Просто, как выяснилось, нужные сведения хранились там, где никто не помнил и, соответственно, без дополнительной мзды вспоминать не хотел.
– Это… подземелья. Кажется, верхние уровни, – озадаченно догадался стажер, рассмотрев верхнюю из карт. Поднял лист, второй, третий. Констатировал встревожено. – И это тоже.
– Совершенно верно, – кивнул Робьяр. – Все сохранившиеся схемы. Даже те, что недостоверны. Уникальнейшие документы. Ты, например, знаешь, сколько именно под твоим родным городом подземных этажей?
– Не знаю, – напряженным голосом ответил стажер, скручивая карты в трубку и возвращая владельцу. – И знать не хочу… Мы ведь не полезем туда? – С усилием, явно мучаясь осознанием собственного малодушия выдавил стажер, не глядя на Робьяра.
– Мы поговорим с теми, кто там бывал неоднократно. Например, с пещерниками.
– Так ведь… так их же опрашивали уже не один раз. Не видели они ничего. Да и если видели, то не скажут. И вообще не сознаются, что где-то бывают дальше собственной улицы. Они все там, в нижнем городе, себе на уме…
– А мы их не о том станем спрашивать, о чем доблестные стражи, – пояснил Робьяр. – И не так.
Он живо и в красках представил себе проведенные «опросы» в нижнем городе. Эдакий штурм и натиск. Грохот кулаков, скрежет зубов, раздражение вперемешку с испугом с обеих сторон.
– Что же вы хотите узнать?
– Тропы, лазы, проходы. Расположение завалов и непроходимых мест. Опасные пути, секретные выходы, скрытые норы… Короче, все, что может рассказать знатный подземник.
– Ха, так они вам и сказали! – непочтительно хмыкнул стажер.
– Я их подкуплю, – пообещал Робьяр. – Многие из них захотели бы иметь некоторые из этих карт в своем владении. Другие хотели бы получить кое-какие льготы при общении с городскими властями… Возможно, кого-то слегка запугаю. – В последнем обещании сомнения было на порядок больше, чем уверенности, поэтому он поспешил закруглиться; – Это все детали. Тем более, что особых секретов в верхних уровнях подземелий не содержится. Там побывали даже дилетанты… Из тех, кто похрабрее.
Стажер проглотил случайный укол, как ловуха колючий орех – слегка надулся и осторожно перекатил его внутри себя, оценивая. Снова заалел ушами.
– Мне всего-то и нужно, получить более-менее достоверную картину нынешней ситуации в подземельях, – продолжил Робьяр, сделав вид, что ничего не заметил.
– Зачем?
– Затем, что некто ходит по ним. Вряд ли он забирается глубоко – это хлопотно и долго. Скорее всего он пользуется торными путями. А их немного. Я хочу выяснить, где он может ходить, какими путями выбирается на поверхность, как выслеживает свои жертвы. Мне все равно, видел ли его кто-то внизу своими глазами. Не имеет значения, оставил он там какие-то следы или нет. Мы должны определить, где его могли видеть и где он мог оставить следы, даже если их не существует… Понимаешь?
– Не очень, – сознался стажер.
То, что корень ядовитого растения следовало искать не в этом городе они предполагали давно. Очень возможно, что убийца прибыл откуда-то извне, поскольку до прошлого года ничего и близко похожего по стилю преступления в городе не происходило. И даже была проведена работа по выявлению приезжих. Но поверхностная, потому что вычислить всех прибывающих немыслимо.
Робьяр взялся за это сам. Хотел потратить пару недель – вышло значительно больше. Вернуться удалось только в разгар зимы.
Он, воспользовавшись давними связями, разослал гонцов по городским архивам, снимая копии со всех нераскрытых дел за последние десятка три лет. Раскинул сеть, бессовестно пользуясь знакомствами и доводя запутавшихся в ней людей до нервного срыва, чтобы получить то, что ему нужно. А зацепившись за то, что показалось интересным, несся в нужное место сам… Чаще всего бесполезно тратя время и деньги. Пока однажды не нашел то, что хотел. Описание место действия, способ удушения, жертва… А в памяти откликнулось эхом присланная кем-то заметка из газеты. Только газета не знала того, что знали местные стражи, а потому заметка показалась Робьяру случайной и неинтересной тогда, при получении. И лишь тот, кто прислал ее видел связь и мог надеяться на проницательность сыщика.
Увы, намек был слишком прозрачен. Понадобилось много времени и усилий, чтобы увидеть его.
Робьяр сам съездил в городок, где обнаружили первую жертву. Там он заново опросил всех, кто имел хоть какое-то отношение к давним событиям. Он рыскал по незнакомым улицам, высматривая, вынюхивая, выискивая, подмечая и запоминая.
И, удовлетворенный, вернулся в город у реки, теперь уже зная, что ищет.
Хроники охотника за драконами. Несколькими днями раньше.
За окнами сумерки незаметно плавились, таяли, превращались в чернильную мглу. Лампа на столе помаргивала огоньком за стеклянным, фигурным колпаком, рождая причудливые, шевелящиеся тени на стенах. Круг света разрастался, воюя с темнотой, захватывая все большую территорию, заливая золотым сиянием ворохи бумаг на столе и сгорбленную фигуру человека, сидящего рядом в кресле. Но тени, затаившиеся за зыбким царством света, становились плотнее и отчетливее.
…Аккуратные, по линеечке, и косые, подпрыгивающие строчки. Каллиграфические и безобразно-неразборчивые почерки. Разноцветные чернила, линованная и простая бумага. Сотни листов – разлохмаченных, строгих, с официальными печатями, фирменные бланки, клетчатые тетрадные листки.
Робьяр, морщась, до рези в глазах вглядывался в чужие записи бесконечных опросов, восстанавливая теперь уже утраченные впечатления от прошедшего. Свои и чужие.
«…со слов Бигона Веро колодец в его дворе давно не действует и закрыт сверху каменной плитой. А разводы грязи на ней и следы вокруг оставляют бродячие животные, которых он подкармливает…»; «…де, местные жители видели некое чудовище, размахом крыльев великое и безобразное. Но доверять рассказам очевидцев затруднительно, поскольку их описание точь-в-точь совпадает с описанием зверя зловредного из местной легенды…»; «По утверждению Амиллы Биток, соседка ее ведет странный образ жизни, регулярно отлучается по ночам в неизвестном направлении. С соседями общается мало, поскольку угрюма и злоблива от природы…»; «Жители дома 14 по улице Перевертышей считают необходимым довести до сведения патрульной службы, что в их доме поселился подозрительный человек, который не ходит на службу и не имеет явных источников дохода, однако находит средства на безбедную жизнь и…»; «…по впечатлению Савины Магр незнакомец вел себя безобидно, собирал травы и грибы, проводил много времени в рощице за ее домом и ничего предосудительного о господине Хавтоне она сказать не может…»; «…расследованием установлено, что Ар Хавтон является почетным членом Академии Травоведения и занимается по заказу кафедры травологии сбором гербариев. Характеризуется положительно…»; «По рассказу Икора Гоблина, страдающего бессонницей, он якобы видел, как его соседи из дома справа и из дома через улицу возвращались под утро с разницей в два часа…»; «…вызов наряда окончился безрезультатно. В указанном месте не обнаружены следы преступления. Обнаружены следы пребывания одного человека, предположительно мужчины, но…»; «Жители Желтого тупика обеспокоены ночными, так называемыми „завываниями“, кои издает неведомое существо…».
Безжизненные записи обретали неведомую силу. Строчки свивались, тянули одна другую, цеплялись завитками букв, соединялись, забивая для крепости гвоздики точек, Темнели и растворялись ненужные. Наливались соком и яркостью важные, словно артерии, наполненные живой кровью… К сердцу, к мозгу.
И написанное обретало звук:
«…ходили чужие, а как же, да кто ж их разберет. Толи люди, то ли полукровки. Рыбу ловили…»
«…чудной он какой-то. Все время себе на уме. Никогда не остановится поболтать там, новостями обменятся. Вечно у него дела, вечно он погружен в свои, уже не знаю какие, размышления…»
«…соседка-то моя чистая ведьма. Вы уж ее проверьте, она постоянно чего-то ворожит, до утра у нее свет в окнах, а все знают, какое топливо-то нынче дорогое, разве может честный человек столько заработать, чтобы всю ночь дом освещать?..»
«…говорят, что если люди злы и безжалостны друг к другу, то они и порождают этих темных тварей, что зовутся „темными драконами“…»
«…Да я про него почти ничего не знаю. Ведет себя, как все вроде. Живет своей жизнью. Чтобы там словечком перекинуться с соседями – это редко. Вечно, то в книжку уткнется, то спешит куда-то. Ничего про себя не рассказывает и про других не спрашивает. Видно неинтересны мы ему. А так человек, как человек. Только взгляд у него странный… Какой? Ну я не знаю, как сказать. Ну вроде как не от мира сего… У них у всех такой. У кого? Да у этих, что драконами меченые…»
«Нет, ничего не видели. У нас район спокойный, если кто чужой объявится, мы мигом докладываем в караульную службу…»
Добрые и приветливые жители славного города…
Немногочисленные вещи в конвертах из пергаментной бумаги дожидались своего часа. Терпеливые и покорные, таящие в своем молчании тайну. Собственно, по настоящему интересен был только один предмет – плотный, уже засохший и заскорузлый ком мятой бумаги. Бесформенный, раздавленный… Робьяр потянул за один из уголков, выпрямляя и пытаясь увидеть то, что заметил тогда, в лесу. Плотно слежавшаяся бумага поддавалась неохотно, но все-таки расправлялась… Вот это голова с острым клювом, вот это скомканное крыло, вот это хвост… Сложенная из бумаги фигурка. Птица? Дракон? Или нет ничего, и этот комок просто случайно обронил прохожий, да затоптали другие?
А вот и рисунок. Смутный. Робьяр вспомнил художницу – глухонемую, но очень наблюдательную девушку. Они долго пытались объясниться с помощью подруги художницы. И Робьяр вспомнил свое почти болезненное нетерпение, когда он наблюдал за легкими и уверенными движениями девушки, взявшейся нарисовать встреченного ею незнакомца… И свое разочарование. Потому что рисунок был сделан мастерски, но в совершенно особом стиле, не позволявшем сразу опознать нарисованного человека. Девушка рисовала не самого человека, а связанные с ним ощущения. Глухонемая художница виновато пожала плечами, заметив его растерянность. Одно было очевидно – встретившийся незнакомец напугал девушку изрядно. От рисунка тянуло стылой, нечеловеческой, смертоносной мощью.
Еще предметы – с виду важные, но на самом деле ненужные, глухо молчащие, слепые, как гипсовые болванки. Форма есть, а по сути – ничего. Положить обратно в конверт и забыть.
И снова лица, лица, лица… Молодые и старые. Человеческие и не совсем. Заплаканные, искаженные гневом и болью, равнодушные, усталые.
Голоса и жесты. Резкие, слабые, эмоциональные, скупые, агрессивные, вялые…
«…не знаю, что показалось мне странным. Вроде бы человек, как человек, но он там посмотрел, что у меня будто обмерло все внутри…» – возбужденное женское лицо, обведенные ярким карандашом веки.
«Нет, муж мой никуда вечером не отлучался», – тусклый взгляд серых глаз. Лицо, словно маска. Волосы скучно стянуты назад.
«Да, это моя работа, но таких башмаков я за год десятками продаю, откуда мне знать, чьи это?..» – угрюмо басит сапожник, не поднимая глаз на вошедших. И ловко вгоняет тонкие гвоздики в подметку чьего-то сапога. – «Арестовывайте, коли хотите…»
«…девочка моя умница была. Никогда никуда одна не ходила. Вечерами дома, за шитьем» – заплаканное, нет, буквально стертое слезами, лицо. Непрерывные слезы вымыли новые морщины, как вымывает весенняя вода землю из трещин скал.
«…человек он был грошовый, и смерть его дешевая. Туда ему и дорога…» –безразличная, испитая мужская физиономия с тусклым взглядом. Только заскорузлые руки непрерывно мнут кожаную шапку.
«…нет, здесь дорога перекрыта, только с улицы Верховых можно войти. Там такой удобный лаз, сверху-то его и не видно почти. Нужно место приметное знать…» – косматый степенный пещерник щурит желтые глаза и явно мается на свету.
«…убирайтесь! Как вы смеете нас тревожить? Бездари и мерзавцы, неспособные сначала защитить людей, а потом найти того, кто ходит под вашим носом… Вон из моего дома!» – скрежещет мужчина, выставив перед собой в жесте отвращения руки в дорогих перчатках. Искажено гневом полное, белое лицо. Подрагивают отвисшие щеки и второй подбородок. Маленькие глазки прячутся в складках век… А взгляд застывший, почти неживой от безвозвратной потери. Только ненависть плещется в нем, как кипящая смола в каменной чаше.
«…вчера? Да, как раз накануне того, как девочку бедную нашли, мне сын сказывал, что видали они вроде человека какого. Он в дыру нырял, что у нас заместо старого колодца отрыли, да затем бросили. Мы раньше туда мусор хотели кидать, а потом боязно стало…» – Светловолосая, тревожно и растерянно улыбающаяся женщина то и дело нервно поправляет выпадающую из прически прядку, Шарит невольно взглядом по двору, выискивая за спинами гостей играющего сына.
А сын, такой же светлый, курносый, конопатый трещит без умолку, не спуская восторженных глаз с галунов стражей:
«…мы с Линьком на заднем дворе играли. Только вы маме не скажете? Мы потом к реке хотели спуститься, чтобы лягух наловить… Ну и что, что холодно! Зимние лягухи терпеливые, до самого снега можно найти… А там и видели, как он в дыру лез. Там не дыра на самом деле, а лаз, мы смотрели… Вы маме не скажете?..»
«…ну чего-о! Ну дядька, как дядька… Темно было…» – противно ноет тот самый Линек, норовя быстрее вывернутся и сбежать.
«Дракон. Я вам говорю, дракон там был. Может, и не видал я чего в этой жизни, но уж дракона-то различу…», – уверенно, без тени сомнения говорит сухонький старичок в очках и профессорской мантии, опираясь на палку из стеклянного дерева. Набалдашник палки выполнен в виде стилизованной драконьей головы.
«…кровь-то драконья все равно что порченная. Не будет жизни тому, на кого дракон взглянул. Вот точно тебе говорю. Знакомый у меня был, а у него жена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63