С Малькольмом Максвеллом у нее будет хороший дом, спокойствие и дети. И, если горячее сексуальное влечение не возникнет даже после того, как они станут мужем и женой, это не имеет значения. Головокружительные ощущения чувственного экстаза бледнели в сравнении с агонизирующей болью разрыва.
Так Невада сидела в теплых сумерках апреля со своим нареченным, чувствуя мир и спокойствие в душе. Ранние розы перед ступенями галереи наполняли своим ароматом вечерний воздух, и светлячки метались беспорядочными зигзагами над подстриженной живой изгородью. Малькольм говорил своим мягким и спокойным голосом, и Невада мысленно благодарила судьбу за свое благополучие.
— Хочешь прогуляться при луне? — спросил Малькольм.
— Не стоит, здесь так хорошо. — Она теснее прижалась к нему, склонив темную головку на его плечо. И тут же подняла ее. — Постой-ка… Да, давай прогуляемся. Почему бы и нет? Мы пойдем к домику для гостей.
— Нет. Решительно нет. — Тон Малькольма граничил с резкостью. Невада посмотрела на его ставшее строгим лицо.
— Малькольм, почему — нет? Домик для гостей — единственное место, которое ты не показал мне.
Тонкие черты лица Малькольма смягчились. Он пожал ее руку, — Там не на что смотреть. Домик для гостей не использовался много лет. Я уже думал снести его, я уверен, что он нам не потребуется. В главном доме достаточно комнат для гостей. — Он улыбнулся. — Тебе это хорошо известно.
— Да, это так, — сказала Невада, сознавая, что не может больше настаивать. Все же ей было интересно. С тех пор как они с Денизой прокрались в домик для гостей, она была очарована тайнами, заключенными в нем. Она найдет Джесса, старого черного слугу, и выберет момент спросить его об этом.
Как только Страйкер приехал из Нового Орлеана, он быстро и без суеты познакомился с Сент-Луисом. От прибрежных доков до ресторанов на Бродвей-стрит, от рынка в нижнем городе до зеленого бульвара Клейтон — этот большой человек ходил, слушал, смотрел, изучал.
В дождливый полдень начала мая Страйкер оказался на противоположной от университета стороне улицы. Это было вскоре после двух часов дня. Страйкер огляделся и заметил высокого, стройного шатена, спускающегося по ступеням увитого плющом университетского здания. Прищурясь, он узнал профессора Малькольма Максвелла.
Профессор торопливо раскрыл зонтик, поднял над непокрытой головой и побежал к ожидающему его экипажу, на козлах которого сидел пожилой негр.
Страйкер наблюдал, как Малькольм поговорил с кучером, а потом быстро забрался в закрытый экипаж. Подозрительному от рождения Страйкеру показалось странным, что профессор Максвелл ушел из колледжа так рано, тем более, что Невада говорила ему, что ее жених никогда не появляется дома раньше шести часов.
Заинтригованный, Страйкер поправил воротник макинтоша, подошел к коновязи, освободил поводья своей лошади и прыгнул в седло. Держась на приличном расстоянии, Страйкер поехал за экипажем Максвелла, подпрыгивающим на скользкой от дождя Вашингтон-авеню. Из любопытства он продолжал ехать следом, когда тот свернул на Гранд-стрит, добрался до Пейдж-стрит и снова повернул. Перед сдаваемыми внаем меблированными комнатами на Пейдж-стрит медленно движущийся экипаж свернул к тротуару и остановился. Профессор Максвелл вышел, пересек улицу и исчез внутри здания из красного кирпича, а экипаж с кучером ждали.
Страйкер проехал еще квартал, спешился, привязал лошадь и медленно пошел к красному четырехэтажному зданию.
В маленьком фойе Малькольм Максвелл стряхнул капли дождя с зонтика и направился по лестнице на второй этаж, затем на третий и там остановился. В конце тускло освещенного коридора он тихо постучал в дверь. Дверь открылась, и он быстро вошел. Страйкер подошел вплотную к дому из красного кирпича и поглядел на ожидающий экипаж. Кучер уже задремал, дождь капал с опущенных полей его шляпы.
Внимательно оглядев дом, Страйкер миновал ворота и вошел внутрь. Там он с любопытством проследовал по влажными следам, оставленным на незастеленном ковром деревянном полу только что вошедшим сюда человеком. Эти следы вели наверх и обрывались перед дверью на третьем этаже в самом конце коридора. Нахмурясь, Страйкер остановился прямо перед этой деревянной дверью. Он услышал спор, сердитые мужские голоса, звучавшие все громче.
Вот послышался зазвеневший от ярости характерный голос профессора Максвелла:
— Я уже не раз твердил тебе, что таковы условия завещания Луи!
Прищуренные глаза Страйкера широко открылись от удивления. Он наклонился ближе, но голоса снова стали приглушенными. Он больше ничего не смог разобрать. Страйкер повернулся и спокойно ушел. Он спустился вниз к своей лошади. Он ехал, покачивая большой головой, расстроенный и озадаченный, чувствуя, что его смутные подозрения подтверждались.
Странно, но с самого начала ему не понравился жених Невады. Он не знал точно почему, но его что-то тревожило с тех пор, как она сказала, что намерена выйти замуж за благовоспитанного профессора колледжа. Теперь он был по-настоящему взволнован. Страйкер чувствовал себя беспомощным. Что-то здесь не так, но он не знал, что именно. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что профессор Малькольм Максвелл не был подходящей партией для молодой и красивой Невады Гамильтон. Но он не смел сказать ей об этом.
Страйкер так и не успокоился, когда приехал на речную пристань. Дождь прекратился. Вновь появившееся солнце, горячее и яркое, вспыхивало на снежно-белом корпусе парохода.
«Белая магнолия». Она пришла рано, отметил про себя Страйкер. «Магнолия» из Нового Орлеана должна была прийти на закате. Подрядившись в качестве грузчика, Страйкер спешился, бросил поводья и монетку маленькому негритенку и, скинув с плеч макинтош, помчался вперед. Быстрым уверенным шагом он направлялся к встающей на якорь «Магнолии» и внезапно остановился как вкопанный.
Он прищурился и внимательно посмотрел. Открыл было рот, чтобы окликнуть кого-то, но передумал. Страйкер усмехнулся. Не далее чем в тридцати ярдах от него на деревянном причале, на опрокинутой хлопковой кипе, сидел мужчина. Он был без пальто, широкие плечи были расслабленно опущены, он курил длинную тонкую сигару и, казалось, не чувствовал, что жаркое послеполуденное солнце пекло его непокрытую темноволосую голову.
В тот же теплый майский вечер, когда солнце лишь начинало садиться, Максвелл, только что приехавший домой, вежливо извинившись за опоздание, с улыбкой сопровождал Неваду в столовую, где мисс Анабел и Квинси уже сидели за столом, ожидая молодую пару. Квинси Максвелл сидела во главе стола. Мисс Анабел расположилась справа от нее, спиной к полукруглому дверному проему.
Малькольм поспешил обойти с Невадой вокруг длинного стола, придвинул ей стул напротив мисс Анабел и занял свое место напротив матери.
— Простите, что я так запоздал, — Малькольм извинился перед дамами. — Бесконечная встреча после обычных занятий. — Он беспомощно пожал плечами.
— Вы, должно быть, очень устали, профессор Максвелл, — предположила мисс Анабел, разворачивая льняную салфетку.
— Я не знала, что у тебя сегодня встреча на факультете, дорогой, — сказала его мать.
— Должно быть, я забыл предупредить тебя. — «Малькольм улыбнулся Неваде. — Не придавай этому значения, дорогая. Я здесь, и я хочу предложить тост.
Он поднял полный бокал портвейна. Остальные последовали его примеру.
— Пусть нам всегда сопутствует мир и покой, как и в этот чудесный вечер.
Они выпили вина и неторопливый обед начался. Беседа была приятной и легкой. Невада жевала сочный кусочек замечательного ростбифа, как вдруг тяжелая серебряная вилка Квинси Максвелл выскользнула из ее руки и с громким стуком упала на тарелку. Разговор прервался. Удивленная Невада повернула голову, чтобы посмотреть, что так поразило Квинси. Она судорожно, почти задохнувшись, глотнула, и ее собственная вилка последовала тем же путем, что и вилка Квинси.
Там, в полукруглом дверном проеме, прислонившись мускулистым плечом к полированному косяку, стоял Джонни Роулетт. Когда внимание всех присутствующих сосредоточилось на нем, Джонни медленно оттолкнулся от двери и, саркастически улыбаясь, шагнул в комнату, прямо к потрясенным людям, сидящим за столом.
— Ах, как чудесно возвратиться в родные пенаты. Я долго отсутствовал. Слишком долго.
Глава 29
Невада смотрела изумленно. Мисс Анабел смотрела изумленно. Квинси Максвелл смотрела изумленно. Малькольм Максвелл смотрел изумленно. Пораженные его появлением, все были совершенно безмолвны. Все. Квинси с горящим от волнения лицом свирепо смотрела на самонадеянного человека, схватившись обеими руками за стол и качая головой, как бы опровергая сам факт его существования. Малькольм с выражением крайнего презрения на лице так поспешно вскочил со стула, что опрокинул бокал. Невада, неподвижно застыв, схватилась рукой за горло, уставившись на высокого внушительного мужчину, уверенная, что вот-вот лишится рассудка. Только мисс Анабел, казалось, была рада видеть его. Ее восхищенный пристальный взгляд не отрывался от Джонни, когда, озорно усмехаясь, он подошел прямо к столу, наклонился и прижал свою загорелую щеку к алой щеке Квинси Максвелл.
— Матушка! Вы лишились дара речи от удовольствия видеть меня? Меня это трогает, — сказал он, рассмеялся и обогнул стол. Он остановился около стула мисс Анабел и посмотрел на нее с непритворной симпатией. — Мисс Анабел из Луизианы! Как замечательно снова встретить вас, дорогая.
— Капитан Роулетт, — прошептала мисс Анабел, блеснув глазами и подавая ему руку. — Я… я не предполагала… — Она озадаченно посмотрела на Квинси Максвелл. — Я не думала, что вы…
— Что я принадлежу к этому прекрасному старинному южному семейству? — закончил за нее Джонни. Он пожал ее руку и пошел дальше к стоящему стиснув зубы Малькольму. И похлопал того по плечу.
— Профессор, вы не удосужились рассказать гостям, что у вас есть брат? Я огорчен. Честное слово, огорчен.
— Что привело тебя к нам, Джон? — холодно спросил Малькольм, отступая от смуглого смеющегося брата.
— Я тосковал по дому.
— Ты думаешь, мы поверим этому? — усомнился Малькольм, и вены вздулись на его высоком бледном лбу.
Квинси Максвелл наконец-то обрела дар речи:
— Ты не имеешь никакого права…
— Я так удивлена, увидев вас! — воскликнула мисс Анабел.
— Ты не мог просто прийти сюда… — пробормотал Малькольм.
Все, казалось, говорили одновременно, но Невада не слышала никого. Ее сердце билось неистово, мысли беспорядочно метались в голове. Джонни Роулетт и Малькольм — братья? Квинси Максвелл — мать Джонни? Боже мой, этого не могло быть, это невозможно! Но тогда что делал здесь Джонни? Почему он выбрал Сент-Луис из всех остальных мест на земле? Чем она заслужила такую ужасную несправедливость?
— Уверен, я поступил правильно. Это мой дом, или вы забыли? — спокойно сказал Джонни Малькольму, и его улыбающиеся глаза остановились на сердитом лице профессора.
Невада почувствовала, что весь воздух покинул ее легкие, когда черные, озорно поблескивающие глаза наконец остановились на ней. Неужели он выгонит ее? Неужели он выбьет почву у нее из-под ног? Волна тошноты подкатила к горлу. Боже мой, а вдруг он похвастается брату…
Джонни теперь стоял прямо около ее стула. Послышался его низкий, мягкий голос.
— Достоин ли я узнать, кто эта прекрасная молодая леди? Сверкнув черными глазами, он дотянулся до холодной напряженной руки Невады. Нагнулся и запечатлел поцелуй, умудрившись незаметно подмигнуть ей.
— Это мисс Мэри Гамильтон, — раздраженно ответил Малькольм.
Он жестом приказал Джонни выпустить руку Невады. Джонни проигнорировал его.
— Теперь, когда ты поздоровался со всеми, дай нам спокойно закончить обед, — сказал Малькольм.
Джонни не сводил глаз с Невады:
— Ваши гости не будут возражать, если я присоединюсь к вам? Не правда ли, мисс Гамильтон?
Невада с трудом проглотила комок, стоящий в горле, и тщетно попыталась освободить свою похолодевшую руку из большой теплой ладони. Прежде чем она смогла произнести хоть слово, Джонни обернулся к Квинси:
— Прикажите Лене поставить еще одну тарелку. Я голоден.
Незаметно пожав еще раз руку Невады, он занял стул рядом. Квинси Максвелл презрительно сморщила свой аристократический носик.
— Мы придерживаемся определенных правил, — резко сказала она. — Твой костюм ужасно измят, и ты…
— Ах да, мой камердинер забыл погладить его, — без тени смущения сказал Джонни. — Я строго накажу его.
Его темные глаза ярко блестели. Он уселся и повернулся к Неваде.
— Мисс Гамильтон, боюсь, вы увидели меня не в самый подходящий день. — Его длинные пальцы скользнули по заросшему черной щетиной подбородку. Несмотря на внезапно пропавший аппетит, Неваде пришлось сидеть за столом, в то время как Джонни с удовольствием принялся за еду, беспечно игнорируя очевидное неудовольствие Максвеллов.
Малькольм посмотрел на мисс Анабел и Неваду и откашлялся.
— Я понимаю, — начал он. — Вы, должно быть, недоумеваете. — Он кивнул на Джонни. — Джон фактически не брат мне по крови. Когда мне было три года, мама вышла замуж за отца Джона, Луи Роулетта. Она была вдовой, Луи Роулетт тоже овдовел.
Невада выслушала рассеянно объяснение Малькольма и узнала, что отец Джонни Роулетта, Луи Роулетт, женился на вдове, Квинси Максвелл, более двадцати пяти лет назад. Он поселился со второй женой и ее маленьким сыном Малькольмом в этом городском доме вместе с собственным сыном, двухлетним Джоном Роулеттом. Луи Роулетт умер спустя год.
Ошеломленная Невада пыталась осознать происходящее. Это было не легко. Новости были слишком поразительны и потрясли ее. Кроме того, этот большой смуглый мужчина, сидящий так близко от нее, полностью завладел ее вниманием. Несмотря на свое возбуждение, она была наблюдательна и сразу же заметила, что обычно щеголеватый Джонни сегодня был ужасно неопрятен. Осторожно разглядывая Джонни из-под полуопущенных ресниц, Невада увидела, что не только его серый костюм нуждался в уходе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42