ни один из врагов через ущелье не прошел.


* * *

Выбравшись из болота на твердую землю, отряд, не останавливаясь, двинулся дальше. Низину вновь сменила холмистая равнина, заросшая густыми джунглями. Из-за высоких зарослей никто из путников сразу и не понял, что они находятся уже в предгорье. Вдруг за одним из поворотов резко вильнувшей в сторону тропы перед ними внезапно раскинулась долина. Под ними как на ладони лежал склон холма, вдали виднелся вход в ущелье. Склон был усеян разбросанными обломками скал.
Отшельник обернулся к спутникам и, указывая на обломки, со значением поинтересовался:
– А знаете ли, друзья мои, что это за валуны?
– Мы не местные! – буркнул заинтригованный Задов, вытирая пот и останавливаясь в ожидании пояснений.
– Это камни, упавшие вон с тех вот скал.
Пока Левка соображал, кто из них двоих больший идиот, мудрый отшельник ушел далеко вперед.
Отряд, спускаясь вниз, двинулся по склону. Помогая друг другу, они перелезли через завал из груды камней, продрались через густой кустарник и выбрались из зарослей в небольшой долине. Среди обломков скал лежало шесть бездыханных тел. Пятеро были одеты в черные балахоны, аналогичные тем, что были на ниндзя из болота. Шестой – с выбритым лбом – лежал в шелковом кимоно и одной деревянной сандалии.
– Интересно, что они не поделили? – полюбопытствовал Задов, обходя место схватки и переворачивая тела. – Это ж форменная мясорубка. И фарш свежий.
– «Пасынок солнца», – торжественно произнес Кузнецов, осматривая самурая. – Хороший выстрел. Жаль, мертвый, а то потолковать бы не мешало.
– Чует мое сердце, такая возможность у нас еще будет. – Лева крутил в руке самурайский меч и восхищенно цокал языком. – Хороший клинок! Славная шашка, была у меня такая, только полегче.
Потом Лева еще долго сопел, пока надежно не закрепил меч на поясном ремне, подогнав кожаные ремешки.
На тихое «ой-ей-ей» они обернулись разом. Лева даже выхватил меч и, к удивлению Кузнецова, как-то умудрился не пораниться.
А Батыр между тем медленно оседал на землю, матерясь по-казахски и держась руками за затылок. Между пальцев его проглядывала крупная шишка. Оказывается, пока Лева примерялся к стальному оружию, бек осваивал деревянное.
С нунчаками ему как-то не повезло. Но не повезло не сразу. Поначалу он несколько раз очень даже удачно крутил одну палку, в то время как вторая чертила смазанные в воздухе круги. Нунчака со свистом рассекала воздух. Раджив шарахнулся от батыра подальше, и бек удовлетворенно улыбнулся.
Первый шаг на пути воина, свободного от суетных земных свобод, налогов и автопробок, был пройден. И это был важный шаг в познании Великой Пустоты.
Сделав его, бек шагнул еще дальше. Он остановился, передохнул и крутанул деревяшку с удвоенной силой. А вот это была уже крупная ошибка. Вторая нунчака тут же врезала гордому сыну степей по затылку, и если бы по пути она не задела за ветку дерева, то познание беком Великой Пустоты было бы радикальным и окончательным.
Задов, сторонник радикальных методов традиционного лечения, наотмашь хлестал батыра по щекам и, войдя в раж, не остановился, даже когда тот пришел в себя. Кузнецову пришлось обхватить Леву сзади и не отпускать, пока Задов не перестал тянуть руки к Батыру. Бек молча открыл глаза и обвел окружающих потерянным взглядом:
– Кто я и кто вы?
– Ты – должник, я – кредитор. Ты мне кучу денег должен! – быстро сориентировался Задов и широко развел руки, показав размеры кучи.
– Врешь, зараза! – с ненавистью сказал Батыр и сложил из пальцев знак, отгоняющий демонов алчности. Вечерние посиделки с шаманом за рюмкой кумыса не прошли даром, и Бек успел поднабраться опыта у своего почтенного друга.
Задов поперхнулся воздухом и начел сипеть, схватившись за горло. Теперь уже Кузнецов колотил Леву по спине. К счастью, обошлось без потерь.
– Опять вы? Когда же закончится эта боль? – тоскливо произнес Батыр и с натугой поднялся с земли.
– А я уже отмечал, кажется, что у вас большой потенциал, – великодушно признал отшельник, пристально вглядываясь в Батыра. – С удовольствием возьму вас к себе в ученики.
– Я уже ученый, – ответил Батыр, осторожно трогая шишку на затылке. – Лесной техникум закончил. С отличием. Могу диплом показать.
– Буратин в общежитии строгал, – понимающе кивнул Задов, делая невинное лицо.
– Батыр, а какую специальность вы получили? – как бы мимоходом поинтересовался Кузнецов.
– Астрофизик дальнего поиска, – автоматически ответил Батыр и тут же скривился, как от зубной боли. – До сих пор не могу понять, что это значит.
Кузнецов только хмыкнул и покрутил головой.
– Поспешим, ищущие истину! Мы почти пришли, – прервал беседу Раджив, возвращаясь на тропу.
«Почти пришли» оказалось длинной дорогой по острым осколкам скал. Ущелье петляло и изгибалось. Наконец взорам уставших путников открылись развалины дворца. Величия своего они не потеряли и по сей день. Тонкая резьба рухнувших дворцовых порталов работы безвестных мастеров давала возможность представить, каким красивым было это величавое здание до падения. Повсюду валялись разбитые стихией и врагами фигуры забытых богов и героев. Невредимой оставалась лишь одна замечательная статуя – каменный бык Нанди, неразлучный спутник Шивы.
Его мощный загривок переходил на спине в крутой горб. Копыта твердо упирались в почву. Но особо поражали широко поставленные рога и остекленевший, но одновременно живой взгляд, прикованный к выходу из ущелья. А еще уцелела стела. Среди нагромождения глыб, поросших деревьями и мхом, белый, узкий, стремительно взлетающий к небу конус стелы поражал причудливыми орнаментами и совершенством линий.
Растянувшись в небольшую колонну, путешественники двинулись вдоль развалин стены, разглядывая руины павших бастионов и многочисленные изразцовые плитки. За остатками крепостного вала бек в очередной раз оступился и, ойкая, скатился по крутым ступенькам обшарпанной лестницы во внутренний двор крепости. Двор был выложен гранитными и мраморными плитами, между которыми росли пучки травы и даже деревья. Джунгли упорно отвоевывали у людей обратно то, что принадлежало им по праву.
– Что-то не то, – внезапно остановился Задов, протягивая руку по направлению к непонятному элементу внутреннего дизайна, резко выпадавшему из окружающего ландшафта.
На чисто-белом песке нездешнего происхождения лежали черные необработанные камни. Песок был аккуратно разровнен самодельными бамбуковыми граблями, которые стояли тут же, прислоненные к обломку статуи.
– Что за дребедень? – повернулся к отшельнику Задов, но тот ответить ему не успел, поскольку в разговор влез бек.
– Примитивный сад камней, – пренебрежительно заметил он, то аккуратно наступая, то убирая носок с зубьев граблей. – А вот грабельки и в самом деле изящные. Классные грабельки.
Грабли угрожающе покачивались, но батыр пока еще соизмерял силу своей ноги с их равномерным колебанием.
– Сад камней? Зачем? – поинтересовался Лева.
Бек слегка замялся, но потом своими энциклопедическими познаниями все-таки решил поделиться:
– Одни говорят, что для созерцания. Тут их, камней, штук пятнадцать, но как ни ходи вокруг, а видно всегда на один меньше. Другие полагают, что сад этот нужен, чтобы не потерять навыки работы с граблями. Вторая версия убедительнее. Ай! Вот сволочь!
Бек озабоченно потер покрасневший лоб и приложил к нему плашмя лезвие перочинного ножа. Рукоятка граблей все-таки дорвалась до его лба.
– Чудны дела твои… – пожал плечами Задов. – Чудо.
– Вы справедливо заметили: сад камней – настоящее чудо, – раздался откуда-то сбоку вежливый голос. – Правда, мудрый монах Салями, создав его столетия назад, вложил в него десятки толкований, а не два. Кстати, воин, не скажешь ли ты мне, откуда у тебя меч Какамуры. Он никогда не расставался с ним, пока был жив.
Перед Левой, Кузнецовым и Радживом стоял низенький человек в розовом шелковом бабском халате, перевязанном изящным черным поясом. За поясом торчали два меча: длинный и короткий. Человек обмахивался веером, разрисованным розами, и ласково улыбался Леве.
– А он и не живой вовсе, Какамака ваш, – огрызнулся Задов и повернулся боком так, чтобы меч был менее заметен. – Он очень-очень даже мертвый.
– Вы взяли меч в поединке? – все так же ласково осведомился вежливый мужик с веером.
– Мы его не трогали! Это ваш Какамука укокошил пятерых. Ну и того, перенапрягся.
– Пя-а-терых? – Было видно, что невозмутимость дается незнакомцу с трудом. – Пятерых «демонов ночи»? Нет, конечно, Какамура был очень, очень способным юношей, но не настолько же… Да-а-а, кто бы мог подумать! Кстати, меч верните. Это теперь фамильная реликвия в некотором роде.
Задов не ответил. Он сосредоточенно рассматривал резьбу на обломке какой-то плиты.
– С кем, простите, имеем честь? – сказал Кузнецов, сделав несколько шагов в сторону.
Самурай оказался в полукольце. Сзади у него громоздились обломки дворца, слева был Николай, прямо – Лева, а справа – Раджив. Бек с перочинным ножом в одной руке и граблями в другой продолжал околачиваться у сада камней, пытаясь их пересчитать.
– Тагунака, – представился самурай и поклонился.
– «Пасынок солнца», – констатировал Кузнецов.
Мужик с веером молча и с достоинством поклонился еще раз.
– Любезный, – просительно поклонился самураю в свою очередь Раджив, – нам нужен местный хранитель.
– Бессмертный, что ли? Так он того, в горном ручье утонул. – И, после короткой паузы, самурай добавил неожиданно грубо: – Несчастный случай. Слышь, ты, полосатый, меч отдай!
Старец сжал рукоять посоха так, что у него побелели костяшки пальцев. Бек у сада камней слегка насторожился – несчастные случаи на воде он не любил. Кузнецов незаметно расстегнул кобуру, и один только Задов так погрузился в созерцание каменной резьбы, что ничего не слышал. Мир для него как-то перестал существовать, как и всякие глупые вопросы.
– Значит, живая вода у вас? – грустно спросил отшельник.
– Да! – кивнул самурай. – Мы теперь хранители источника. И мы никому его не отдадим.
– Источник практически иссяк… А вы тратите драгоценные запасы, оживляя трупы. Зачем?
Самурай покровительственно глянул на несчастного Раджива:
– Проба тростника на пергаменте. Надо проверить качество эликсира. Мы намерены оживить императора Микоюши, прямого потомка богини Аматерасы. В древних преданиях сказано: во время его царствования страна будет править миром. А он, бедолага, взял и помер от поноса, то есть, извините, от дизентерии. Непорядок, надо вернуть его в мир живых. Тем более что тело прекрасно забальзамировано и надежно хранится в усыпальнице, высоко в горах среди снегов Фудзиямы. И не разложилось оно вовсе, так, лицо немного посинело. А потом мы его запустим по реальностям, и все будет, как вы говорите, тип-топ.
– Вы так подробно все нам излагаете, что ваша откровенность меня пугает, – спокойно признался Кузнецов. – Нас вы, похоже, в расчет уже не принимаете?
– В расчет или в расход? – в свою очередь уточнил самурай, стирая с лица остатки улыбки. – Не забывайте, вы – наши гости, и мы вам еще подземелье не показывали. Так что вас ждут незабываемые впечатления, обещаю.
– Вот это наглость! – возмущенному Задову надоело прикидываться глухонемым. – Один к четырем – считать учись, дядя.
«Пасынок солнца» хмыкнул и щелкнул пальцами. Из груды камней за его спиной выскочило несколько насупленных самураев при мечах – похожих как братья. Они неподвижно замерли, положив руки на рукояти своего смертоносного оружия.
Тревожную паузу нарушил глухой стук камней. Батыру надоело считать камни, и он попытался осторожно отодвинуть один булыжник в сторону. Бек не рассчитал совсем немного, но этого вполне хватило, чтобы камень повалился на соседний, тот – на следующий и так далее. Гармоничный хаос превратился просто в хаос.
– Без паники! Я все исправлю! – запричитал Батыр и схватился за грабли.
– Хватит! – заорал Тагунака и с треском захлопнул веер. Знаменитая самурайская невозмутимость дала трещину. – Приперлись без приглашения, все поломали! И так вокруг одни развалины, взгляду не на чем отдохнуть!
– Это еще надо разобраться, кто тут приперся! Мы тут по приглашению местной власти! – рявкнул Задов, стараясь переорать «пасынка солнца», что, к слову, ему вполне удалось. – Тоже мне, реаниматоры средневековые. Тухлятину коронованную оживлять собрались? Снова готовите царский трон трудящимся?
– Мое терпение лопнуло. Такое оскорбление покойного императора можно смыть только кровью! – Тагунака разошелся не на шутку и тряс в воздухе сухими, но крепкими кулачками. – Дуэль! Сражаться по самурайскому кодексу. Тем более что у вас катана покойного Какамуры.
– Что за правила? – спросил Кузнецов.
– Бойцы приветствуют друг друга поклоном, потом переходят к изысканным оскорблениям, – сквозь зубы процедил самурай. – Затем сам поединок.
– Будет справедливо, если мы добавим условие, – заметил отшельник, до этого хранивший молчание. – Если наш представитель одолеет вашего, то вы тотчас отсюда уйдете, а эликсир оставите нам. Это справедливо?
– Это чепуха, – надменно возразил Тагунака. – Но я согласен. У вашего любителя чужих мечей нет ни одного шанса. Впрочем, подлому мародеру выпала незаслуженная честь погибнуть от руки великого воина Накамуши, не изведавшего ни одного поражения. Его любимый удар – «монашеский плащ» – рассекает врага надвое от левого плеча до правого бока. Скоро ваш друг уподобится опадающим лепесткам сакуры. Его голова поникнет, как завядшая лилия. Его руки опустятся, как…
– Только без патетики, – попросил, устало морщась, Кузнецов и поправил фуражку. Кобуру, как уже упоминалось, он успел расстегнуть раньше.
– Может быть, ограничимся изысканными оскорблениями, – предложил Задов, слегка остывая и озираясь по сторонам.
– Нет! – сухо отрезал Тагунака. – Пройдемте на площадь. Красотой поединка должны насладиться все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38