– На вас почти ничего не было, да и это немногое промокло до нитки...
Александра потупилась и побагровела так, что кожа слилась с волосами.
– Вы... вы не...
Она так и не смогла договорить. Капитан лукаво усмехнулся.
– Мне необходима одежда. У вас наверняка что-нибудь найдется.
– Но почему вы хотите спрятать такое идеальное тело?
– О, прекратите! Я не позволю так обращаться с собой! И не желаю слышать подобных речей!
Незнакомец насмешливо поднял брови: . – Разве это зависит от вас, дорогая?
Девушка конвульсивно вздрогнула, внезапно почувствовав безмерную усталость. Каюта качнулась и начала расплываться. Она услышала, как он прошептал что-то, и вновь погрузилась в забытье. На этот раз ее привели в сознание голоса за дверью каюты – матросы о чем-то переговаривались между собой.
– Он унес ее к себе.
– Запер в своей каюте.
– И не желает выдавать! Это она накликала шторм! Из-за нее все неприятности!
– Но зато уж очень красива!
– Ну и что? Пока она здесь, удача отворачивается от нас.
– Это еще что такое? – раздался громкий голос капитана.
Матросы поспешно убрались. В скважине повернулся ключ, и Александра боязливо уставилась на открывавшуюся дверь. Могучая фигура заполнила проем. Капитан шагнул через порог. За ним показался невысокий человек с подносом в руках. Матрос дружелюбно улыбнулся и, поставив поднос на маленький столик, пояснил:
– Я Морли, мисс. Плохо вам пришлось, уж очень были больны, но теперь должны есть, чтобы поскорее поправиться.
Девушка кивнула, слыша, как урчит в желудке от запаха пищи. Она ужасно проголодалась!
Морли, увидев, что она, красная от стыда, прижимает к себе одеяло, смело обратился к капитану:
– Ей нужно накинуть на себя что-нибудь, кэп.
Капитан что-то проворчал, но все же стал неохотно рыться в сундуке. Отыскав тонкую рубашку, он швырнул ее матросу. Морли ухмыльнулся и галантно протянул рубашку девушке. Александра улыбнулась. Кажется, она обрела друга! Оглянувшись, девушка многозначительно посмотрела на обоих мужчин:
– Если не возражаете, джентльмены...
Морли поспешно отвернулся от Александры, но капитан, очевидно, крайне заинтересованный, продолжал наблюдать за ней. Наконец Морли все-таки откашлялся и сделал знак капитану, который медленно и неохотно последовал его примеру. Александра торопливо просунула руки в длинные рукава и застегнула широкую рубашку, доходившую до колен.
Капитан снова обернулся и принялся жадно изучать Александру, пока Морли расставлял еду, желая, видимо, помочь незнакомой красавице. Но капитан вскоре отпустил его. Морли нерешительно шагнул к двери, послав Александре ободряющую улыбку.
Когда дверь закрылась, капитан кивком показал на стол.
– Ешьте, пока не остыло, – велел он. Голод заставил ее забыть об опасности. Александра свесила ноги с койки, сознавая, что по-прежнему остается полуголой. Если бы ей дали что-то вроде юбки! Но придется довольствоваться тем, что есть.
Александра неверной походкой прошла через каюту к столу, по пути хватаясь за все, что попадало под руку, и осторожно опустилась на стул. Восхитительный запах щекотал ноздри, и стоило попробовать ложку густого рыбного супа, как ей стало не до капитана.
Вскоре силы вернулись, но Алекс продолжала жадно есть. Ее благодетель, если можно было так выразиться, по-видимому, возмущался невниманием своей пассажирки. Громкий голос нарушил тишину, и Александра, подняв глаза, увидела, что капитан стоит рядом. Поймав вопросительный взгляд синих глаз, девушка поняла, что он, наверное, чем-то поинтересовался. Отложив ложку, она пробормотала:
– Простите, я не расслышала.
– Как вас зовут? – тихо, но повелительно протянул он. Александра оцепенела. Этого вопроса она ожидала и боялась. Ни один человек не должен знать, кто она на самом деле. Александра не имеет права никому доверять; в противном случае родственники все же отыщут ее, и тогда впереди либо смерть, либо, что еще хуже, замужество.
Глянув в ясные глаза капитана, девушка решила, что может по крайней мере назвать свое уменьшительное имя.
– Зовите меня Алекс.
– Алекс! – фыркнул он. – Что это за имя для женщины, пусть она и янки! Но, возможно, янки дают своим дамам мужские имена, поскольку так глупы, что не видят разницы!
Александра закипела от ярости. Зеленые глаза опасно сверкнули. Она мотнула головой, и ее тяжелые волосы рассыпались, словно лошадиная грива. Знай капитан ее получше, от него не укрылись бы безошибочные признаки неудержимого гнева, но он не привык к неукротимому духу женщин-северянок. Леди-южанка постаралась бы скрыть бешенство милой улыбкой, но позже не преминула бы сделать все, чтобы наглец поплатился за свои оскорбительные реплики, и не исключено – в каком-нибудь темном переулке. Но Александра была не из таких, поэтому буря грянула незамедлительно.
Подняв миску с едой, девушка швырнула ею в капитана. К ее досаде, тот легко уклонился. Но Александра накинулась на него и начала колотить в грудь кулаками. Она так увлеклась, что сгоряча не заметила: все ее удары не производят на него ни малейшего впечатления. Случайно подняв глаза, Алекс увидела, что капитан ей подмигивает.
Это уж слишком! Александра принялась бросать в него все, что попадалось под руку, однако он ловко уворачивался, одновременно осторожно подходя к ней, чтобы предотвратить разгром каюты. Исчерпав все запасы «оружия», Александра разъяренно уставилась на него, тяжело дыша.
Умиротворяюще вытянув руки, мужчина тихо сказал, продолжая приближаться к ней:
– Я не причиню вам зла, Алекс.
Девушка отступила, лихорадочно соображая, как выбежать из каюты, – омерзительная попытка насилия на корабле капитана Салли все еще была жива в ее памяти.
– Кто же так сильно напугал вас? Похоже, он до сих пор не понял, кто перед ним.
При слове «напугал» Александра гордо вскинула голову и презрительно сощурила глаза.
– Я не боюсь, – тихо процедила она. – И не допущу, чтобы меня унижали.
Капитан улыбнулся, подвинул стул и уселся.
– Я не намеревался унижать вас, Алекс. На этом корабле вы моя гостья и находитесь под моей защитой.
Ноги Александры неожиданно подогнулись, и она беспомощно показала на койку. Он стал препятствием на пути к желанному отдыху, но Алекс хотела увериться, что этот человек не набросится на нее. Капитан кивнул, но когда она протискивалась мимо, неожиданно осторожно коснулся ее, однако не сделал попытки удержать. Девушка почти рухнула на койку и торопливо завернулась в одеяло.
– Откровенно говоря, я не могу сейчас уделить вам столько внимания, сколько хотел бы, – пояснил он, ухмыляясь, – но, возможно, позже мы исправим это упущение.
Алекс нахмурилась и безразлично пожала плечами.
– Я желаю знать лишь одно – как вы очутились посреди океана с этим веслом. Поймите же, я вас спас, а такой подвиг достоин награды.
Алекс задумчиво поглядела на мужчину, гадая, уж не подшучивает ли он над ней снова, но так и не поняла.
– Я крайне благодарна за то, что вытащили меня из воды. Простите, что не успела даже сказать вам спасибо. Не могу выразить, как ценю вашу помощь. И, конечно, предложила бы вам денег, но...
Она прикусила губу, вспомнив, что не собиралась никому открывать правду о своей семье и богатстве.
– Но что? Ваша жизнь не стоит гроша ломаного, или моя помощь настолько ничтожна? – осведомился он.
Опять эти шуточки! И все-таки он пытается узнать о ней побольше!
– Ни то и ни другое. Просто мне нечего предложить, – вздохнула она, отворачиваясь.
Капитан немного поколебался, словно зачарованный редкостной красотой и искренними словами девушки, но тут же бросил:
– Здесь вы заблуждаетесь. Даже оставшись без единого цента, вы можете предложить немало... если захотите, конечно.
До Александры не сразу дошел истинный смысл его слов. Вспыхнув, девушка уставилась в пол.
– Вы совсем не уважаете меня, – расстроено обронила она.
– Ошибаетесь, дорогая леди, я обращался с вами куда с большим почтением, чем со многими женщинами, попадавшими в мою постель. Но, вероятно, я очень измучен, чтобы по достоинству оценить ваши прелести. Как-нибудь в другой раз...
– Пожалуйста... я должна... мне надо попасть в Новый Орлеан, – пробормотала она, просительно глядя на него.
– Прекратите, – проворчал он, окидывая ее ледяным взглядом. – Кокетство вам не идет. Оставьте его мастерицам в этом искусстве – дамам-южанкам. Вам лучше быть со мной откровенной.
– Мне надо в Новый Орлеан, – повторила Алекс.
– У вас есть деньги за проезд?
Она потеряла все, что захватила из Нью-Иорка, – модные платья, деньги, оставшиеся на шхуне. И даже не могла рисковать, обратившись в свой банк, потому что Стен Льюис немедленно явится за ней, а ее некому защитить. Нет. У нее не осталось ничего. Впервые в жизни Александра зависела от кого-то, и сознание этого было ей ненавистно.
– Как вас зовут? – спросила она.
– Джейк.
– Капитан Джейк?
– Просто Джейк, и больше вам знать ни к чему, – резко бросил он.
Алекс представила себе, каков он в гневе, и съежилась. Оставалось молить Бога, чтобы Джейк никогда не рассердился на нее по-настоящему. Она сама отличалась вспыльчивостью, но почему-то чувствовала, что по сравнению с ним кажется прирученным котенком.
– Назови меня по имени, – тихо, настойчиво попросил он. Александра заметила теплое свечение в глубине синих глаз. Но сердце отчего-то сжалось, а ноги налились свинцовой тяжестью.
– Джейк, – прошептала она, отводя глаза.
– Не слышу.
– Джейк, – громко повторила девушка, смело взглянув на него.
Мужчина, немного помолчав, вновь спросил, с трудом выговаривая слова:
– Кто ты и как оказалась в океане?
Девушка судорожно сглотнула, соображая, что сказать.
– Я прошу вас сохранить мое имя в секрете, хотя бы на ближайшее время. Для вас это, конечно, не имеет значения, но для меня... речь идет о жизни и смерти.
Она говорила так серьезно, что Джейк изумленно поднял брови, о чем-то размышляя.
– Хорошо, пусть ваши секреты останутся при вас. Вы хотите попасть в Новый Орлеан. Знаете, где мы сейчас?
Алекс покачала головой.
– К сожалению, мы на Багамах.
– Багамы? Но...
– Увы. Шторм не только сбил нас с курса, но и нанес немало повреждений кораблю. Так или иначе, для каждого из нас это не самый счастливый день.
Алекс покачала головой и нерешительно шепнула:
– Матросы...
– Да?
– Я подслушала, что они говорили. Все обвиняют меня. Вы не позволите им?..
Девушка вздрогнула.
– Замерзли?
– Нет.
– Моряки народ суеверный и не любят женщин на корабле. Особенно на таком. Но они не посмеют вас обидеть. Вы в безопасности, по крайней мере в эту минуту, – заверил он, коварно усмехаясь. Но почему-то совсем не убедил ее. Алекс просто не привыкла иметь дело с подобными мужчинами. Он казался таким неукротимым... буйным... почти неуправляемым...
– Благодарю вас и за малое утешение, – холодно обронила она.
– Кстати, вам очень повезло, что я выудил вас из воды.
– Неужели? А мне показалось, что лучше всего было оставить меня в океане.
– О, какие ужасные мысли! Выбросите их из головы! Говоря по правде, здесь живут несколько человек, с которыми я подружился во время войны... Впрочем, не важно, главное, что я уже послал за припасами и экипажем на ближайшую плантацию. Девушка изумленно взглянула на Джейка и поспешно осмотрелась. Значит, ее не запрут в каюте на все время стоянки! Она облегченно вздохнула.
– Я не знал, что вам пришлось не по душе ваше окружение.
Александра рассеянно отмахнулась.
– Дело не в этом. Просто приятно вновь оказаться на суше.
– Понимаю, – сочувственно кивнул Джейк. – Кстати, у моего друга есть сестра примерно такого же сложения. Уверен, она с радостью одолжит вам что-нибудь из одежды.
Впервые за все время на лице Александры появилась счастливая, благодарная улыбка, почти слепящая своей неземной красотой. Джейк на мгновение затаил дыхание и торопливо поднялся.
– У меня много работы, – сказал он, – но прошу вас остаться здесь. Я запру дверь. Когда прибудет карета, мы отправимся на плантацию.
И, не произнеся больше ни слова, поспешно вышел.
Глава 4
День клонился к вечеру, когда ключ вновь повернулся в замке. На пороге появился Джейк, по всей видимости, весьма довольный собой. Подойдя к бледной девушке, по-прежнему сидевшей на койке, он весело произнес:
– Собирайтесь, девочка моя. Нам пора.
– Но как же я пойду? Мне нечего надеть.
– К сожалению, могу только завернуть вас в одеяло и внести в коляску. Что вы об этом думаете?
Александра устремила на него полный ужаса взор, живо представив свое появление на плантации в подобном виде, и вздрогнула.
– Никогда! – охнула она.
– Вы почему-то никак не можете в полной мере осознать положение, в котором находитесь, – шутливо заметил Джейк и, порывшись в сундуке, вытащил большое шерстяное одеяло, затканное аляповато-яркими цветами.
– Думаю, это подойдет как нельзя лучше, – решил он, шагнув к Александре.
– Не смейте даже приближаться ко мне с этой штукой! – взвизгнула девушка, вскакивая с койки.
Но Джейк оказался проворнее и плотно завернул ее в одеяло, прежде чем она успела опомниться. Огромные зеленые глаза с молчаливым укором уставились на капитана, но он лишь усмехнулся.
– Похоже, именно в таком виде вы наиболее безопасны, – сказал мужчина, усевшись на стул и держа Алекс у себя на коленях.
– Да как вы смеете! – прошипела девушка.
– А знаете, если вас хорошенько отмыть, скорее всего выяснится, что вы не так уж плохи. Вам следовало бы сейчас видеть себя. Ну и зрелище! Недаром говорится, что в океане можно отыскать любые сокровища, – закончил он задумчиво и, наклонив голову, чмокнул Алекс прямо в кончик маленького прямого носа. Девушка с отвращением поморщилась, чем и вызвала громкий смех капитана.
– Дорогая, вы определенно не южанка.
– Благодарение Богу!
– Я выслушаю ваше мнение как-нибудь в другой раз. Ну а сейчас в путь! Нас уже ждут.
– Неужели вы повезете меня куда-либо, спеленатую, как младенца?!
Но Джейк, невозмутимо пожав плечами, подхватил ее и понес к двери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36