– Кто они? – снова спросил Виктор и втолкнул Тамару в комнату.
– Резо – и еще один тип с прилизанными волосами. У него дурацкая такая кличка. Орен, кажется.
– Резо – это тот, который изображал сутенера?
– Да.
Виктор выдернул из плечевой кобуры бластер, подошел к окну и выглянул на улицу. Обычный двор. Ничего особенного. Пара продрогших прохожих, прикрываясь зонтиками, спешит добраться до своих уютных квартир. Несколько машин мокнут на газонах. Всё тихо.
– Что ты должна была сделать после того, как парализуешь меня?
– Позвонить.
– Звони, – Виктор мотнул головой в сторону старинного телефона.
– Но тогда они придут за…
– Звони!
Он достал свой мобильник и набрал номер службы космической безопасности. Связываться со своим куратором он имел право только в самом крайнем случае. Интуиция подсказывала ему, что этот крайний случай наступал, но номер отвечать не пожелал. Виктор потряс мобильник и посмотрел на радужный экранчик. Индикатор покрытия зоны показывал безнадежный ноль. Виктор подошел к окну. То же самое. Такое впечатление, что он очутился в железном ящике.
«Справлюсь сам», – самонадеянно решил Виктор.
Тамара между тем потрещала диском допотопного аппарата, немного послушала короткие гудки и положила трубку.
– Всё, – сказала она. – Сейчас они придут.
– Запрись в туалете, – приказал ей Виктор. – Там будет безопаснее.
Женщина отрицательно покачала головой.
– Я должна буду открыть им.
В дверь постучали. Резко и решительно. Будто знали, что никто не будет рад их приходу.
«А ведь я дурак, – сделал Виктор неожиданное открытие, замерев у обшарпанной двери. – Вступать в открытый бой с сильным противником, который к тому же еще и знает наперед каждый твой шаг, по меньшей мере, наивно». Стараясь не скрипеть половицами, он отступил на кухню. «Третий этаж „хрущевского“ дома – это не очень большая высота. Тамара подала условный сигнал, а значит, они не будут ждать побега», – подумал он.
Что-то тупое и тяжелое обрушилось Виктору на голову. В глазах потемнело.

* * *

Элеонора лениво постукивала кончиками пальцев по клавишам бортового компьютера. Она уже в четвертый раз набирала учебное полетное задание, а найти правильное решение всё никак не удавалось. Ее виртуальный звездолет упорно отказывался прибывать в порт назначения. Он то разбивался о твердь неизвестно откуда взявшегося астероида, то тонул в раскаленной плазме блуждающей звезды, то беспомощно зависал в пустоте, с опустевшими баками и умирающим от голода экипажем.
По правую руку от Эльки сидел ее законный супруг принц Жак. Его гигантский торс возвышался над пультом, как туша бронтозавра над доисторическим болотом.
Жак вдумчиво шелестел накладными на недавно закупленный товар и раскладывал их на заунывно гудящей информационной панели. Время от времени гигант удовлетворенно хмыкал и жмурился. Он мог быть вполне доволен собой – трюмы «Тумфэра» забиты грузом по самые люки. Даже в коридорах и коммуникационных переходах громоздятся ящики с предметами самой первой необходимости – боеприпасами, лучеметами, атомными бомбами и разной прочей смертоносной дрянью, а также сырьем для ее изготовления.
Когда «Тумфэр» еще только швартовался на орбите Зена, на местных оружейных рынках резко подскочили цены. Торговцы никогда не упускают случая поживиться, и с этим приходится мириться. Что поделать? Эстея находится в состоянии войны с Кибер-Империей, а с тех пор, как Жак занялся поставками снаряжения для своего родного мира, никто во всей Галактике не покупал таких больших партий оружия, как он. Правда, средств катастрофически не хватало. В этот раз ему пришлось продать фрегат «Гедабас», самый быстроходный корабль Эстеи. Элеонора опасалась, что если дела пойдут так и дальше, то при закупке следующей партии придется загнать за бесценок и яхту Вити Блинова, если, конечно, он, наконец, отважится покинуть родной мирок и присоединится к старым друзьям.
– Мы освоили все средства? – спросила Элька, подавив приступ зевоты. Ей опять не удалось состряпать толковое полетное задание. На этот раз ее посудина была раздавлена гравитационным полем черной дыры.
– Да, – весело откликнулся Жак, – деньги потрачены, гравитронной руды больше нет. Доставим эту партию, и можно отправляться на охоту.
– Опять будем собирать старый металлолом, – констатировала Элеонора, – чтобы на вырученные деньги угробить еще несколько тысяч жизней.
– Я знаю, тебе это надоело, милая, – Жак положил свою огромную ладонь на плечо жены, – а что еще нам остается делать?
– Закончить войну! – Элеонора оттолкнула его руку и выбралась из глубокого штурманского кресла. – Эстея не сможет бесконечно долго противостоять Империи. Силы слишком неравны. Надо договариваться. Отдайте им часть своих рудников. Война закончится, когда Империя сочтет ее экономически невыгодной для себя. Не забывай, всемогущий император – это всего лишь компьютерная программа. Она подсчитывает всё до мелочей, и когда-нибудь цифры разложатся в нашу пользу.
Лицо Жака стало кислым. Ему порядком надоела болтовня о мирных переговорах. Он не уставал повторять всем и каждому, что настоящий мир может наступить только после настоящей победы. Любые переговоры лишь перенесут боевые действия в будущее, в виде очень плохого наследства для потомков.
– Когда император поймет, что затраты на войну не окупятся всеми нашими сокровищами, война закончится, – убежденно заявил Жак.
Он отвернулся, давая Эльке понять, что не желает выслушивать ее возражения. Он и так выучил их наизусть. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Жак привычно пересчитал красные точки на экране гравирадара. Их было, как обычно, пятнадцать, что и подтверждали итоговые числа на соседнем мониторе. Имперские крейсера неотступно следовали за ними от самого Зена, но напасть не решались, ибо Канон гласит – война за планету может вестись только в той звездной системе, где эта планета находится. Кроме того, неподалеку болтался объединенный боевой флот торговцев Зена, делая имперцев еще более законопослушными. Жадные и предусмотрительные торговцы будут оберегать «Тумфэр» до преодоления им светового барьера.
Настойчиво загудел зуммер межкорабельной связи, и до этого откровенно храпевший на пульте вахтенный матрос дернулся, щелкнул тумблером и сонным голосом произнес ритуальную фразу:
– Торговое судно «Тумфэр», порт приписки Эстея.
– Ракетный когг «Пэнэшен», Бирре. Хочу поговорить с капитаном.
– Бирре – гридерская планета. Что им от нас надо? – прошептала Элька на ухо Жаку. Тот молча пожал плечами.
– Капитан отдыхает, – вахтенный уже собрался отключить связь, но его собеседник был настойчив.
– Тогда соедините меня с хозяином судна, принцем Дкежраком, – распорядился надменный голос из динамиков. – Я знаю, что он на борту.
– Представьтесь и сообщите цель предполагаемого контакта, – не менее чванливо потребовал матрос, покосившись на Жака. Тот отодвинул вахтенного от переговорного устройства и сам сел рядом с микрофоном.
– Что вам угодно? – подчеркнуто вежливо поинтересовался принц. Он не ожидал ничего хорошего от встречи с гридерским ракетным коггом.
– Я полномочный представитель союзного правительства гридерских планет и капитан «Пэнэшена». Меня зовут Вирлион, и у меня есть предписание получить у вас принадлежащее гридерам имущество.
– Я ничего у вас не брал и отдавать ничего не собираюсь. – В словах Жака не отразилось никаких эмоций, как будто говорил не он, а робот, но Элька видела, как побагровело лицо мужа.
– По закону они не имеют права на нас напасть, – пробормотала Элеонора.
– Имеют, – отмахнулся Жак.
– Это не война между планетами, – тихо подтвердил вахтенный, – это больше похоже на имущественный спор.
– Урожденная планеты Земля, Элеонора, которая в настоящий момент находится на борту вашего судна, является собственностью гридерской биологической лаборатории, – высокомерно отчеканил Вирлион. – Она должна быть возвращена владельцу.
Сильные пальцы Жака быстро нажимали клавиши блока контроля противометеорной защиты. Одновременно он пытался вычислить местоположение врага, но когг «Пэнэшен» еще не вошел в зону досягаемости дряхлого гравирадара. Обидно, что старенький «Тумфэр» так медленно разгоняется. Если бы они преодолели световой барьер, их бы уже никто не достал. До перехода оставалось еще больше часа. Им не удастся улизнуть, и Вирлион это прекрасно знал.
– Ты назвал мою жену имуществом, синяя скотина! – Жак отключил предохранитель на своем лучемете. Вахтенный матрос, не дожидаясь дополнительного приказа, включил сирену и объявил по внутренней связи тревогу. Заунывный рев разнесся по загроможденным оружием отсекам.
– Да, урожденная планеты Земля, Элеонора, является частью имущества нашей космической лаборатории. – Вирлион говорил, растягивая каждое слово. Похоже, он просто заговаривал Жаку зубы, выигрывая время для маневра. – Эта самка человека была поймана на Земле биологической экспедицией гридеров перед самой гибелью экипажа нашего исследовательского судна. Потом вы нашли опустевший звездолет и вернули его нам за крупное вознаграждение. Это было очень любезно с вашей стороны, – отметка когга наконец-то появилась на экране. «Пэнэшен» стремительно сближался с «Тумфэром», – но вы забыли отдать нам самку, которую обнаружили на его борту. Консулат спасения гридерской расы располагает всеми доказательствами вашего преступления.
– Она свободное разумное существо и не может быть признана имуществом или судовой принадлежностью! – перебил его Жак, быстро подбирая на клавиатуре наиболее подходящий алгоритм противоракетного маневра. Враги в первую очередь постараются вывести из строя двигатели и при этом не повредить обитаемую часть звездолета. Элеонора нужна им живой. Значит, они используют высокоскоростные ракеты малого калибра…
– Согласно пункту 2237 конвенции мирного сожительства гуманоид шестнадцатого порядка может считаться свободным и разумным только на своей планете. За ее пределами ваша жена – вещь! Так гласит закон! – Вирлион ликовал. «Пэнэшен» сумел выйти на линию атаки, а неповоротливый «Тумфэр» только начал разворот.
На мостик ворвался запыхавшийся капитан Дифор. От него пахло потом и машинным маслом. Последние три часа он вместе с мотористами пытался починить стабилизационный блок тормозного двигателя.
Когг отстрелил две торпеды и выпустил противорадарное облако. Его отметка исчезла с мониторов.
– Приготовиться к борьбе за живучесть и к отражению абордажной атаки, – с дрожью в голосе проговорил вахтенный. Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал как можно тверже, но у него это плохо получалось.
– Не делай глупостей, Жак, – вмешалась Элька, до этого тихо стоявшая в стороне и отрешенно наблюдавшая за происходящим. – У нас нет шансов выиграть этот бой, а если «Тумфэр» не придет на Эстею – планета погибнет. Ты это знаешь. Имперцы просто вырежут наши безоружные войска, а мирное население продадут в рабство. Не стоит рисковать миллионами жизней ради меня.
Неуклюжий «Тумфэр» вздрогнул, пытаясь изменить курс и уклониться от атаки когга. Все присутствующие знали, что это невозможно. Торговое судно слишком громоздко и неспособно противостоять верткому коггу. Могучим вооружением «Тумфэр» также никогда не обладал. Он всегда был всего лишь грузовым звездолетом.
– Миллионы жизней не стоят одного твоего волоса, – Жак закусил нижнюю губу так, что на ней выступила капелька крови. – Мы будем драться!
Элеонора в упор смотрела на Жака. Она знала, что сейчас происходит в его душе, и от всего сердца жалела его. Расклад был очень простой – гридеры получат свое в любом случае. Согласится Жак на их условия или будет защищать свою супругу до последнего человека, до последней обоймы. Он всё равно не сможет спасти ее, даже пожертвовав целой планетой.
– Для тебя чужие жизни, может быть, ничего и не стоят. Но не для меня! Я не хочу стать причиной массовых убийств. – Элька повысила голос. – Капитан Дифор, слушайте приказ. Принц Дкежрак предал короля Эстеи. Немедленно примите командование и сообщите гридерам, что меня сейчас доставят на их корабль.
От такой наглости у Жака отвисла челюсть. Ни один здравомыслящий человек на «Тумфэре» не смел пойти против принца. Однако капитан Дифор, к которому был обращен Элькин призыв, оказался слишком занят, чтобы реагировать на глупости. Он стоял у пульта. Его глаза были прикованы к мониторам, руки побелели на штурвале ручного управления. Ему только что удалось изменить плоскость вращения «Тумфэра». Для этого пришлось пожертвовать спасательной шлюпкой и половиной тормозных патронов. Звездолет повернулся бортом к преследователю и вражеские торпеды попали в сектор обстрела носовых противометеорных пушек. Две тонкие линии лазерных выстрелов прочертили черноту космоса и расцвели двумя облачками белого газа. Простые прямоидущие цели – простой защитный маневр. С более сложными маневрирующими целями на ручном управлении не справиться. Кроме того, уклоняясь от торпед, «Тумфэр» потерял скорость и теперь нескоро сможет миновать световой барьер. Фактически разгон пришлось бы начинать заново.
– Вирлион, сколько тебе нужно, чтобы отказаться от Элеоноры? Хочешь, я подарю тебе гравитронное месторождение? – Жак всей грудью навалился на пульт, тяжело дыша в микрофон. Рожденный как потенциальный король, принц Дкежрак никогда не умел давать взяток. Не получилось у него и на этот раз.
– Есть вещи, которые не продаются. Честь расы и долг перед родиной из их числа, – победно изрек капитан когга. – Самку вам придеться отдать.
– Скажите, что мы готовы вернуть им их имущество. Пусть высылают катер, – неожиданно заявил Дифор.
Если бы эти слова произнес не старый друг Жака, а кто-нибудь другой, то этого человека уже не было не только среди живых, но и среди мертвых. Принц разорвал бы его, как плюшевого медвежонка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86