– Ты же помнишь, что говорил нам перед смертью Преображенский? Будет война и Россия погибнет. Фактор фатума не потерпит никакого единовластия. Александр Пятый будет последним императором Российской империи.
Арчибальд Гудвин никогда не отпускал своих людей одних, без сопровождающего и прикрывающего тылы. Богатый опыт подпольной жизни подсказывал ему, что одинокого человека устранить куда легче, чем пару, тем более напрямую не общающуюся. Ошибку сделали, прежде всего, сами преследующие. Констатировав, что Айлендер не собирается продолжать полезную для субмарины деятельность, люди Гудвина предпочли разделиться: один продолжил преследование, а второй побежал докладывать об отступничестве младшего механика начальству, то есть самому Арчибальду. Ничего удивительного, что, пойдя по следам первого преследователя, Гудвин наткнулся на труп своего подчиненного, со сломанной шеей, безоружного. Рядом с телом лежала бронзовая статуэтка.
– Шпион это был, – констатировал подошедший к нему старик с кольцом в форме семигранной гайки. – Хитрый и коварный. Он, вместе с двумя другими шпионами, проник в резиденцию местного отделения рационалистов, причем ни один тест их не разоблачил, хотя товарищи его – как позже выяснилось – были психотехниками! Так что, коли у вас там предусмотрена награда за убийство вражеского агента, можете смело давать ее Мэтту, то есть мне лично.
До этого дня Арчибальд Гудвин с главой революционеров не встречался, однако досье на него читал и с основными принципами, на которых строилось сотрудничество между Мэттом и Теслой, был знаком.
– И где, спрашивается, тело этого лазутчика?
Гудвин постарался, чтобы его голос звучал ровно и ничем не выдавал истинной заинтересованности, но обмануть старика все-таки не сумел.
– Тело рядом, я оттащил его в сторонку, чтобы не привлекать лишнего внимания, – проскрипел Мэтт. – Оттащил, стало быть, и вернулся за этим бедолагой – а тут уже и вы подоспели…
Оставшийся в живых подчиненный Арчибальда выразительно поиграл «смит-вессоном»: дескать, к чему ненужный торг, когда на твоей стороне сила. О том, что здесь, в засаде, может прятаться не один десяток готовых на все головорезов, Гудвин предпочел не думать – только покачал головой и приказал своему человеку убрать оружие с глаз долой.
Айлендер лежал в подвале соседнего дома, между мешками с картошкой, среди строительного мусора и крысиного помета. В него попали трижды: в живот, в грудь неподалеку от сердца и в голову, точно посреди лба. На лице у покойного отражалось то ли отчаяние, то ли разочарование.
– Мне редко попадались люди с такой феноменальной реакцией, – прокомментировал Мэтт, стоя чуть в отдалении. – Ему даже удалось выстрелить, хотя я времени даром не терял – спустил оба курка, как только он повернулся ко мне лицом. Видите ли, я страдаю отвратительнейшим пороком идеалиста, не могу стрелять людям в спину. Каждый раз, когда приходится это делать, впадаю в недельный запой, начинаю бояться зеркал и собственной тени. Так что пришлось дать ему выстрелить, хотя он и не попал. А в голову – так это я на всякий случай, контрольный выстрел сделал. Если уж эти люди обманывают тест Яблочкова, лишняя гарантия не помешает.
Арчибальд наклонился над телом, тщательно обыскал его и подумал, что смерть Айлендера проблему не устранила. Заметок, которые механик делал во время ознакомления с устройством «Линкольна», при покойном не нашлось.
– Несколько слов о вознаграждении, – поднимая голову, произнес Гудвин. – Сумма будет намного больше, если удастся разыскать те бумаги, которые были при механике сегодня утром. Мой человек следовал за ним по пятам, а потому может перечислить все места, в которых побывал шпион. Но найти бумаги или человека, которому они были переданы, предстоит вам.
– Сколько?
Тут Гудвину пришлось задуматься. На предотвращение утечки информации Тесла денег не жалел, даже завел специальный счет, средства на который шли едва ли не в первую очередь.
До некоторого времени, говорил Николас, секретность будет нашим главным оружием. И то, что мы делаем, оставаясь неизвестной величиной, дается нам легко. Настоящая работа начнется тогда, когда «Линкольн» начнут узнавать по форме надстроек, а дирижаблям будет приказано беспощадно бомбардировать любой высунутый на поверхность перископ.
Настоящая работа уже началась, подумал Арчибальд, вспоминая последний бой и потери в своей группе.
– Три тысячи фунтов, – щедро оценил он записи Айлендера. – Если они найдутся в течение ближайших суток, размер премии увеличится еще на тысячу. Мэтр Джонс на тебя еще не выходил?
Старик довольно хмыкнул, вытащил из кармана часы на цепочке и внимательно изучил положение стрелок.
– Ваш Джонс приходил ко мне в контору, оставил сообщение, что хочет встретиться. Через сорок две минуты мы это сделаем. Я могу передать ему твои слова о премии за нахождение бумаг? Четыре тысячи фунтов стерлингов…
– Или три, если к моменту нашего отхода бумаги не будут найдены, – напомнил Гудвин.
– Мои ребята работают шустро. – Старик жестом предложил покинуть негостеприимный подвал и выйти на поверхность. – Перечислите только все места, в которых этот Алекс сегодня побывал.
Арчибальд поднялся по шаткой деревянной лестнице, чуть прищурился от яркого дневного света и подозвал стоявшего поодаль члена своей группы.
Перечисление контор и магазинов заняло несколько минут. Старик слушал не перебивая, время от времени довольно покачивал головой. Вид у него при этом был такой, будто четыре тысячи уже принадлежали ему и теперь оставалось только их получить.
К аптеке доктора Ливси мы приблизились ровно в полночь. Где-то вдали пробили двенадцать часы, на параллельной улице горел чей-то дом, и пожарная команда пыталась его потушить. У соседней подворотни сидел кот. Ветер гонял по пустынной улице обрывки газет. Возле аптеки источал бессмысленный и тусклый свет одинокий газовый фонарь. Остальные фонари в радиусе двухсот метров не горели – очевидно, их потушили те, кто устроил внутри аптеки засаду.
В том, что нас будут ждать, не оставалось никаких сомнений. Отказавшись идти к Ливси днем, мы все-таки не смогли унять свое любопытство и, переодевшись буддийскими монахами, пару раз прошли по этой улице около трех часов пополудни. Вопреки обыкновению, аптека не работала, а поблизости шлялись подозрительные личности со Стилями хладнокровных убийц. Мы даже ухитрились встретить озабоченного мэтра Джонса, который, не глядя на наши лица, швырнул в миску для подаяний какую-то мелочь.
– Вперед!
Мы стремительно пересекли освещенное пространство и очутились возле двери. А та возьми да и распахнись сама по себе, без нашего участия. Революционеры так не умеют, да, в сущности, это и не их Стиль. Еще до того, как на порог опустился черный платок, мы с Дмитрием поняли, с кем придется иметь дело.
Блэкджеки. Мы приготовились отражать атаку, может, даже отбивать в сторону сюрикены, но из темноты не нападали. Там только презрительно расхохотались; по-моему, звуки специально усиливали при помощи Мастерства, но я могу и ошибаться.
– Господа русские! – с сильным акцентом произнес голос из темноты. – Можете ненадолго расслабиться. Тут в вас никто стрелять не будет. Республиканцы, а также еще какие-то люди хотели встретить вас станковым пулеметом, но мы поговорили с ними, и они передумали. Более того, они полностью отказались от намерений вас прикончить и предоставили нам распоряжаться вашими жизнями без остатка.
В аптеке зажглось три свечи, крошечные огоньки приблизились к входу – ветер послушно согласился их не тушить.
– Вы красиво сражаетесь, – заметил выступивший из темноты блэкджек в черном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. – Сначала возле Москвы, затем несколько дней назад, когда нас прервал ныне покойный капитан Катани. Теперь эту проблему удалось преодолеть.
Нам пришлось сделать несколько шагов назад, потому что калифорнийские «психи» обнажили катаны и вознамерились выйти наружу.
– Ваши победы породили в душах наших бойцов сомнения в непобедимости американской психотехнической школы, – продолжил речь другой блэкджек. – Так продолжаться не должно, и мы, старейшины братства Джека-Потрошителя, решили устроить показательный бой. Вы погибнете от наших клинков, русские, но погибнете с честью, которой до вас не удостаивался никто. Гордитесь!
– Было бы чем, – пробормотал Дмитрий, пытаясь определить степень мастерства у вышедшей под фонарь троицы. Подмастерьев среди них не было, по общепринятой классификации калифорнийцы тянули на звание грандмастеров.
Несуществующий ветер расправил черные балахоны и художественно заиграл их краями. Блэкджеки готовили к бою Воздушные Ловушки, причем большую часть из них мне удалось даже разглядеть. Сильные Ловушки, сильнее тех, которыми пользовались мы.
Я попытался прочитать Стили старейшин, но потерпел неудачу в этом начинании. А ведь до этого никому еще не удавалось спрятать свой Стиль от моего таланта!
– Вы вступите в бой с двумя из нас, – не обращая внимания на наши слова, продолжил третий «псих». – Вашими противниками станут старейшины Билл и Кристофер, я же буду комментировать поединок для зрителей. В том случае, если кто-то из вас каким-то чудом справится со своим соперником, мне придется отомстить за товарища. Когда один из вас погибнет, второму придется сражаться с двумя противниками сразу.
– А если нам удастся победить каждого из вас? – поинтересовался я, чем спровоцировал волну изумления, накатившую из окружающего пространства. Очевидно, зрители-блэкджеки уже успели подойти к освещенному кругу достаточно близко, чтобы их особо сильные Намерения можно было прочитать.
Старейшина Кристофер театрально расхохотался. Вышло неубедительно, у сэнсэя деланый смех получался качественнее.
– В таком случае наши товарищи дадут вам часовую фору, после которой начнут погоню всем своим составом. Они не столь опытные воины как мы, но обязательно возьмут числом. Так что и не надейтесь выжить!
– Этот хохотун мой, – предупредил меня Дмитрий, потихоньку искажая свои Намерения. – Займешься Биллом.
– Помимо наших товарищей вас станут преследовать все остальные, – добавил не представившийся старейшина. – Революционеры, рационалисты, люди Подводного Убийцы. Мы попросили их не вмешиваться в показательную акцию, но о часовой форе в случае вашей победы, разумеется, не договаривались.
Безымянный старейшина прислонился спиной к фонарному столбу и выпрямил десницу, в которую немедленно скакнул лежавший на пороге аптеки черный платок. Может, с позиций Мастерства они нас и превосходили, но по части вкусов их стоило пожалеть. Или это он специально переигрывает, чтобы мы создали о них ошибочное впечатление?
– Бой начнется, как только я отпущу Черную Метку, – предупредил комментирующий старейшина, и психотехника многократно усилила его голос.
Удивительно, но даже в этот момент ощущение, будто какая-то сила хранит меня, не исчезло. Страха не было совсем, поэтому я не стал прятать свои Намерения. Пусть видят и боятся сами. В темноте негромко мяукнул кот.
Весна? Неужели уже наступает время для кошачьих концертов?
Я не успел додумать эту мысль до конца, потому что Билл и Кристофер отсалютовали нам, а комментирующий старейшина выпустил платок из рук.
Стоп-кадр.
Свет газового фонаря невелик. Он освещает только самые ближайшие окрестности фонаря, этакий пятачок света, за которым располагается зона полумрака и неестественной для большого города темноты. В круге стоят люди с мечами. Четверо расположены попарно, друг напротив друга, пятый – стоит, прислонившись к фонарю, сложив руки на груди. Перед ним на уровне лица висит черный шелковый платок.
За пределами светового пятна виднеются неясные человекоподобные тени. Их несколько десятков, и они равномерно распределены по периметру. Приглядевшись, можно увидеть, что люди, предстающие в облике теней, одеты в черные облегающие одежды, вооружены длинными, чуть изогнутыми мечами и пребывают в ожидании чего-то очень важного. Однако их мечи не обнажены, они чувствуют себя в безопасности.
Их ощущения переплетаются друг с другом и заполняют освещенное пространство. Стоящие напротив друг друга люди ощущают их эмоции, но сопереживанию не поддаются. Сейчас у них иные приоритеты, ведь платок, сигнализирующий о начале боя, уже в падении, а значит, кому-то обязательно придется умереть.
XIII
Артур сидел возле деловито гудящего автомата, пил русскую водку и читал Гоголя. Какое-то чувство говорило ему, что сейчас, с минуты на минуту, позвонит Мерлин и захочет побеседовать о последней попытке японцев уничтожить объект «Посейдон». Быть не может, чтобы его коллега не обратил внимания на снаряды класса «Скат». Все остальные виды вооружения вряд ли произведут революцию в военном деле, а вот убивающие электричеством «Скаты» могут стать первым шагом к вытеснению психотехников из армии. Точнее, сначала из армии, а затем и вообще на обочину прогресса. Прав был Тесла, точка расхождения электрической и психотехнической цивилизации достигнута, и даже такая деталь, как электрические снаряды, может перевести стрелку в сторону технического развития.
Время шло, а Мерлин все не звонил, то ли будучи занят другими делами, то ли не зная, о чем говорить с инженером. Впервые после боя с «Посейдоном» остались живые свидетели, целых четыре человека: механик, обслуживавший паровую машину на одном из дирижаблей, и трое снайперов, сброшенных взрывной волной с нижней боевой платформы. Их подобрало китайское рыболовное судно, браконьеры, чье умение прятаться от патрульных кораблей в этот раз спасло им жизни, – люди Теслы просто не заметили рыбаков, а те не стали надолго задерживаться и поплыли в Шанхай.
– К черту! – выругался инженер и подошел к телефону сам. Можно и умом тронуться, ожидая, пока Мерлин позвонит. А ну как этого сегодня не произойдет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55