капли пота сбегали на ее грудь; их крики слились. Когда сердца забились ровнее, она вновь ощутила прохладу воды, разбивающейся об их тела, на мгновение ставшие единым целым. Но Джейк неожиданно шевельнулся, откатился от Александры, и она осталась одна, покинутая, беззащитная, брошенная. Станет ли она когда-нибудь прежней? Нет. Теперь она знала, что это такое – ©брести неземное блаженство с мужчиной, лежать в объятиях Джейка. Но он отстранился, и девушке стало грустно, будто она потеряла что-то бесконечно дорогое и драгоценное.
– Кто был первым, Александра? – неожиданно резко спросил Джейк неузнаваемо жестким голосом.
– Что?
– Кто он?
– Боже! – всхлипнула девушка, переворачиваясь на живот, словно стремилась скрыть, забыть навсегда все, что случилось до него. Какое право он имеет спрашивать? Осуждать, ничего о ней не зная?! Так вот почему он так зол! Обнаружил, что она не девственна! Стен был прав – ни один мужчина больше не захочет взять ее в жены. О, как она его ненавидит! Еще больше, чем Джейка, поспешившего заклеймить ее!
– Скажи, Алекс, – настаивал он, стискивая зубы и до боли сжимая ее запястье.
– Нет. Ты мне не поверишь. Готов заранее посчитать меня шлюхой! – рыдала она, избегая его взора.
– Черт возьми, немедленно открой его имя!
Он видел, что причиняет боль смертельно побледневшей девушке, но продолжал выкручивать ей руку, хотя понимал, как легко сломать тонкие косточки. Но Джейк хотел этого, хотел, хотел наказать ее за неверность!
Едва сдерживая слезы и чувствуя, что в сердце возвращается знакомый холод, Александра смело посмотрела на него. Ее глаза вмиг превратились в осколки зеленого стекла.
– Хорошо, скажу, если так хочешь. Меня изнасиловал человек, добивавшийся, чтобы я стала его женой. Потом он заявил, что, поскольку я лишилась невинности, ни один порядочный мужчина не возьмет меня в жены. Я не поверила ему, но теперь вижу, как ошибалась.
– Насилие? – тихо переспросил Джейк, гадая, правду ли она говорит.
– Вот именно, насилие. Но ты все равно не поверишь, а мне это безразлично. Действительно безразлично. Только оставь меня в покое, – холодно бросила она, полная решимости сохранить достоинство и гордость.
« Но может, капитан Салли прав, – думал Джейк, – и она обыкновенная шлюха? Пытается меня одурачить? И не только меня, но и остальных?»
Все еще не выпуская ее руки, Джейк произнес:
– Его имя, Александра. Я хочу знать. Говори.
– Не стоит. Ты никогда с ним не встретишься.
– Его имя... – начал Джейк, но неожиданно замолчал, стискивая ее запястье еще сильнее, и с тревогой оглядел темную стену пальм, окаймлявших серебристый песок пляжа.
Александра вопросительно взглянула на него. Почему Джейк насторожился, словно зверь, почуявший чье-то присутствие?
– Одевайся, Алекс, и медленно иди к кораблю. Ни в коем случае не оглядывайся и веди себя как ни в чем не бывало, – прошипел он, все еще всматриваясь в тени.
– Но что...
– Ш-ш-ш-ш, делай как велят, – хрипло прошептал он, последний раз сжимая ее руку, прежде чем отпустить.
Александра с тревожно бьющимся сердцем неловко встала на ноги. Этот новый неизвестный враг ужасал ее гораздо больше, чем уже знакомые. Она подняла с земли платье – рваное, грязное, в пятнах соли, и быстро натянула. Отыскав полные песка туфельки, она надела и их, не обращая внимания на то, что острые песчинки ранят ступни.
Не глядя по сторонам, она торопливо пошла по залитому лунным светом берегу, но не успела сделать и нескольких шагов, как Джейк поравнялся с ней и, обняв за талию, на ходу привлек к себе.
Громкий выстрел расколол тишину, и пули вонзились в песок как раз у их ног. Джейк, не колеблясь, схватил Александру за руку и бросился вперед. Девушка едва поспевала за ним. Неизвестные продолжали стрелять, и Александра, не выдержав, споткнулась и упала на колено. Джейк подхватил ее и помчался еще быстрее, но вдруг оцепенел и замер. Александра удивленно взглянула на него и, заметив, куда он смотрит, обернулась. Нет, не может быть!
Девушка охнула, инстинктивно прижимаясь к Джейку. Прямо перед ними появилась Кэролайн, играющая длинным черным кнутом. Справа и слева от нее стояли Хейуорд и Салли с пистолетами в руках.
– Неужели ты и впрямь считал, что я настолько глупа, Джейк? – мягко осведомилась Кэролайн, стегнув кнутом по песку. Кончик кнута пополз по земле, напоминая Александре извивающуюся змею.
– Наоборот, я думал, что ты достаточно умна, чтобы не связываться со мной, Кэролайн. Тебе следовало отпустить нас с миром. Я вовсе не желал ссориться с тобой, – невозмутимо отозвался Джейк. Александра стояла молча, рассматривая злобные лица врагов.
– Отдай ее нам, Джейк, – потребовал Хейуорд. Сейчас он казался смертельно опасным. Почему она не замечала этого раньше?
– Верни то, что принадлежит нам, Джейк, – добавил Салли, плотоядно ухмыляясь. Под его сладострастным взглядом девушка мгновенно вспомнила о мокром, льнущем к телу платье, которое не могло защитить от похотливых глаз.
– Да, Джейк, она нужна нам, – почти промурлыкала Кэролайн.
Александра сжалась и отступила. Когда-то она думала, что на свете нет никого хуже трех дядюшек Кларк, пытавшихся управлять ее жизнью. Как она ошибалась! Эти люди готовы терзать ее, пока не насытятся смертными муками своей жертвы.
– Разве вы не знаете, что Алекс моя? Я нашел ее, а теперь сделал своей.
– Но мой дорогой двуличный возлюбленный, – холодно бросила Кэролайн, щелкнув кнутом, – ты безоружен. Отдай девчонку нам или ее убьют. Хочешь увидеть ее мертвой?
Мужчины мгновенно наставили пистолеты на Александру, но Джейк успел толкнуть ее себе за спину.
– Думаешь, что перехитрил нас? – усмехнулся Салли. – Не получится! Мне ничего не стоит обойти тебя сзади, пока Хейуорд станет держать вас под прицелом. Отдай ее, говорю тебе.
– Хватит играть с ними! – резко приказала Кэролайн, потеряв терпение. – Я хочу эту женщину!
Она щелкнула кнутом раз, другой и замахнулась на Джейка, целясь в глаза. Но он ловко поймал его, намотал на руку и дернул на себя. Кэролайн упала, все еще сжимая кнут. Джейк шагнул к ней и безжалостно придавил к земле каблуком ее руку. Откуда-то раздался громкий повелительный голос:
– Бросай оружие! Да помедленнее!
Александра облегченно вздохнула, увидев нескольких здоровенных матросов во главе с Морли, целившихся из ружей в Хейуорда и Салли. Джейк выдернул кнут из пальцев Кэролайн и швырнул его в океан. Кэролайн с трудом поднялась на колени, встала в вызывающей позе во всем своем кошачьем великолепии и в бессильной ярости воззрилась на Джейка и Александру.
– На этот раз тебе удалось выйти сухим из воды, Джейк, но никогда больше не показывайся на Багамах! – прошипела она.
– Не волнуйся, дорогая, не собираюсь. Мне нечего здесь делать.
Он улыбнулся Александре одними губами. Глаза оставались ледяными. Может, ему просто захотелось подразнить Кэролайн. Но как бы то ни было, Александра не забудет его несправедливого гнева и того, что произошло между ними. Он осудил ее, не выслушав, а такое трудно простить.
– Я не люблю бессмысленного кровопролития, – заметил Джейк. – И без того много людей зря погибло на войне. Впредь помните, что Александра принадлежит мне и никому иному.
Он коротко поклонился и что-то сказал Морли, а затем взял Александру за руку и повел к кораблю, пришвартованному поблизости. Какое прекрасное зрелище, особенно после того, что ей пришлось пережить! Судно было бы надежным убежищем, если бы не неумолимый, ничего не прощающий человек, шагавший рядом.

Часть вторая
В СТРАНЕ ХЛОПКА
Глава 9
Александра нервно металась по капитанской каюте. «Летящая Джей» бросила якорь в порту Нового Орлеана, но девушка по-прежнему была пленницей Джейка. После поспешного отплытия с Багам они провели вместе всего несколько дней, но Джейк не собирался отпускать ее и не слушал просьб и уверений в том, что ей необходимо остаться в Новом Орлеане. Он отправлялся в Техас и решил взять ее с собой.
Джейк быстро определил рамки их отношений и свободное от обязанностей капитана время проводил с ней, обучая ее искусству любви, что, к счастью, случалось не так часто. Александра сопротивлялась. Она никогда не отдавалась без борьбы, но он был слишком силен и, признаться, даже собственное тело иногда предавало ее. Девушка ненавидела себя за то, что потакала желаниям Джейка, однако стоило ему дотронуться до нее, как она забывала обо всем; позже, лежа в его объятиях, удовлетворенная и усталая, она почему-то хотела, чтобы эти мгновения длились вечно.
Александра не понимала себя. Она никогда и ни к кому не испытывала ничего подобного. Джейк изводил ее своими непомерными требованиями и безапелляционной уверенностью в том, что она жаждет остаться с ним и сделает ради этого все на свете. Ну так вот, он ошибается. Александра – сама себе хозяйка. У нее своя жизнь, у него – своя, и она не допустит такого обращения с собой, не станет игрушкой собственных чувств. Она сбежит. Обязана сбежать.
Кроме того, ей надо сдержать обещание, данное Олафу. Наконец-то она в Новом Орлеане. Слишком долгий путь пройден, и ей ни к чему отправляться в какую-то варварскую местность с человеком, которому она не доверяла и которого не любила. Нет, надо поскорее убираться подальше от Джейка и его корабля!
Самым трудным было достать одежду. У Александры осталось единственное платье, перешитое Леоной, а белья вообще не было. Ужасно неприятно, но у нее есть только дешевая, кричаще-яркая шаль, найденная в сундуке Джейка. Но она по крайней мере закрывала низкий вырез, обнажающий чуть ли не всю грудь.
К тому же у Александры не было денег, и она не могла связаться со своим нью-йоркским банком из опасения, что Стен Льюис станет ее преследовать. Значит, придется ускользнуть в город и справиться, где живут Джармоны. Александра была полна решимости отыскать родных Олафа, возможно, они согласятся ей помочь. К. сожалению, она находится не в том положении, чтобы сделать для них что-нибудь!
Этим утром Джейк рано встал и куда-то ушел, предупредив, чтобы она не смела покидать судно, иначе он выследит ее и вернет обратно. Синие глаза угрожающе блеснули, и Александра в который раз поняла: от этого человека можно ждать всего чего угодно. Но если она сумеет скрыться, какая разница?! Пусть рвет и мечет, она этого не увидит, ведь Джейк предупредил, что его не будет несколько дней, а когда вернется, принесет ей одежду и повезет на прогулку по городу. Должно быть, он и впрямь поверил лживому утверждению капитана Салли, будто Александра шлюха, сбежавшая из Нью-Йорка, а раз так, почему бы не взять ее с собой в Техас в качестве бесплатного развлечения? Глупец! Она покажет ему!
Всей команде разрешили сойти на берег, за исключением Морли, которому велели стеречь ее и не выпускать из каюты. Старый матрос неплохо относился к Александре, и она по-своему полюбила его и чувствовала себя немного виноватой за то, что собирается обмануть беднягу. Но это было необходимо. Она весь день нетерпеливо ждала, пока Морли принесет ужин. Это единственный шанс сбежать, поскольку ему придется отворить дверь и войти. Жаль только, что уже слишком поздно. Она предпочла бы оказаться в незнакомом городе утром или днем.
В этот момент в дверь постучали. Наконец-то! Решимость зажгла ее глаза холодным блеском. Нельзя думать о доброте Морли и о том, что сделает с ним Джейк, узнав о побеге. Она должна скрыться, любой ценой!
Морли снова постучал, на сей раз более настойчиво, и Александра притаилась в полутьме, сжимая в руках почти полную бутылку виски, оставленную Джейком на письменном столе. Лучшего орудия она не смогла найти.
Девушка на цыпочках подошла к двери, встала за ней и подняла бутылку.
Встревоженный Морли, не получив ответа, окликнул:
– Мисс Алекс! Мисс Алекс! Я принес вам ужин. Специально ходил на рынок и купил свежих фруктов и овощей. Вам понравится, вот увидите! Может, вы спите? Ну что же, придется оставить поднос.
Ключ повернулся в замочной скважине. Александра, дрожа от возбуждения, подняла бутылку. Дверь распахнулась, и как только матрос ступил в каюту, Александра изо всех сил ударила его бутылкой по голове. Осколки стекла разлетелись во все стороны. Колени Морли подогнулись, и несчастный тяжело рухнул на пол, выронив поднос.
Александра быстро наклонилась, чтобы проверить, дышит ли Морли. Убедившись, что не убила его, она схватила с койки шаль и одеяло, набросила одеяло на матроса, завернулась в шаль и выскользнула из каюты, плотно прикрыв за собой дверь.
На Новый .Орлеан спустились ранние апрельские сумерки. Александра вышла на причал, кутаясь в яркую шаль, и с ужасом ощутила запах виски, пропитавшего платье. Несмотря на то что день был теплым, сейчас холодный сырой воздух пронизывал ее насквозь.
Девушка одернула юбки и огляделась. Куда теперь идти? К кому обратиться? Но нельзя стоять, необходимо действовать.
Она решительно направилась прочь от пристани, в более оживленные кварталы. Возможно, она найдет церковь и справится о Джармонах или по крайней мере благополучно проведет там ночь. У нее нет денег на гостиницу, а одной в это время бродить опасно.
Александра углубилась в узкие улочки. Здесь было еще темнее, потому что лома загораживали последние лучи заходящего солнца. Тени вокруг сгущались, и девушка зябко вздрогнула. Сама того не сознавая, она направилась туда, где слышались голоса, в мрачную путаницу переулков.
Но, свернув на одну, потом на другую тускло освещенную улочку, Александра, к своему ужасу, поняла, что вряд ли набредет на церковь – по пути ей встречалось все больше пьяных матросов, бесцеремонно окликавших ее, хватавших за руки.
Уличные фонари разливали бледный свет, и Александра сообразила, что находится отнюдь не в самом приличном квартале города. Она пошла еще быстрее; сердце тревожно сжималось от страха. Какой-то прохожий внезапно дернул ее за шаль, и что-то тихо предложил. Она не поверила своим ушам. Боже, неужели человек способен на подобное?!
Изнемогая от усталости, девушка наконец остановилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36