Вскочив на коня, он еще раз взглянул на Александру. Тонкие губы кривила жестокая усмешка. Наконец она в его власти!
Александра едва держалась в седле, но Стен неумолимо погонял лошадей, стараясь до заката добраться в Корпус-Кристи. Все тело ломило, но это было ничто по сравнению с нестерпимой болью в раненом сердце. Едва девушка увидела Джейка – гордого, неукротимого, несгибаемого, ей открылась ошеломительная истина. Она любит его. Боже, как Александра хотела броситься в его объятия, сказать о своей любви, поклясться, что пойдет с ним куда угодно, если он захочет.
Но Джейк мертв, потерян навсегда. В эту минуту Александра понимала, что полюбила его с первого взгляда, но гордость и упрямство не позволили ей это признать. А сейчас слишком поздно!
Господи, ведь он пришел за ней, оставил все и пришел! Это могло означать только одно – он тоже ее любит. Погнался за похитителями, чтобы спасти ее, забрать с собой, в долгий путь до Абилина. Она бы с радостью согласилась, вынесла бы любые трудности, лишь бы быть с ним рядом. Но он мертв! Мертв! И ее жизнь тоже кончена. Ради чего теперь влачить жалкое существование?
Но остался ребенок, их ребенок! Дитя Джейка растет в ней.
Девушка нежно улыбнулась. Если малыш выдержал эти последние дни и ночи, значит, достаточно силен и стоек. Александра будет жить ради своего ребенка! Джейк, сам того не зная, оставил ей драгоценное наследство, и она сохранит его.
На землю снова спустились сумерки, но Стен продолжал хлестать лошадей, таких же измученных, как и сами всадники. Александра безвольно обмякла в седле, борясь с угрожавшим одолеть ее сном. Она ужасно боялась упасть и повредить ребенку и поэтому изо всех сил сопротивлялась забытью.
Скоро повеяло прохладой;. ветерок приносил запах моря и соли. Океан совсем рядом! Они кое-как добрались до Корпус-Кристи. До чего же здешний влажный воздух отличается от сухого жаркого климата Южного Техаса!
Стен остановил лошадей на окраине города и, подтянув за уздцы поближе кобылу Александры, предупредил:
– Я развяжу тебя, но не пытайся удрать, иначе плохо тебе придется. Надеюсь, ты будешь вести себя спокойно и не доставишь мне неприятностей! Даешь слово?
Девушка безмолвно кивнула, не в силах говорить, – в саднящем горле совсем пересохло. Стен быстро перерезал веревки и швырнул их на землю.
– Держись рядом и не вздумай отстать. Здесь шатается много всякого сброда. Я сниму комнату. Никому ничего не говори, или, обещаю, все, что тебе пришлось перенести раньше, покажется раем по сравнению с той жизнью, которую я устрою сейчас.
Они ехали по пыльным улицам Корпус-Кристи. Стен направился к единственной приличной гостинице, куда они и вошли. В вестибюле было полутемно, лишь одна лампа горела над стойкой портье. Александра прислонилась к стене, боясь, что ноги вот-вот подкосятся. Стен позвонил и прислушался. Никого. Пришлось раздраженно потрясти колокольчиком несколько раз, прежде чем по лестнице спустился сонный владелец.
– Леди устала. Мы ехали всю ночь. Нам нужна комната, – сказал Стен.
– Плата вперед и распишитесь в книге, – пробурчал владелец, подталкивая к Стену толстый, переплетенный в кожу том.
Александра тупо наблюдала, как он записывает их под именами мистер и миссис Смит. Всегда осторожен, неизменно осмотрителен, даже в Техасе. Не хочет, чтобы призрак мертвеца преследовал его в Нью-Йорке! Расчетливый подлец!
Получив деньги, хозяин вручил Стену ключ и поднялся по лестнице, опережая новых постояльцев. Оказавшись в номере, Стен предупредил:
– Завтра у меня много дел, Александра, но ты, по всей вероятности, слишком устала, чтобы попытаться что-нибудь выкинуть.
Он повернулся и вышел, не забыв запереть за собой дверь. Александра едва добрела до кровати, упала на нее и мгновенно погрузилась в сон, унесший ее туда, где нет ни печалей, ни горестей.
На улице было уже темно, когда Стен наклонился над ней с лампой в руках. Свет разбудил девушку, и она пошевелилась, уверенная, что в жизни больше не сумеет встать с кровати.
– Проснись, Александра. Я продал лошадей и заплатил за проезд на шхуне, отплывающей в Новый Орлеан. Ничего лучшего не нашлось. Придется делить каюту с другими женщинами, но ты сможешь отдохнуть в пути. Вставай. Времени нет.
– О Джейк, я...
Перед глазами вспыхнули багровые искры – Стен что было сил ударил ее по лицу. Девушка чуть не потеряла сознание – столь велико оказалось потрясение.
– Попробуй еще раз назвать меня его именем и горько пожалеешь об этом! Слышишь, Александра? – разъяренно прошипел он, наклонясь над неподвижной девушкой.
И тут Александра вспомнила. Ей снился Джейк, и она машинально позвала его.
– Ты поняла? – завопил Стен, хватая ее за плечи и начиная трясти.
Наконец он немного успокоился, и Александра прошептала:
– Да. Да, Стен.
– Прекрасно. А теперь хватит валяться. Шкипер хочет отплыть на рассвете, и мы должны быть на борту.
Александре показалось, будто тысячи булавок впиваются в тело, однако она с трудом поднялась, спустила ноги, но тут же опять упала на подушки. Стен презрительно хмыкнул и, схватив бутылку, наполнил стакан почти до краев.
– Пей! Дешевое виски – лучшее лекарство! До дна, Александра!
Она послушно взяла стакан трясущимися руками и попыталась поднести к губам. Стен отнял стакан и стал лить виски ей в горло. Девушка захлебывалась жгучей жидкостью, но Стен был неумолим. Только когда все было выпито, он налил порцию и себе, залпом осушил стакан и, вернувшись к Александре, рывком поднял ее на ноги. Комната закружилась перед глазами, но через мгновение она почувствовала себя бодрее.
– Слава Богу, очнулась, – проворчал мужчина, беря ее за руку и ведя к выходу. – Не смей откровенничать с другими пассажирами, Александра. Притворись, что больна. Не хватало мне еще неприятностей.
– X – хорошо, Стен, – пообещала пленница и на ватных ногах последовала за своим спутником.
Внизу Стен швырнул на стойку ключ от номера и, не глядя по сторонам, потащил Александру вперед. Она едва поспевала за ним. Наконец они добрались до пристани, а потом начался непрерывный кошмар, подробности которого совершенно изгладились из памяти девушки. Стен устроил ее в каюте с тремя спящими женщинами; они лишь сонно бормотали что-то, когда она, ударяясь об их койки, спешила добраться к своей. Не позаботившись раздеться, Александра прилегла и провалилась в глубокий сон, продолжавшийся почти все путешествие, за исключением тех моментов, когда приступы морской болезни одолевали ее. Она практически ничего не ела, и Стену пришлось вынести ее на руках по сходням. Они отправились в лучшую новоорлеанскую гостиницу, и Стен внес ее в вестибюль. Александра стыдилась своего вида, грязного платья, спутанных немытых волос. После всего случившегося повезло, что она еще жива. Только очутившись в огромном просторном номере, девушка удивленно огляделась, поняв, что совершенно отвыкла от подобной роскоши.
– Я ухожу, Александра. Надо купить билеты и какую-нибудь одежду. Я велю прислать тебе обед и горячую воду для ванны. Вернусь, когда смогу. Не вздумай убежать. – Он помедлил, взглянул в белое осунувшееся лицо и добавил: – Правда, я тебе не доверяю, но сейчас волноваться не из-за чего – ты просто не сможешь подняться.
Александра молча уставилась на него, ничего не чувствуя и не понимая. Ей хотелось только лежать, и тогда, возможно, тошнота немного пройдет. Она не заметила, как Стен покинул комнату, – ее сразу же одолела дремота.
Разбудила Александру горничная, внесшая поднос. За ней явились слуги с ведрами горячей воды. Горничная подошла к Александре и нерешительно спросила:
– Что еще будет угодно, мэм? Александра медленно открыла глаза и долго смотрела на девушку, прежде чем осознала, где находится.
– О нет, нет, спасибо. Все в порядке. Горничная присела и торопливо вышла. Как ни удивительно, Александра чувствовала себя довольно хорошо. Неприятное ощущение в желудке исчезло. Ее заветная мечта – горячая ванна – вот-вот сбудется.
Александра принялась неспешно снимать порванную, покрытую пылью амазонку. Сапожки никак не хотели слезать с распухших ног. Огромным усилием справившись с ними, она подошла к зеркалу и отшатнулась.
От нее остались лишь кожа да кости. Глаза казались неестественно огромными на личике с кулачок.
Девушка придвинула поднос к ванне, опустилась в теплую воду и долго наслаждалась, чередуя еду с купанием, пока вода не остыла, а поднос не опустел.
Она промыла волосы, обернула их полотенцем, не зная, что делать дальше, – щетки у нее не было. Как следует вытершись, Александра легла в кровать и снова закрыла глаза. Сон преобразил ее черты, превратив в былую невинную девочку.
Когда она снова проснулась, было темно, и Стен зажигал лампы.
– Тебе лучше, Александра? – спросил он, увидев, что она не спит.
– Да.
Стен сел на край кровати, и Александра отодвинулась как можно дальше, натягивая одеяло до самого подбородка.
– Мне удалось взять билеты на пароход, отплывающий в Нью-Йорк завтра утром.
– Завтра? – прошептала она.
Серые глаза Стена угрожающе потемнели.
– Нет смысла задерживаться здесь, Александра. Морские путешествия полезны для здоровья. Ты скоро поправишься. А мне надо побыстрее попасть в Нью-Йорк. Я и так потерял достаточно времени. Кроме того, мне удалось купить необходимые вещи. Ты сумеешь сама одеться?
Александра кивнула.
– Прекрасно. У меня отдельная каюта. Мы будем путешествовать под своими именами, и я не желаю, чтобы репутация моей будущей жены была опорочена. К сожалению... – Он погладил ее по обнаженной руке. – ...это трагически противоречит моим желаниям, но думаю, что смогу потерпеть, пока мы не окажемся в Нью-Йорке.
Александра с ужасом взглянула на него. На тонких губах играет жестокая ухмылка, волчьи глаза жадно шарят по ее телу, прикрытому одеялом. Он подался вперед, но она вытянула руки, чтобы помешать ему. Сама мысль о том, что другой мужчина, кроме Джейка, коснется ее, была омерзительна.
Стен презрительно пожал плечами.
– Вот оно, значит, как? Ну что же, дорогая, всему свое время, но предупреждаю, в Нью-Йорке тебе придется делить со мной постель.
Александра молча отвернулась, и он вышел, заперев за собой дверь. Она встала, порылась в вещах, принесенных Стеном, отыскала щетку и принялась расчесывать волосы.
Потребовалось часа два, чтобы привести их в прежний вид, зато теперь она больше напоминала ту полную энергии и сил девушку, что когда-то решилась отправиться в далекое путешествие. Только лицо, смотревшее на нее из зеркала, уже не было детским. И глаза. Суровые зеленые глаза. Глаза человека, слишком хорошо узнавшего, что такое жизнь. Эта нынешняя Александра получит то, чего хочет. Она станет хозяйкой своей судьбы. Выйдет за Стена и даст имя ребенку Джейка, а потом отомстит.
Приняв решение, Александра снова легла и мирно проспала до утра. Никакие ужасные сновидения не тревожили ее.
На следующее утро Стен без стука открыл дверь. Он был одет в обычный строгий деловой костюм и рассердился, увидев, что она еще не готова. Осыпав Александру упреками, он оставил ее одеваться, а сам пошел заказывать завтрак.
Девушка поспешно натянула белье и простое темное платье, стянула волосы узлом на затылке и надела скромную шляпку без украшений. Она задыхалась в слишком тяжелой, не по сезону, уродливой одежде и чувствовала себя настоящим чучелом! Спрятав остальные вещи в саквояж, Александра бросила его на кровать и спустилась вниз, чтобы позавтракать. Стен выбрал маленький столик у окна, и официант как раз подавал блюда. Критически осмотрев Александру, Стен одобрительно кивнул.
Она положила себе на тарелку гору еды. Стен нахмурился, но тут же улыбнулся; серые глаза радостно сверкнули.
– Можно подумать, дорогая, что ты ешь за двоих, – многозначительно заметил он.
Девушка вспыхнула и потупилась.
– Я заподозрил это еще на шхуне – ни у кого, кроме тебя, не было морской болезни. Тогда мне показалось, что ты просто устала и измучена, но сейчас все ясно. Это ребенок Джейка, Александра?
Та трясущейся рукой поднесла ко рту чашку шоколада.
– Такое случается, сам знаешь, – пробормотала она.
Стен, по-прежнему улыбаясь, снова кивнул.
– Признаться, я счастлив, Александра, пусть это и удивляет тебя! Видишь ли, теперь ты должна выйти за меня по доброй воле, если не желаешь, чтобы твой ребенок носил клеймо ублюдка! А мы оба хорошо знаем, что это такое, верно? Вряд ли благородное семейство Кларк потерпит еще одного!
Александра ответила таким же жестким взглядом. Он играет ей на руку, считая при этом, что теперь-то уж его планы осуществятся!
– Тут ты прав.
– Надеюсь, ты выйдешь за меня хотя бы для того, чтобы дать имя своему ребенку?
– Вероятно, – обронила она как можно равнодушнее.
– Запомни, Александра, ни один респектабельный мужчина не женится на тебе, зная, что ты носишь дитя от другого.
Она опустила глаза, но тут же посмотрела на него, думая о том, как сладка будет месть.
– Пообещай, что станешь моей женой, Александра.
– Но я не люблю тебя, Стен.
– Дьявол! И что из того? Мне совершенно безразличны твои чувства! Но ты во мне нуждаешься. Да, клянусь Богом, теперь именно я тебе нужен. Ты должна бы умолять меня на коленях. Но я поступлю благородно, попросив тебя обвенчаться со мной. Что скажешь, Александра?
Девушка, тяжело вздохнув, спокойно ответила:
– Да, Стен Льюис, думаю, что мы все-таки поженимся.
Стен торжествующе улыбнулся и поднял вилку.
– Ешь, дорогая. Нью-Йорк ждет нас.
Они доели завтрак в молчании, а потом Стен проводил ее к стоявшей у входа коляске. Посыльный уже принес их багаж.
Ранним утром Александра прощалась с Новым Орлеаном. Сейчас он выглядел куда более романтичным. На этот раз ее никто не преследовал, не унижал, она не была голодна, зато лишилась силы духа и оптимизма, так долго бывших ее спутниками. Они исчезли вместе с юностью...
Стюард почтительно проводил их в каюты. Это путешествие разительно отличалось от предыдущего. Оказавшись в чисто прибранном просторном помещении, Александра уселась на койку, с горечью думая о невозвратном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36