Чен был единственным, кто выглядел как обычно. Если он и нервничал,
это было незаметно. Впрочем, Тигр тоже не нервничал, но скорее всего
потому, что не верил в путешествия за барьер. Он вообще не верил в
существование барьера, что, впрочем, не мешало ему торговать чужими
программами.
Около трех дверь распахнулась от мощного пинка - в офис ввалился
взъерошенный крепыш в мятом плаще и неизменных белых кроссовках. Не тот,
что платил и приходил раньше, но явно его сородич, потому что его глаза
тоже были полны кристалликов льда.
- У нас проблемы, - с порога заявил он. Отрывисто, словно ему не
хватало дыхания. - Были. Извиняюсь за опоздание. Пошли.
Чен молча влил в себя содержимое рюмки, навинтил зеленую пробку на
горлышко и встал.
- В чем дело? - попытался прояснить ситуацию Син.
Крепыш отмахнулся.
- Некогда. Одевайтесь, времени мало.
- Куда мы едем? - не унимался Син.
- В наш центр.
По лицу Сина нетрудно было понять: происходящее ему крайне не
нравится. Но он встал и послушно накинул плащ.
Бай зажмурился, активируя подключенный к линзе правого глаза датчик,
и удовлетворенно взглянул на работающий терминал на своем столе. Шла
запись. На всякий случай.
Сема с сожалением поглядел на гроздь бананов. Тигрис вздохнул.
"Блин, как на заклание идем..." - подумал Бай отрешенно.
Перед подъездом ждала серая "тридцатка", слепо глядя на мостовую
тонированным стеклами. Крепыш сел за руль, Син и Сема пристроились рядом,
остальные влезли назад. "Тридцатка" рванула с места, как шаттл на старте.
Попетляв по Песчанке, крепыш вырулил на Питерское и погнал обтекаемый
автомобиль в сторону Садового кольца. Син невидящим взором скользнул по
длинному зданию аэровокзала.
С проспекта Газизова "тридцатка" юркнула в узенький переулок. Тигрис
еле слышно посмеивался на заднем сиденьи. "Чашка", полулегальный рынок
софта, располагался совсем рядом, и Тигрис знал здесь каждую выбоину на
асфальте. Именно потому, что рынок был полулегальным.
Ничем не примечательный шестиэтажный дом с приросшими к фасадной
стене лесами впустил их в запущенный холл. Не то магазин в прошлом, не то
какую-то госконтору. Ремонт поселился здесь прочно и надолго. Скорее
всего, для отвода глаз. Чтоб не привлекать излишнего внимания. Син
подумал, что за обшарпанным холлом кроются, наверное, достаточно стильные
помещения.
Он оказался прав: за первой же дверью открылся сверкающий хромом и
вижн-панелями коридор. Та же дверь со стороны коридора выглядела куда
импозантнее, нежели со стороны холла. Двое кубических охранников
неподвижно сидели на узком диванчике. Сину сразу стало неуютно.
- Проходите, - сказал крепыш-провожатый. - Последняя дверь налево.
ТП-шники направились вдоль вижн-панелей, на которых мельтешили
искрящиеся цветные пятна. Указанная дверь была полуоткрыта. Син замер на
полушаге, потому что у самой двери в лужице густеющей крови валялся труп с
простреленной головой. Второй, прикрытый накрахмаленной скатертью,
содранной с ближайшего стола, лежал чуть дальше от двери. Рядом скалился
острыми рваными краями битый стеклокерамик; должно быть - ваза, ранее
украшавшая стол, потому что среди искрящихся, острых, как бритва, осколков
совершенно не к месту разметались три увядшие гвоздики. Алые лепестки
походили на кровавые пятна, с той лишь разницей, что кровь постепенно
темнела, а цветы сохраняли первоначальный насыщенный цвет.
Чен нагнулся и приподнял край скатерти. Открылось лицо убитого - того
самого парня, который приходил в контору позавчера. В глазах его теперь
было еще больше стужи - потому что глаза стали мертвыми и неподвижными,
словно они и впрямь обратились в ледышки. Чен вернул скатерть на место и
взглянул на спутников. Син был явно на грани срыва. Остальные держались,
даже Сема.
- Проходите сюда, - позвал их длинный, как жердь, мужчина в синем
халате. Лицо у него было дряблым и нездорово желтым, словно он уже много
лет не выходил на свежий воздух. Сидел, небось, в какой-нибудь затхлой
лаборатории.
Бай первым зашагал к открывшейся двери, на ходу осматриваясь, ибо не
хотел упустить какую-нибудь мелочь. Запись должна отразить все. Каждый
штрих.
Комната напоминала скорее комнату допроса где-нибудь в логове службы
безопасности - три голые стены, четвертая - зеркальная. Несомненно, с той
стороны она кажется прозрачной. Пять стульев под лампами дневного света. И
слабый запах какой-то медицинской дряни, не то нашатыря, не то валерьянки.
- Босс сейчас придет, - объявил жердь. - Садитесь.
Этот долговязый тип непременно должен был обладать неприятным
скрипучим голосом, но природа наделила его голосом почти женским - высоким
и певучим. Видимо, по ошибке.
- Э-хе-хе, - испустил негромкий вздох Тигрис и сел на крайний стул.
Син вцепился в спинку соседнего. Его можно было понять - ТП
умудрилось вляпаться в историю, которые всеми силами следовало избегать.
Чен был по обыкновению невозмутим, Бай слишком увлекся съемкой.
Наверное, давил таким образом неизбежный страх. Тигрис все прятался за
стеной неверия, и это ему вполне удавалось, а что касается Семы - тот
успокоился еще утром, потому что заранее счел себя мертвым и теперь глядел
на происходящее на редкость отстраненно.
Босс появился минут через десять. Движения его были порывисты, словно
он опаздывал на самолет. Бай немедленно уставился на него. В поле зрения
глаза с активной линзой, в правом верхнем углу, мигала крошечная красная
буква R.
- У нас мало времени, друзья, - вкрадчиво сказал босс, одергивая
дорогой костюм, сидевший на нем нарочито небрежно.
- Что означает здешний разгром? - сорвался Син. - Вы говорили, что
риска никакого, и что же я вижу, едва войдя к вам? Два трупа! Так дела не
делаются!
Тонкие, как волоконные волноводы, брови босса сошлись в одну линию.
- Успокойтесь, господа! Это наши проблемы, и мы их уже решили. Вам
ничего не грозит, ни теперь, ни в будущем.
Син снова собирался что-то сказать, но властный жест босса заставил
его замолчать.
- У нас мало времени. Я буду краток, и, пожалуйста, не перебивайте
меня. Понятно?
Босс смотрел на Чена. Тот коротко, но с достоинством кивнул.
- Отлично. Как только я изложу задание, копии ваших матриц отправят
за барьер. После того, как задание будет выполнено - и если оно будет
выполнено - вас снова вызовут сюда и наложат матрицы на ваше сознание.
Подчеркиваю, что ущерба здоровью любого из вас нанесено не будет. Я
вынужден быть предельно кратким.
Вы перенесетесь в мир во многом похожий на ваш, но во многом он
окажется отличен от вашего. Принимайте все как есть, не пытаясь осмыслить,
это только осложнит адаптацию. В двух словах опишу главные отличия: мир,
как и ваш родной, представляет собой шар, но гораздо больших размеров. Его
окружность по экватору - два миллиона километров. Да-да, не делайте
большие глаза, именно столько. Одно полушарие занято гигантским материком,
второе - целиком покрыто океаном. Есть острова - цепочка вдоль экватора,
но они вас не интересуют. Действовать будете только на материке.
Крупнейший тамошний город расположен опять же у экватора, на западном
побережье материка. Вас высадят неподалеку. В распоряжении у вас окажутся
четыре превосходных автомобиля, провизия, оружие, карты, терминалы местных
информационных сетей. Ваша задача - сопроводить человека по имени Аурел
Чогоряну на восточное побережье. Через весь материк...
- Постойте! - негромко сказал Сема. - Но ведь это миллион километров!
Не проще ли по воздуху? Самолетом. И быстрее, и удобнее.
Босс понимающе кивнул.
- Вторая странность этого мира: по мере удаления от поверхности
сильно возрастает гравитация. В принципе, согласно физике вашего мира
небесное тело таких размеров должно обладать запредельно высокой для живых
организмов гравитацией. В том мире законы физики несколько отличаются от
привычных вам. В общем, оторваться от поверхности выше чем метров
пять-десять вам все равно не удастся. Там даже птиц нет. И гор почти нет,
а значит неоткуда падать. В целом материк представляет собой чудовищную,
гладкую, как стол, равнину. Степь без границ. Только кое-где разбросаны
небольшие городки. Вдоль экватора идет вполне пристойная трасса, от
побережья до побережья. Местные зовут ее "перегон". Девяносто процентов
поселений сосредоточены вблизи этой трассы.
- Сколько ж мы бензина сожжем? - протянул Чен задумчиво.
- Тамошние автомобили работают не на бензине, а на гораздо более
эффективном топливе. Одной заправки хватает на десять-пятнадцать тысяч
километров. В принципе, первоначального запаса вам должно хватить надолго.
Но подзаправиться можно будет в любом городке на перегоне. Если будут
проблемы - придется выкручиваться. Уж потрудитесь.
- Уж потрудимся, - проворчал Тигрис. - За такие бабки-то...
Босс одобрительно кивнул.
- В восточном городе, куда вы доставите нашего человека, вас встретят
и вернут. Собственно все. Детальный хинт вы сможете найти на терминалах
всех четырех автомобилей, поэтому больше распространяться не буду.
Повторяю, мы в цейтноте. Поэтому, прошу в процедурную...
Зеркальная стена мигнула и растаяла. Бай запоздало крутнулся к ней,
сообразив, что это была всего лишь тонограмма, завеса для нескольких
приборов, живо напомнивших недавние скандальные репортажи из подпольных
психотронных лабораторий.
В общем, все прошло до боли тривиально. На головы им нахлобучили
шлемы с гладкими пятаками мнемоюстов внутри. Потом на миг стало холодно,
словно из уха в ухо прогулялся сквозняк, обдав стылым ветром каждую
извилину в мозгу. Затем шлемы сняли.
- Все, - сказал жердь. - Гуляйте. И молитесь, чтоб вашим двойникам
достало смекалки - получите воспоминания о веселом отпуске.
Син мрачно встал из гнутого кресла. Шлем на тонкой хромированной
консоли нависал над ним, как скала над тропинкой.
Крепыш проводил их до самого выхода. Трупов в комнате перед коридором
уже не было, а седая старуха в таком же синем халате, как у
человека-жерди, сметала осколки битой вазы в пластмассовый совок.
На улице Бай выключил запись, потому что снимать переулки рядом с
проспектом Газизова было совершенно незачем.
- Надо водки купить, - сказал Чен. - И контору до понедельника не
открывать.
Против этого не возразил даже Сема.
У метро на проспекте глядели в мир пестрыми витринами ряды
коммерческих палаток - туда и направились.

~# run console 2
@comment: w/o
Жмур проснулся в полдень, как обычно. Небольшая комнатка в дальнем
крыле принимала его уже не в первый раз. Рюкзак обосновался за стеной, в
точно такой же. Ни в одном мотеле Жмур не чувствовал себя так уютно, как у
Злыдня. Наверное, дом его был пропитан благодатной бодрящей аурой.
Заслоняясь от слепящего солнца, что упрямо лезло из-под плотных
портьер, Жмур выглянул в окно. Голубая клякса бассейна искрилась, словно
подарочный диск. В бассейне плавал Рюкзак, громко пыхтя и отдуваясь. На
бортик накатывались горбатые волны.
Когда Жмур вышел к бассейну, Рюкзак уже угомонился и лениво
прихлебывал пиво из серебристой банки с надписью "Net Navigator". Рядом
плавал овальный поднос с тройкой таких же банок и креветочным салатом.
Рюкзак блаженствовал.
- Эй, Жмурилло! - приветствовал он приятеля. - Лезь в воду, рулез
полнейший!
Жмур нехотя свалился в злыдневское плетеное кресло у бортика.
- Салат утопишь, если полезу, - ответил он, запуская руку в
холодильник. "Навигатора" хватало и там. Собственно, Жмур же его и закупал
вчера в баре на соседней улице. Целый рюкзак. Злыдень, конечно, из дому
выходить отказывался, а Рюкзак не знал города. Вот Жмуру и приходилось
шастать за живительным. Заказывать он не любил, потому что посыльные вечно
доставляли какое-нибудь отстойное пойло вместо настоящего пива, да и
пройтись по Еланцу было приятнее, чем переть по перегону месяц кряду.
Они с Рюкзаком успели остыть после долгих часов на равнине, отъелись
и окончательно обленились. Впрочем, Злыдень не протестовал: наоборот, сам
отдыхал перед охотой. Спал по двадцать часов в сутки, а из комнаты своей
выходил только в сортир. Почту он читал не вставая с постели, благо
исполинский экран "Пойя" позволял делать это без ущерба для глаз.
Но Жмур знал: когда придется заняться делом, сон будет забыт. Они
погрузятся киберспейс, окутавшись клубами сигаретного дыма, а пальцы их
прикипят к борде. Нервы врастут в сеть, растворяясь в шелесте бекбонного
потока, и мир станет безграничным, слившись в ослепительную точку на
острие их сознаний.
К тому моменту мозги их должны быть чистыми и свежими, как запасные
пеленки у рачительной мамаши.

~# run console 1
@comment: infiltration
Сеть впитала Бая, как губка разлитый на пластике стола чай. Бай
мгновенно увяз, забарахтался; казалось, он застыл, лишенный веса, посреди
огромного ангара, наполненного мерцающими точками. Точки то и дело
вспыхивали, на миг превращаясь в цветные искры, похожие на россыпи
фейерверка. В уши будто нашептывал кто-то, но слов было не разобрать.
Бай огляделся, и обнаружил, что у него нет тела. Собственно, он был
одной из светящихся точек, что роились в осязаемой пустоте.
Постепенно возникло ощущение движения - соседние искры, разгораясь,
устремились в шепчущий полумрак, Бай помимо воли скользнул следом.
Движение напоминало полет в невесомости, по крайней мере ту имитацию, что
давали игры презент-режима.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27