Прозрачные веки инопланетника стали лиловыми, и со стороны могло показаться, что его органы зрения выдвинулись вперед и отделились от глазниц.
– Я всего лишь ученый, и я не сделал вам ничего плохого, – пискнул он, отмахиваясь от грозной Эльки своей морщинистой лапкой.
– Вообще-то он спас нам жизнь, – робко напомнил Таторк, наблюдавший за конфликтом с безопасного расстояния. Он не понимал, чем вызван гнев королевы, но воля члена монаршей семьи – высший закон на Эстее, и не дело такого ничтожества, как придворный лекарь, вмешиваться в подобные вопросы. Он может всего лишь замолвить словечко за нужного человека. Или гридера…
– Он спас нам жизнь, – полушепотом повторил лекарь, перепуганный собственной смелостью.
– Именно поэтому он до сих пор не умер, – сквозь зубы процедила Элька.
– Ваше лицо кажется мне знакомым, – Ормаст продолжал медленно пятиться назад.
– Неудивительно, – сказал Соримэр и встал за спиной у гридера, не давая ему слишком удалиться от Эльки. – Она занимает достаточно высокое положение на нашей планете.
– Вы ошибаетесь, – страдальчески промямлил Ормаст. Его уродливая, с человеческой точки зрения, физиономия выразила глубочайшее душевное страдание, а две прорези на месте носа возбужденно раздулись. – Кажется, я видел вас до моего прибытия на Эстею. Или ваш портрет.
– Заткнись! – Эльку выводил из себя этот голос, хотя он ничем не отличался от человеческого. Гридер очень чисто без малейшего акцента говорил на местном диалекте имперского.
– Дайте мне вспомнить, – взмолился хозяин. – Вы Элеонора, жена принца Дкежрака, четвертого клона Тинора. Вы не с Эстеи. Я слышал, что вы с какой-то другой планеты.
– Убей его, – приказала Элька Соримэру. – Он слишком опасен для меня. Если когда-нибудь он покинет планету…
– Но, – лейтенант неуверенно поднял руку.
– Это приказ!
– Я всё понял, – догадка озарила лицо Ормаста. Он был почти счастлив. – Вы с варварской планеты. Я не помню названия. Очевидно, вас похитил исследовательский корабль. Поэтому вы о нас такого плохого мнения.
– Убей его, – нахмурившись потребовала Элька. Она была непреклонна. Проявить гуманизм к этой синей твари означало возненавидеть себя и всех тех, кто умер ради того, чтобы она жила. Любой гридер, даже не сознавая этого, в любой момент мог стать Элькиным палачом. Для казни инопланетянки без суда и следствия вполне достаточно, чтобы гридерский Консулат Спасения Расы узнал о ее местонахождении. Скорей всего, именно эта жуткая организация, которая занимается похищением гуманоидов на диких планетах и проводит над ними бесчеловечные эксперименты, и подослала сюда Ормаста.
– Я не могу, – понурившись промямлил Соримэр. – Я не палач.
Элеонора надавила на курок лучемета. Ормаст взвизгнул. Белая точка потерявшего силу лазера затеплилась на голубой коже в районе кадыка.
– Я тоже не могу, – вздохнула королева. Ее плечи поникли. – Очень хочу, но не могу. Придется понадеяться на его порядочность. Тем более что он, кажется, не понял…
– Я узнал вас! – восхищенно воскликнул Ормаст. – Я вспомнил, где видел ваше лицо!
– Чтоб тебя! – выругалась королева и бросила бесполезный бластер на столик. Потом взяла в руки бутылку с имперской водкой, оценивающе посмотрела жидкость на просвет и плеснула немного себе в бокал. Желтоватый цвет напитка и богатый букет сивушных ароматов мог отбить жажду у самого прожженного выпивохи, но почему-то именно этот низкосортный самогон ценился в Империи выше всех остальных напитков.
– Ваше величество, вы знаете, что являетесь носителем исходного генетического кода? – Взволнованный хозяин дома тоже схватил бутылку, налил себе бокал до краев и осушил его одним залпом.
– Слишком хорошо знаю, – Элеонора еще раз с некоторым сомнением понюхала водку. И, следуя традиционному ритуалу пития подобных изысканных напитков, резко выдохнула и залила в горло содержимое бокала. Потом она помахала ладошкой около открытого рта и оглянулась вокруг в поисках закуски или запивки. Водка оказался неожиданно крепкой.
– Все мои беды из-за этого проклятого сходства с вашим легендарным Истоком Сущего, – прослезившись, пробормотала она.
– О чем это вы? – Соримэр тоже не замедлил присоединиться к веселой компании и, не стесняясь присутствия коронованной особы, с завидной быстротой употребил пару порций вонючей жидкости.
– Понимаете, юноша, – голос Ормаста стал покровительственным. Он говорил, будто убеленный сединами профессор математики, восседающий на высокой кафедре в университете, носящем его имя. – Все разумные существа в нашей Галактике, абсолютно все, и гридеры, и народы, населяющие Кибер-Империю, и жители этой планеты произошли от одного общего пращура.
– Как это может быть? – недоверчиво спросил офицер. – Пращуров должно быть как минимум два.
– А хрен его знает, как это получилось, – крякнула Элька, вытерла слезы и понюхала свой рукав. – Давайте закроем эту тему, – она повернулась к Ормасту. – Ты понимаешь, что твоя болтливость может повлечь…
– Я буду нем, как булыжник на мостовой, – инопланетник замахал руками, высчитывая в уме, сколько времени осталось до сеанса связи с агентурным отделом Консулата Спасения. Нужно срочно доложить Проконсулу о незапланированном контакте с Истоком.
– К тому же я не являюсь сторонником оздоровления генетического кода, – в порыве откровенности сообщил гридер. – По моему глубокому убеждению, вырождающиеся расы должны достойно вымирать, уступая место молодым и сильным народам. Именно поэтому я здесь. Наша мудрость нужна юному племени Эстеи. Я не сообщу о вас никому. Иначе мои соотечественники не пожалеют сил, чтобы получить столь ценный материал.
«Мое имя будет вписано в учебники самыми жирными буквами, – подумал Ормаст, осматривая Эльку с ног до головы. – А если я еще к тому же останусь жив, то смогу больше не работать по контракту и целиком посвящу себя научным исследованиям».
Гридер уже много лет трудился над диссертацией на тему «Сексуальные связи с представителями отсталых рас и прочими животными и их влияние на структуру головного мозга гридера». На Эстее он нашел богатый экспериментальный материал для своих пикантных опытов.
– Не думай, что я тебе поверила, – Элька погрозила Ормасту пальчиком. – Соримэр, не спускай с него глаз.
– Я ваш раб, ваше величество.
– Мне не нужны рабы. Мне нужны друзья, Соримэр. Друзья!

Часть вторая
НЕУКЛЮЖЕЕ ВОЗМЕЗДИЕ

Вы попытаетесь убежать – и не будет дорог! Вы упадете на колени – и не вымолите свободы! Захотите себя убить – и не обрящете смерти…
Сергей Снегов «Вторжение в Персей»


– Надо срочно найти кого-нибудь! – капризно воскликнула Тамара. – Мы погибнем без людей!
– Я не уверен, что на этой планете есть люди, – в сотый раз повторил Виктор. – Мы блуждаем уже неделю, – терпеливо напомнил он, – и не видели даже следов разумной деятельности, если не считать заросшего проселка и той заброшенной деревеньки. Возможно, на этой планете вообще нет постоянных населенных пунктов. Хорошо, если найдем военную базу тех, кто нас сбил.
«Не уверен, что это будет так уж хорошо», – грустно подумал Виктор.
– Обещай, что в первой же деревне мы попросимся на ночлег, – всхлипнула женщина. – Я хочу есть.
Виктор неопределенно кивнул.
Семь дней после катастрофы они бродили по лесам и только сегодня наконец-то вышли на проселочную дорогу. Они долго препирались, в какую сторону идти. Спор разрешила двухрублевая монетка. Она покрутилась на обочине и упала в пыль двуглавым орлом вверх. Монета так и осталась лежать на инопланетной дороге, никому не нужная и никому не интересная. А неудачливые звездоплаватели потопали на север.
Уже через несколько часов на их пути встретилась деревня. Несколько приземистых бревенчатых домиков боязливо приткнулись на обочине. Они были окружены высоким частоколом и выглядели настолько враждебно, что Виктор не рискнул приблизиться к ним. Он долго стоял в кустах, пытаясь уловить хоть какое-то движение, но никто из обитателей так и не высунул носа из своего жилища. Виктор старательно искал признаки технической цивилизации: антенны на крышах, машины под навесами или электрические провода, натянутые между домами. Ничего этого не было. Определить породу существ, обитающих в этих убогих полуземлянках, также не представлялось возможным. В подобных норах вполне могли жить как самые обычные гуманоиды, так и разумные беспозвоночные. Типа тараканоподобных скитмуров. Если бы рядом с домами виднелся вкопанный в землю деревянный идол или высился бетонный памятник здешнему вождю, то можно было бы строить хоть какие-то предположения о внешнем виде аборигенов.
Напутанный мыслью о скитмурах, Виктор поспешил увести Тамару подальше от этого места. Лучше оттягивать встречу с местными жителями как можно дольше. Личный опыт подсказывал ему, что встреча с туземцами на варварской планете обычно становится последним событием в жизни космического путешественника. Если, конечно, он не облачен в скафандр высшей зашиты, на его руке не закреплен крупнокалиберный луппер, а на орбите не дежурит фрегат с группой поддержки.
В этой безмолвной деревеньке, укрытой за прогнившим частоколом, их не могло ждать ничего, кроме неприятностей. Лучше в нее не соваться. Тем более что у Виктора имелся план. Очень простой. Он хотел найти крупный населенный пункт, лучше всего город, и сдаться властям. Если у жителей этой планеты есть космические корабли, то они должны с пониманием отнестись к потерпевшим крушение путешественникам. Правда, когда он в прошлый раз разбился на незнакомой планете, большого понимания со стороны аборигенов Виктор не встретил. Ему едва удалось унести ноги. Но выбора в любом случае нет. Нужно искать контакт с существами, контролирующими космический транспорт. В этом глухом поселении таких существ наверняка нет. Дома, которые он видел, слишком примитивны даже для загородных дач. Скорее всего, здесь обитают изгои или представители второсортной расы, не имеющей доступа к благам цивилизации. Виктор опасался, что малокультурные селяне могут запросто убить их, раньше чем разберутся, с кем имеют дело. Ему хватило того раза, когда недоразвитые обитатели забытой богом планетки сожгли его на костре. Воспоминание об этом жутком событии мучило его каждый раз, когда он видел открытый огонь.
Вопреки протестам вымотанной до предела Тамары, они оставили за спиной деревеньку и пошли дальше. Колея под их ногами не использовалась очень давно. Повсюду сквозь утрамбованную до полукаменного состояния землю пробивались робкие росточки несмятой травы. Виктор с надеждой высматривал на обочинах рифленые следы автомобильных протекторов. Но если кое-где и попадались отпечатки колес, то это были узкие следы деревянных ободов.
Во второй половине дня погода начала портиться. Они как раз подкрепляли свои силы в диком ягоднике. Эти сладковатые ягоды они ели на завтрак, обед и ужин, поэтому сильно ослабели. Вообще-то, в лесу росло много грибов, но Виктор не знал, какие из них можно употреблять в пищу. В мелких речушках и лесных озерах плескалась рыба, но они не умели ее ловить. Среди деревьев, будто дразня их, регулярно мелькала какая-то мелкая дичь, но на нее нечем было охотиться. Лучемет Виктора вышел из строя при жесткой посадке, а плести силки и устраивать ловушки он тоже не умел.
Путники могли бы устраивать пиршества каждый день, столько разнообразной еды бегало, плавало и летало вокруг. Но их положение напоминало положение умирающего от голода человека, запертого на продовольственном складе. Вокруг горы консервов, и нет ни одного ножа, чтобы их открыть.
Набив животы перезревшими ягодами, которые и по виду и по вкусу мало отличались от земной малины, они снова двинулись по дороге. Вечерело. Небо скрылось за тяжелыми сиреневыми тучами. Первые капли дождя с легким шелестом упали на листву. Виктор и Тамара невольно ускорили шаг. Они сами не знали, куда торопятся.
Они словно забыли, что в этом мире у них нет дома. Они даже не подумали искать хоть какое-нибудь укрытие. Прежде им еще не приходилось попадать под дождь на этой планете, и Виктор толком не знал, как действовать. Он и на Земле ни разу не ночевал в лесу. А уж как нужно вести себя в непогоду, не имея под рукой соответствующего снаряжения и одежды, он даже приблизительно не представлял.
Лес закончился внезапно. В сумерках они не сразу заметили, что чаща осталась за спиной и вокруг простирается свободное от деревьев пространство. Вспышка молнии вырвала из сумрака излучину реки и небольшой поселок на склоне холма. За несколько минут дождик, застенчиво прикасавшийся к их коже одинокими капельками, превратился в рычащего монстра, сжимающего несчастных путников в холодных мокрых объятиях и лязгающего кривыми зубами молний. Порывы ветра пронизывали до самых костей. Поселок выглядел совсем вымершим. В маленьких окошках не было видно света, и Виктор решил рискнуть и укрыться в одном из заброшенных домов.
Тонны воды рушились на землю с оглушающим грохотом. Упругие струи взметали вверх брызги грязи. Уши закладывало, и даже раскаты грома в этой кутерьме не казались очень громкими. Каждую секунду на черном небе полыхали ломаные линии молний. Зарево от них освещало тучи от горизонта до горизонта, превращая окружающий пейзаж в огромную черно-белую фотографию.
Скользя подошвами по мокрой земле, быстро превратившейся в топкое болото, они направились к поселку. Через четверть часа Тамара и Виктор уже шли по улице. В ботинках хлюпала вода вперемешку с грязью. Молнии сверкали без перерывов, подобно фотовспышкам, вырывая из мрака, то покосившийся забор, то поленницу, то гнущееся под ураганным ветром дерево, то угловатые тени двух заблудившихся в космосе землян.
Виктор, не задумываясь, толкнул первую попавшуюся на глаза калитку. В глубине палисадника затаилась приземистая избушка. Этот домик не выглядел необитаемым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86