Я смотрела холодно и отстраненно. Стена снова начала наливаться молочно-белым туманом, но пока оставалась прозрачной. Саботажа нет, это понятно. Но что происходит? Природное любопытство эль оказалось достаточно мощным драйвером, чтобы несколько разогнать предсмертную летаргию. Что же с ней все-таки происходит?
— Антея... — Дийнарра говорила очень мягко, как говорят с больным ребенком или психически нездоровым человеком. — Тебе не приходило в голову, что есть те, кто не хочет тебя терять?
Это... позволило взглянуть на ситуацию с новой точки зрения. Дийнарра... горюет? Возможно ли такое?
Я вызвала в сознании привычный образ своей личной секретарши и помощницы: эффективной, язвительной, властной. А затем, впервые за все эти годы, позволила проступить сквозь него иным воспоминаниям: холодная, вонючая камера, месяцами не видевшая света. Истощенное перламутровое, существо, прикованное к стене. Безумные глаза, ворох спутанных, кишащих паразитами волос, и яростная мольба, больше похожая на приказ: «Убей!»
Тишина эльфийских покоев, блики и шепот эмоционального кружева, оплетающего стены. Шелест шелковых складок, разметавшихся по полу, когда потрясающе красивая женщина грациозно опустилась на колени у моих ног: «Позвольте служить Вам, Хранительница!». Сила и властность, живой камень, блестящий во лбу.
Может ли Дийнарра, дарай-леди до кончиков ногтей, как бы она ни старалась это отрицать, испытывать признательность?
А почему нет? В моей жизни уже был один дарай, который, вопреки обыкновению своего народа, позволил личным чувствам вмешаться в политический расчет. И одного, право же, более чем достаточно. Сейчас не хватало только, чтобы Дийнарра, руководствуясь какими-то неясными человеческими представлениями, начала вмешиваться в и без того запутанную ситуацию.
Она громко фыркнула, но на этот раз воздержалась от смеха. Покачала головой, пробормотала что-то вроде традиционного эльфийского:
— Непробиваемо...
Затем чуть громче и более официальным тоном:
— Хранительница, я бы никогда не позволила себе вмешаться. Все ваши указания выполнены в точности. Зал уже почти готов, сейчас заканчивается отработка мер безопасности. Атакующие просили передать, что они были бы благодарны, если бы вы предупредили их о готовящемся событии как минимум за три месяца, а не за три дня. И не только они. Я уже отправила все приглашения и получила ответы. Отряды коммандос совершили рейды в дома тех гостей, которые могли бы... постесняться явиться на столь знаменательное событие. Они сейчас... гостят на Коллибри и в назначенный срок будут доставлены на торжество. Все произойдет... в точности как вы хотели.
Женщина, которая, как оказалось, все эти годы была моим другом, смотрела на меня, запрокинув голову, в глазах ее была ирония. И печаль.
Отстраненность и сдержанность были ей ответом. Все сожаления, которые были, я уже извела на Аррека.
— Хорошо. Очень хорошо.
Дийнарра фыркнула, демонстрируя типично эльфийскую мимику и непосредственность. Глянула с насмешливым вызовом.
— «Хорошо», — язвительно передразнила она. — Теперь еще скажите мне, что вы рады всему этому, и попытайтесь не скривиться, будто съели что-то кислое!
— Разумеется рада. Однако не будем забывать, что я как раз являюсь очень искусной лгуньей. Полностью соответствующей всем требованиям своей профессии.
Она снова фыркнула. Легко поднялась на ноги.
— Думаю, мне пора приниматься за работу.
— Пора, — я согласно склонила уши. Но когда девушка отвернулась, спеша выполнить все многочисленные и невеселые поручения, которые на нее сегодня свалились, я поймала ее руку и тихонько сжала. В конце концов, проявить немного сочувствия не трудно — особенно если это поможет избежать серьезной катастрофы. Все детали сегодняшнего вечера находились в ведении личного секретаря Хранительницы, а детали — именно то, что определит, получится ли у меня что-нибудь, или же все это было напрасно.
Она ушла. А я осталась сидеть в огромном старом кресле, освещенная непостоянными солнечными бликами. Свет танцевал что-то простое и в то же время изысканное, мой разум зашкаливало от количества параллельно обрабатываемой информации. В голове три тысячи административных деталей и столько же управленческих проблем устроили стратегические маневры.
Политическая и генетическая перетасовка эльфийских кланов, оливулских семей, аррских домов и демонических ветвей представлялась мне красочным сферическим узором объемным, острым, опасным...
Слова выкристаллизовались на этом фоне сложным рисунком:
Зимний сумрак.
Распахнуты двери мои
В бесконечность.
Посланный сен-образ нес в себе столько уровней смысла, что я даже и пробовать не стала вдумываться в оттенки значений. Общий эмоциональный фон пробирал до костей, холод зимнего сумрака, тоскливое одиночество вечности. Я вздохнула. Политические и генетические проблемы явились к моему порогу собственной белобрысой персоной и теперь довольно бесцеремонно колотили в дверь кулаком.
Сфокусировала взгляд. Бросила чуть раздраженно:
— Войдите.
Зимний скользнул в комнату из какой-то параллельной реальности: просто выкристаллизовался в воздухе — холодный, совершенный и далекий. В лицо ударила вьюга, сверкающие ледяные кристаллики осели в волосах, на одежде. Сознание Атакующего было строгим, математически выверенным и более всего напоминало многомерную снежинку. Та же холодная красота захватывающе сложного геометрического рисунка.
Та же недосягаемость.
Я поднялась на ноги, усилием воли вновь возвращая себя в мир живых, заставляя видеть тела, а не души. Взмахнула ушами, показывая, что готова к разговору.
— Регент, я протестую...
— Услышано и засвидетельствовано. Идем.
Он повел плечом, недовольный, но больше спорить не стал. И то хорошо.
Мы пронеслись по коридорам, взметая крыльями маленькие смерчи, и я чуть было не пропустила нужный поворот. Вовремя затормозила, развернулась, для сохранения равновесия чиркнув когтями по стене, почти вписалась в дверной проем. Плечо тут же онемело от скользящего удара. Когда пытаешься уследить за поданными в момент передачи власти, на такую мелочь, как координация собственных движений, ресурсов просто не остается.
Впрочем, войдя в помещение, мне волей-неволей пришлось выкинуть из головы все постороннее и сосредоточиться на том, что меня там ожидало. Точнее, на том, кто меня там ожидал. Раниэль-Атеро, старший аналитик Изменяющихся, собственной персоной. Я окинула придирчивым взглядом воинство, начиная с северд-ин и заканчивая своим раздраженным синеглазым отчимом, и нашла, что оно в должной степени компактно и в то же время внушительно.
Я вспомнила, что в эту самую минуту все воины Атакующих, при ненавязчивой поддержке мастеров из других кланов, а также тех из Ступающих Мягко, кто работал под прикрытием среди темных, готовились нанести массированный удар по владениям d'ha'meo'el-in.
Дипломатия по-эльфийски: добрые намерения, подкрепленные тяжелой боевой магией, обычно приносят более ощутимый результат, чем просто добрые намерения.
— Ты сегодня настроена весьма философски, Антея.
Сарказм. Раниэль-Атеро надвигался черным штормом клубящихся крыльев и горячих возражений против всей этой авантюры, но остановился на полпути, внимательно посмотрел на меня. Да, Учитель, я знаю. Затеять полномасштабную войну с темными, развязать конфликт, равного которому не было вот уже несколько тысяч лет, — и все это в последний день своего правления. Довольно оригинальное решение. Не трудно предсказать, что оно внесет мое имя в исторические анналы.
В некотором роде.
Но знаете что, Учитель?
А мне плевать.
Сейчас, из глубины этого океана, которым стала моя душа, мне плевать уже почти на все, кроме одного — цели. Цель будет достигнута. Изящным, четко направленным и (для разнообразия!) виртуозно спланированным рейдом. Или же полномасштабной, кровавой бойней. Мне, честно говоря, уже все равно. На данном этапе все пути так или иначе, но приведут к победе.
В некотором роде.
Так что, Учитель, заткнитесь и (для разнообразия!) танцуйте срежиссированный мной танец. Я уже слишком далеко зашла, с этой дороги нет возврата.
— Начинаем.
Мой голос хлестнул, уверенный и отстраненный, совсем не похожий на обычный голос Антеи тор Дернул-Шеррн. Они подчинились — наверное, и правда, для разнообразия.
Раниэль-Атеро вскинул когтистую руку, взывая к глубинным источникам силы Изменяющихся. Полыхнуло сапфирным сиянием, в воздухе запахло чем-то свежим, неуловимо знакомым. Дом. Клан Дернул. Танцующие с Ауте.
Портал не распахнулся широко раскрытыми воротами, как это происходило всегда, а будто вспыхнул внутри наших тел. Из глубины, из самой сути того, что означает быть эль-ин, пришло изменение, вытолкнувшее, буквально выбросившее наш отряд за пределы Эль-онн. Только что мы стояли в хорошо защищенной комнате в глубине Дернул-онн. В следующий момент — парили среди изменчивых, туманообразных завихрений, настороженные, ожидающие неожиданного удара.
Когда путешествуешь по Ауте, лучше быть настороженным, чем расслабленным. Правда лучше. Даже если ты уже считаешь себя скорее принадлежащей к миру мертвых, чем живых, во владениях Вечно Изменчивой излишняя самоуверенность вряд ли пойдет на пользу.
Раниэль-Атеро заложил вираж, уходя в сторону. У него во всем этом будет своя задача. А мне лучше сосредоточиться на моей.
Синхронные взмахи крыльями — четкий клин хищных существ. Где-то впереди туман дрогнул, распахнулся, открывая серые небеса и ирреальные ландшафты Темных Дворов.
И одинокую фигуру некоего дарай-князя, сидящего на устрашающего вида скале и с этаким меланхоличным видом ожидающего, когда же мы наконец соизволим появиться.
А рядом с ним — еще одну фигуру. Высокий зеленоглазый лорд с развевающимися золотыми волосами и аурой такой старой, что смотреть на него было утомительно.
Резкий пируэт, широко распахнутые крылья — и мы мягко опустились на землю, окружив древнего демона всех сторон. Я приземлилась точно напротив Ийнэля и даже сквозь пелену отрешенности ощутила яростную глубину его ненависти к Учителю. Ненависти, почему-то сфокусированной прямо на вашей покорной слуге. Вот всегда так. Эти раздревнейшие и наимудрейшие повздорят, а шишки сыплются на ни в чем не повинную молодежь.
Меч, висящий за моим плечом, предупреждающе шевельнулся, и я чуть коснулась рукояти, успокаивая. Да, Молчаливый, я знаю, что этот конкретный «раздревнейший» чуть было не нарезал нас на тонкие ленточки. И отнюдь не собираюсь опять с ним драться. Сейчас я займусь тем, что дараи довольно абстрактно обозначили выражением «запудрить мозги первому советнику».
А в крайнем случае, натравлю на него Зимнего. Пусть сами разбираются со своими давними сварами.
Незаменимый, как всегда, Аррек изящно втиснулся в дуэль взглядов и встал передо мной, загородив несколько оторопевшего от такой наглости темного.
— Антея, любимая, — он сиял, точно пьяная луна, и одно это наполнило меня дурными предчувствиями. — Спасибо, сердце мое! Спасибо, что пригласила поучаствовать в этих переговорах. За последние пару часов я узнал столько нового и интересного, что просто не знаю, как тебя отблагодарить.
Ийнэль скептически наблюдал за семейной встречей. Судя по всему, последние два часа можно было назвать «источником нового опыта» только с точки зрения арра. Похоже, Аррек и в самом деле выполнил мою просьбу. Я едва заметно взмахнула ресницами, показывая, что поняла его. Тонко улыбнулась. Потом засмеялась.
— Тайные переговоры с безумным и опасным древним существом, в одиночестве, без поддержки? Очень захватывающе, мой лорд.
— Брак с тобой — довольно оригинальный способ познавать мир, сокровище мое. Я ни за что на свете не откажусь от него. — А вот тут уже содержалась довольно явная угроза... Причину которой темный вряд ли сможет определить. Зато остальные мои спутники неуверенно задвигались, зашелестели крыльями и оружием.
Теперь, думаю, Ийнэль был в достаточной степени сбит с толку, чтобы можно было начать его обрабатывать. Я осторожно обошла Аррека... и встретилась с ироничным, чуть снисходительным взглядом зеленых глаз. Ну конечно, существо его масштаба вряд ли удастся обвести вокруг пальца неопытной бабочке-однодневке вроде вашей покорной слуги. Он, разумеется, был готов вести глубоко личные переговоры, ради которых я организовала эту встречу и которые он, без сомнения, сможет повернуть к собственной выгоде. То есть так, чтобы причинить максимальную боль Учителю.
Тем хуже для него.
Мягким движением ушей послала в его сторону сен-образ — официальное приглашение на сегодняшний Бал...
...и с мерзкой, совершенно не достойной последнего дня и без того довольно бестолковой жизни улыбкой я растворилась в воздухе.
Позади раздался возмущенный вопль, древний бросился вдогонку... и сцепился с метнувшимся наперерез ему Зимним.
Ха! Пускай попробует обезоружить этого.
Уже шагая по приготовленной Арреком Вероятностной Тропе, я произвела коррекцию личности, сбросила дурацкое озлобленно-насмешливое состояние и вооружилась вместо этого иронией с трагическим подтекстом. Настало время следующей фазы: «Втереться в доверие к противнику».
Здесь у меня не будет поддержки, способной остудить энтузиазм даже разъяренного древнего из темных. Телохранители северд, при всех их достоинствах, все-таки не в той лиге. Значит, придется действовать осторожнее.
Ну, по крайней мере, попытаться. Пытаться ведь никто не запрещает. Верно?
В покои короля я проскользнула, завернутая, точно в плащ, в глубокий танец. Проскользнула и остановилась, точно налетев с разбегу на каменную стену.
М-да. Жизнь, как всегда, полна сюрпризов.
И родственников.
Ауте им всем в душу! Почему меня не предупредили???
Он рывком сел на огромной, поистине королевских размеров кровати, иссиня-черные волосы рассыпались по плечам. Темно-бордовая простыня соскользнула, открывая обнаженную грудь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57