сам… сбросил… его. — Картер мучительно вздохнул и добавил помертвевшими губами: — Позаботьтесь о Гленне.
Эрик умер прежде, чем Кейн успел дать ему такое обещание.
Кейн медленно поднялся с колен и посмотрел потемневшими от гнева глазами на Джадда Мартина. Он знал, что перед ним сидит убийца — хладнокровный и безжалостный. Кейн был уверен в том, что Картер не стал бы стрелять, увидев, что Джадд без оружия, но все было подстроено так, словно охранник спас жизнь своему хозяину, которому грозила смертельная опасность. Впрочем, обсуждать все это имело смысл не здесь, а с шерифом Бартоу.
— Похоже, вас можно поздравить с удачной покупкой, Морган, — холодно улыбнулся Джадд. — Впрочем, я могу вам дать шанс. Хотите вернуть свои пять тысяч в обмен на эту бумажку? Я, знаете ли, игрок и люблю рисковать.
— Идите ко всем чертям, Мартин! — ответил Кейн, убирая купчую в свой бумажник. — Мне очень не понравилось все, что я здесь увидел, и вы мне тоже не нравитесь.
— А может быть, сыграем, Морган? На все, а?
— Простите, Мартин, но на сегодня с меня хватит. Пригласите гробовщика и скажите ему, что я сам оплачу похороны Картера.
Кейн повернулся и пошел к выходу, мечтая как можно скорее добраться до бутылки, в которой можно будет утопить всю горечь, оставшуюся после сегодняшней ночи.
— Кейн, — окликнул его за спиной знакомый женский голос.
Кейн обернулся, увидел Сэл и подошел к ней.
— Будь осторожен, Кейн, — предупредила его Сэл, осторожно посматривая по сторонам. — И помни, что, если Джадд что-то задумал, он всегда добивается своего.
— Зачем ему понадобилась «Золотая Надежда»? — спросил Кейн. — Ведь говорят, что прииск истощился.
— Мне самой интересно было бы это узнать, но Джадд никогда ничего мне не рассказывает, — прошептала в ответ Сэл. — Могу лишь сказать, что несколько дней тому назад сюда зашел маленький тощий старатель и спросил Джадда. Они закрылись в конторе и долго говорили наедине, а когда тот старатель уходил, я расслышала, как Джадд упомянул «Золотую Надежду» и сказал, что теперь она принадлежит человеку по имени Эрик Картер. Очевидно, тот человек сообщил Джадду что-то очень важное, потому что Мартин дал ему денег. Много денег. Я видела, как тот прятал их в карман.
— Почему ты рассказала мне об этом, Сэл?
— Я сыта по горло Джаддом Мартином. Он оказался совсем не таким, как я думала. Я ужасно боюсь его, но не хочу, чтобы он об этом догадался.
— Брось его, Сэл, — немедленно откликнулся Кейн.
— Не сейчас, — грустно улыбнулась Сэл. — Но скоро. Во всяком случае, задолго до того, как мы с Перл и Кэнди откроем собственное дело. Знаешь, я на окраине города уже и дом для нас присмотрела. И еще, скажу тебе по секрету, некоторые девочки из «Подвязки» хотели бы перейти от Джадда к нам.
— Будь осторожнее, Сэл. Джадд Мартин очень опасный человек, особенно если перейти ему дорогу. И жестокий. Достаточно вспомнить сегодняшний случай с беднягой Картером.
Кейн прямиком направился в бар, заказал себе виски, сделал несколько больших глотков и только тогда смог наконец подумать о Гленне и представить себе, как она отреагирует на известие о смерти Картера. Еще одна трагическая гибель, связанная с «Золотой Надеждой». Первым был Пэдди, за ним — Кончита, и вот теперь — Эрик Картер. Ну а кто следующий? Если исходить из того, что владельцем прииска теперь является он сам, то, очевидно, ему и предназначено стать новой жертвой. К сожалению, быть владельцем этого проклятого прииска стало слишком опасно, иначе он, не задумываясь, передал бы его Гленне. Внутренний голос подсказывал Кейну, что самым мудрым было бы уговорить Гленну покинуть Денвер, и как можно скорее. Потому что быть хоть как-то связанным с «Золотой Надеждой» — это значит каждую минуту ходить под прицелом.
Выйдя из «Красной Подвязки», Кейн побрел куда глаза глядят, и ноги сами собой принесли его к чистому опрятному домику Кэти Джонс, где жила Гленна. Час был очень поздний, а точнее сказать — слишком ранний, и потому все окна в доме были черными, ночными. Чуть-чуть пошатываясь, Кейн осторожно обогнул дом, направляясь к задней двери, которой пользовалась Гленна. Подобный визит нужно было как-то оправдать, и Кейн убедил себя в том, что обязан не откладывая сообщить Гленне о трагической гибели Картера. Он знал, что Гленна очень тепло относилась к Эрику, и решил, что узнать о его смерти она должна только от него, от Кейна. Войдя, он стал подниматься по лестнице, упал, загремел, и приходилось только удивляться тому, что никто не выскочил из спальни на этот грохот, однако, когда Кейн добрался наконец до двери Гленны и постучал, ему ответили в ту же секунду. На вопрос «Кто там?» он прошептал в ответ имя Гленны, прижав губы к самой двери. С той стороны молчали. Кейн снова произнес имя Гленны — на сей раз несколько громче. Снова тишина, и тогда он произнес ее имя в Третий раз, теперь уже почти в полный голос.
— Убирайся, Кейн! — было ему ответом.
— Гленна, позволь мне войти! Мне необходимо поговорить с тобой.
По голосу Кейна она немедленно догадалась о том, что тот изрядно выпил.
— Разговор подождет до утра, Кейн. Иди к себе и продолжай пить дальше. Я не стану говорить с тобой посреди ночи, да еще с пьяным.
— Я не пьян, — возразил Кейн и тут же икнул. — Между прочим, я пришел к тебе из-за Эрика Картера, и это дело не может ждать до утра.
— Эрик? — переспросила Гленна, чувствуя, как по спине побежал холодок, предвестник тревоги и печали. — Подожди минуту, Кейн.
Гленна быстро накинула на себя халат, зажгла лампу, открыла дверь и впустила Кейна. Тот ввалился в комнату, пошатнулся, но сумел удержать равновесие и даже собственноручно прикрыл за собой дверь.
— Держи себя в руках, Кейн, — предупредила его Гленна. — Не надейся, я не забыла нашей последней встречи. Ну, так что с Эриком?
Кейн кивнул головой и еще раз пьяно икнул и лишь потом ответил, нетвердо выговаривая слова:
— Эрик мертв.
— Ты убил его! О господи! Ты убил его из ревности! — истерично закричала Гленна.
Кейн удивленно посмотрел на нее.
«Неужели она в самом деле считает, что я способен убить?» — подумал он.
Кейн протянул руки, желая заключить Гленну в дружеские объятия, но та сердито отпихнула его.
— Нет, любовь моя, все было совсем не так, как ты подумала, — попытался объяснить ей Кейн. — Картер играл сегодня ночью в «Красной Подвязке» и сильно прогорел. В конце Эрик обвинил Джадда Мартина в шулерстве, тот сделал вид, что лезет за оружием, и тогда Эрик выхватил свой «кольт». А Джадд показал всем, что он безоружен. Тогда один из охранников Джадда застрелил Эрика, но теперь все подтвердят, что это была всего лишь самооборона.
— Джадд Мартин — это хозяин «Красной Подвязки», верно?
— Да. И, кроме того, один из богатейших людей во всем штате. Сделал себе состояние на чужом горе, паук проклятый.
— Каким это образом? — машинально спросила Гленна, окаменевшая после известия о смерти Эрика.
— Насколько мне известно, он скупает прииски. Очень часто участок становится нерентабельным, а на то, чтобы проводить поисковые работы и пробивать новые штольни, у его хозяина просто нет денег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49