Вдруг впереди показался разбитый грузовик. Пропуская встречный поток машин, Гратто сбросил скорость, затем встал, ожидая своей очереди. Артуру пришлось убавить газ и, притормаживая ногой, остановиться.
Он находился всего в нескольких сантиметрах от кузова, деревянный борт которого был идеальным укрытием.
Наконец грузовик обогнул препятствие; Артур, презрев все страдания от близости выхлопной трубы, держался за ним.
Вскоре тот опять замедлил ход. Артур растерялся, не зная, что ему делать дальше.
Гратто свернул с шоссе на проселочную дорогу, пролегающую между крутыми склонами; по правую ее сторону тянулась общественная свалка.
Свалка эта, по-видимому, была давней – там и сям сквозь слипшийся от времени мусор пробивались кусты. Среди груд хлама стояли покосившиеся лачуги с провалившимися камышовыми крышами, зияющими окнами, сорванными дверями.
Мальчик никак не мог решить, стоит ли ему рисковать, выезжая на дорогу, где он был бы открыт со всех сторон. На шоссе Гратто вряд ли бы встревожило появление в смотровом зеркальце мотоциклиста, но на проселочной дороге – совсем другое дело.
Жалея, что не принимает участия в слежке, Мишель маялся в обществе Даниеля. Ему казалось, что здесь после отъезда грузовика ничего уже не произойдет.
Артура же ждало еще немало сюрпризов. Он собирался продолжать погоню, но все-таки успел отъехать от поворота, спрятать мопед в кювете и укрыться за платаном. Вдали показался мотоциклист – это был не кто иной, как Жирба.
Поворот к свалке он прошел, почти не снижая скорости.
Артур был парень сообразительный. Однако сейчас голова его работала туго. Что делать? Возвращаться на Египетскую улицу и поднимать ребят? Но тогда он рискует потерять след Гратто, так и не выяснив, зачем тот приезжал в столь странное место.
Артур решился действовать в одиночку. Он достал из кювета мопед, но заводить не стал, а направился к проселочной дороге, которая, на его счастье, пролегала в лощине. Так, хоронясь за зарослями кустов, он продвигался вперед, оставаясь незамеченным. Наконец в его поле зрения попал грузовик Гратто, который стоял неподалеку от полуразрушенной хижины. К кабине был прислонен мотоцикл Жирба. Но самих хозяев не было видно. Привалив мопед к скату дороги, Артур задумался: что же ему предпринять?
Мишель с Даниелем изнывали от нетерпения. Они прождали Артура массу времени. Наверное, было уже одиннадцать.
– Просто идиотизм, – шепнул Даниель. – Надо было условиться как-то по-другому. А теперь сиди как привязанные, пока Артур не вернется. Могли бы найти другое занятие!
– Да, конечно… но откуда нам было знать, что Гратто отправится куда-то на грузовике? Да и времени у нас не было договориться как следует!
– Но что ж его так долго нет?
– Наверное, там происходит что-то интересное.
– Послушай, надо что-то делать! Если Артур не застанет нас здесь, он вернется домой!
– Ты прав… Куда пойдем?
Но проблема разрешилась сама собой – на вьющейся вдоль лагеря тропинке показалась фигурка; она направлялась в их сторону.
Это была Галлин. Когда она поравнялась с кустами, Мишель поманил ее рукой. Девушка, не слишком удивившись, присоединилась к молодым людям.
– Уф! Ну, я вас обыскалась! Паскалу рвет и мечет. Он остался в «Хижине шерифа», вместо того чтобы уйти домой. Звонил мне в девять, потом в десять… С тех пор я вас не переставая ищу. В конце концов я сообразила, что вы где-то в окрестностях Египетской улицы. И чем же вы здесь занимаетесь? Есть что-нибудь новое?
– Новое? У нас настоящая сенсация! – откликнулся Даниель.
– Мы обнаружили ход, которым пользовались воры… тот, который все ищут в цыганском лагере!
– А что, разве есть другой? А что я говорила мадам Кукурд!… Мы с ней сегодня прочитали в газете…
– Вы на машине, мадемуазель Галлин? – перебил Мишель.
– Да, конечно…
– Если можно, давайте обо всем по пути. Понимаете… Артур пропал!
Девушка подскочила.
– Как? И,он тоже?!
Трое молодых людей пошли к дороге, где их поджидала машина господина Сегоналя. По пути Мишель закончил рассказ.
– Потрясающе! Гратто – заговорщик?… Так куда едем?
– Для начала в компанию господина Саваля. Возможно, он не догадывается, каким образом его шофер использует казенный грузовик. Адрес, думаю, найдем.
Адрес они прочитали на рекламном щите.
– Я знаю, где это находится, – сказала Галлин, вновь садясь за руль.
Город пребывал в тревоге. Туристы с газетами в руках обсуждали последние события. В воздухе веяло возмущением. Ребята заметили Колье с петицией в руке. Он собирал подписи – от желающих не было отбоя.
– Если бы не роты безопасности, старику Каруму пришлось бы туго, – заметил Мишель.
Машина свернула на набережную. Путешествие оказалось коротким. У выезда из города Мишель приметил грузовик – тот стоял на левой обочине, напротив склада стройматериалов.
– Грузовик Гратто! Гратто у Саваля.
– Что будем делать? – спросила девушка, притормаживая.
– Прежде всего не создавать паники. Проедем немного дальше! – скомандовал Мишель.
Галлин поставила машину в тени платанов – метрах в пятидесяти от склада.
Ребята тут же выскочили на улицу.
Мишель посоветовал девушке развернуться и быть наготове, если Гратто надумает ехать в Сант.
– Вы к Савалю?
– Пока не знаю… Для начала хотелось бы взглянуть на грузовик. Вдруг он что-нибудь нам подскажет!
Они прошли к машине мимо ряда платанов. Мишель открыл дверцу с противоположной дороге стороны.
В кабине была неописуемая грязь. Резиновый коврик усеивали обгоревшие бумажки, вымазанные в чем-то белесом. Алюминиевая крышечка от йогурта соседствовала с рваной наклейкой от камамбера.
– Ну и свинарник! – прошептал Даниель. Ребята прикрыли дверцу, обогнули машину сзади и направились через дорогу к входу в контору Саваля.
По пути Мишель заметил, что из кузова сочится какая-то жидкость. Он подставил палец, почти машинально поднес его к носу…
– Бензин, – прошептал он. – Странно… и весьма опасно. Наверное, канистра перевернулась.
Заинтригованный, он подошел к заднему колесу, уцепился рукой за борт и, поставив ногу на шину, заглянул в кузов.
И тут же, ошарашенный, соскочил на землю.

СТРАННОЕ ПЯТНО

После увиденного в кабине Мишель был готов ко многому. Но валяющийся на боку мопед Артура, из карбюратора которого медленно вытекал бензин, – тут было от чего потерять самообладание.
Мишель был сообразительным парнем.
– Даниель! – позвал он. – Быстро сюда, ну-ка помоги!
Он мигом вскарабкался на колесо, перемахнул через борт и соскочил в кузов.
Приподняв мопед, он перевалил его через борт. Даниель подхватил машину за руль, а его кузен опустил ее, насколько хватило рук. Затем в один прыжок очутился на земле.
– Быстро отсюда! Пока Гратто что-то обсуждает, ему явно не до того, чтобы сторожить грузовик… Нет никаких сомнений, с Артуром что-то случилось, и явно не без содействия этого типа! – бросил Мишель в ярости.
– Где же он может быть?
Они вернулись к автомобилю; навстречу им вышла Галлин.
– Но… это машина вашего друга? – спросила она.
– Совершенно верно. Она была в грузовике.
– Значит, Артур пойман?
– Надо думать.
– И что же теперь делать? Идти в полицию?
– По-моему, это самое разумное. Однако…
– Мишель, можно тебя на секундочку? – Крайне оживившись, Даниель опять направился к грузовику.
– В чем дело? Ты куда?
– Смотри. Видишь эти пятна… это бензин, вернее, смесь!
– Точно?
– Да. Они ведут к грузовику! От смеси бензина и масла, когда бензин испаряется, остаются пятна.
– И что?
– Немного везения, и мы, возможно, узнаем, откуда приехал Гратто!
– Из города, черт побери! Разве мыслимо отыскать пятна на городских улицах!
– Так что будем делать? – спросила Галлин, подходя к ребятам.
Молодые люди рассказали о своем открытии.
– В самом деле, – задумчиво произнесла Галлин. – Но вы ошибаетесь… Гратто приехал не из города, следы идут с другой стороны. Даже если предположить, что Мишель прав и что Гратто здесь развернулся, – грузовику пришлось бы заехать на склад и он бы так не стоял.
– Интересно, это точно следы от грузовика? – размышлял Даниель вслух.
– Что? Ты же сам говорил… – Мишель пригнулся, мелкими шажками прошел вперед и скоро вернулся. – Да, точно, – подтвердил он.
– Как ты узнал?
– Чем ближе к грузовику, тем чаще встречаются пятна: значит, их оставила тормозящая машина. Ты видишь еще какой-нибудь транспорт, кроме грузовика Гратто? Отлично. Так что, Даниель, залезай-ка в автомобиль… Я сяду на мопед, а вы, мадемуазель Галлин, следуйте за мной. Так проще различить пятна!
Чтобы облегчить себе розыски, Мишель, удаляясь от города, держался левой стороны. Дополнительную сложность создавали значительные разрывы между пятнами, которые подтверждали гипотезу мальчика. Грузовик мчался на большой скорости и замедлил ход только вблизи склада.
В какой-то миг сообразив, что путь еще далекий, Мишель усомнился, стоит ли ехать по встречной полосе – вопреки всем правилам дорожного движения.
«Неровен час, напорюсь на патруль – штраф обеспечен», – сказал он себе.
Он вырулил на правую сторону и дождался машины.
– Что-то не так? – спросила Галлин. – Вы потеряли след?
– Нет, но, по-моему, проще и быстрее сделать по-другому. Мы проедем подальше, а потом вернемся, как только заметим, что следы кончились.
– Как вам угодно!
Выжав газ, Мишель рванул с места. Он переехал поворот к свалке примерно на километр и, воспользовавшись затишьем на шоссе, развернулся.
В тот момент, когда рядом затормозила машина, он тщетно искал следы масла. С подножки соскочил Даниель.
– Слушай, Мишель! Ты заметил дорогу на замусоренное поле?
– Нет. Честно говоря, я смотрел на шоссе.
– Помнишь, что мы нашли на полу в кабине? Это тебе ни о чем не говорит?
– На полу… Ах, да! Ты имеешь в виду бумажки и наклейку от камамбера?
– И крышечку от йогурта.
– Да… постой! – Мишель дружески хлопнул кузена по плечу. – Ты гений! Общественная свалка! Мусор прилип к подошвам Гратто, и он занес его в кабину!
Приободренные, братья вернулись к машине, чтобы обо всем рассказать Галлин.
– Потрясающе! Вы абсолютно правы, – сказала девушка.
– Но все-таки я проверю этот участок. Кто его знает… Вдруг пятна начинаются до развилки!
Мишель вскочил в седло и возобновил поиски, двигаясь теперь по направлению к Санту.
Первый след он обнаружил метрах в ста от развилки.
– Гляди-ка… Почему же их не было раньше? Полнейший абсурд.
Он тронулся дальше и скоро все понял. Второй след находился тоже на значительном удалении от первого.
– Черт возьми! Вот оно что. Какое-то время смесь растекалась по днищу – может, впитывалась в сухое дерево – и только потом закапала на дорогу.
Машина Галлин послушно ползла за мопедом.
– Именно так… Даниель прав, – сказал Мишель. – Надо исследовать окрестности.
Мишель опять повернул к перекрестку, съехал на проселочную дорогу, но вскоре остановился.
Оставив машину на обочине, Галлин с Даниелем подошли к нему.
– По-моему, мы на открытой местности, – проговорил Мишель. – Там торчат какие-то развалюхи. А вдруг в одной из них сообщник Гратто сторожит Артура, если тот у них в плену?
– Но какой смысл держать его силой? Неужели они не способны сообразить, что мы будем удивляться, волноваться…
– Представь, я себе задавал тот же вопрос, – ответил Мишель. – Единственный ответ – мопед Артура попал в грузовик, который, теперь уже ясно, приезжал сюда, потому что Артур обнаружил что-то по-настоящему важное… Может, где они прячут охотницу… Или Жана с Нуром!
– Боже мой! Вы правда так думаете? – взволнованно прошептала Галлин.
– Другого объяснения я не вижу. Если бы Гратто привез обычный мусор, он бы вволю позубоскалил над Артуром, но не отнял мопед!
Трое молодых людей строили планы, как лучше обыскать поле и хижины незаметно для часового– или, на крайний случай, как обвести его вокруг пальца.
– Послушайте, мадемуазель, – сказал вдруг Мишель, – вас, конечно, трудно представить старьевщицей…
– Старьевщицей?
– Но если взять прут, издалека он сойдет за крюк… Кстати, в машине, кажется, был полотняный мешок?
– Подождите… Да, есть. Сейчас принесу. Скоро девушка вернулась с мешком.
– Что-то я не очень понимаю, куда вы клоните!
– Хорошо, объясню. До этого места нас более или менее заслоняли кусты. Отсюда вы идете вперед, не слишком быстро, время от времени останавливаетесь, делаете вид, что роетесь в мусоре, нагибаетесь…
– Боже! Какой ужас!
– Так надо, мадемуазель! А еще притворяетесь, будто что-то складываете в мешок. Так вы передвигаетесь от хижины к хижине. А мы с Даниелем наблюдаем из засады и, если что, вмешиваемся.
– Хорошо, я поняла.
Девушка играла комедию просто великолепно. Только, может, немного медленно – для сгоравших от нетерпения молодых людей.
Мишель с Даниелем следили за дорогой, которая пролегала в неглубокой лощине. Вдруг Даниель схватил кузена за руку.
– Наша взяла! Видишь вон ту, самую дальнюю хижину? Из нее только что выбрался какой-то малый!
Мишель взглянул в указанном направлении и действительно различил силуэт мужчины, который неспешным шагом тронулся навстречу девушке. Та, казалось, ничего не замечала.
– Ты уверен, что он вылез именно из этой хижины? – спросил Мишель.
– На все сто.
– Отлично, старина, мы почти у цели! Ребята со всех ног припустили по дороге, оставив хижину несколько позади. Затем, используя ее как прикрытие, свернули в открытое поле. Мужчина – по мнению Мишеля, это был Жирба – был к ним спиной. Он неторопливо брел по свалке, время от времени делая вид, что рассматривает мусор.
В какой-то миг Мишель упрекнул себя за то, что отвел девушке роль «козы отпущения», но скоро воспрянул духом, рассудив, что, узнав ее, Жирба не посмеет держаться нагло или грубо. Сердца ребят бешено колотились от возбуждения, когда они, никем не замеченные, очутились в нескольких метрах от хижины.
Такая же развалюха, как и другие, она, однако, была кое-как подремонтирована – окна были забиты досками от ящиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16