И если мы проведем гурт по Чизхолмскому тракту, значит, получим неплохую прибыль!
– Надо постараться, Ламар, но уверен, что мы всего добьемся. Эти лонгхорны успели разжиреть на доброй травке! Можно, конечно, продать их в Сан-Антонио по три доллара за голову, но почему бы не прогуляться в Абилин и не получить сорок?
– Вот именно. Сейчас самое время. Северным штатам нужна говядина. И если по Чизхолмскому тракту можно прогнать скот, значит, мы в порядке! И получим денег на обустройство ранчо!
– Кроме того, у нас лучшие в округе ковбои, самые опытные и умелые. Правда, мустанги плохо объезжены, но по пути мы успеем их усмирить.
– Смотри, гурт проходит от десяти до пятнадцати миль в день. Если мы выедем в первой половине июня, к сентябрю окажемся в Абилине.
– Так и сделаем! Уж я-то буду готов, не сомневайся.
– А как насчет девушки, Джейк? Она не вынесет пути. Просто не выживет. И потом, неизвестно, на кого мы можем наткнуться – индейцы, угонщики скота и Бог знает кто еще.
– Предоставь это мне, Ламар. Я позабочусь о ней, когда придет время, – раздраженно бросил Джейк и поднялся. – Я иду спать. Тяжелый выдался денек.
– Джейк!
– Ну что тебе?
– Как ты думаешь, Пекос еще вернется и снова устроит какую-нибудь пакость?
– Пусть лучше не суется, идиот этакий!
– Тем не менее стоит присмотреть за Александрой.
– Вероятно, ты прав, – кивнул Джейк и пошел на кухню.
В эту минуту он мог думать только о ней. Алекс – единственная, кто способен заставить его забыть о ранчо и предстоящем перегоне скота. Он заглянул в кухню, и лицо его тотчас смягчилось. Девушка сидела перед очагом на низенькой табуретке и, опустив голову на колени, крепко спала. Джейк пригасил огонь и подлил в бобы воды, а потом поднял Александру на руки, и она даже не проснулась. Девушка казалась такой маленькой и легкой, что Джейк на мгновение пожалел, что был так бессердечен с ней. Она не привыкла к такой жизни, не хотела ее...
Но он намеренно ожесточался против нее, помня, кто она на самом деле.
Джейк понес Александру в спальню, осторожно положил на постель и начал раздевать, подумав, что неплохо бы достать для нее другую одежду, попроще.
Девушка застонала, повернулась на бок и безмятежно улыбнулась. Джейк прикрыл ее одеялом, лег рядом и притянул к себе теплое несопротивляющееся тело. Знакомое желание зажглось в чреслах, но он не стал будить девушку, а просто прижался к ней, вдыхая ее сладостный запах, и закрыл глаза.
Глава 20
Джейк проснулся на рассвете и выругал себя за то, что проспал. Когда готовишь скот к перегону, предстоит столько работы! Он выбрался из постели и поспешно натянул одежду. Ламар уже ждал его в соседней комнате, одетый и умытый.
– Доброе утро, Джейк, – приветствовал он, отмечая небрежно сидевшую одежду и сонное лицо. Джейк никогда еще так долго не спал. И все из-за девушки! Интересно, как будут развиваться события? Ни одна женщина до сих пор не производила на Джейка такого впечатления! Может, именно этой суждено изменить его?
– Давай поедим с ковбоями, – предложил Джейк, пристегивая к ремню кобуру.
– А как насчет Александры?
– Пусть поспит, а я попрошу Куки поучить ее стряпать.
– Отлично, – кивнул Ламар. – Почему бы мне не подождать, пока она проснется? Все равно у меня еще есть дела по дому, а потом я приведу Александру. Думаю, она скоро проснется.
– Договорились. Кстати, Роза ничего не оставила из своих вещей? Они бы пригодились Алекс.
– Попробую найти.
Джейк нахлобучил шляпу и вышел.
Солнце вовсю заливало комнату, когда Александра пробудилась от глубокого сна и недоуменно огляделась. Но воспоминания о вчерашнем дне мгновенно всплыли в памяти, и девушка осторожно повернулась. Джейк исчез!
Она должна бы радоваться, но почему-то ощутила странную пустоту и неохотно поднялась. Наверное, он где-то рядом, ждет, пока она проснется, чтобы отдать приказания на день, так что пора одеваться и приготовиться к его приходу.
Девушка торопливо ополоснулась и надела амазонку и сапожки. Правда, в них было невыносимо душно, зато тело надежно прикрыто, а именно это крайне необходимо в присутствии Джейка.
В доме царила тишина, и Александра, с любопытством выглянув из спальни, зашагала на кухню. Кто-то снял бобы с огня. Пахли они весьма аппетитно, и девушка неожиданно почувствовала зверский голод. Схватив миску и ложку, она положила себе огромную порцию и начала жадно есть. К ее удивлению, получилось довольно вкусно, либо она так проголодалась, что готова проглотить все!
Заслышав шаги за спиной, она обернулась и увидела Ламара Джармона. Господи, как же он похож на Жиля!
Девушка непроизвольно сжалась. Что, если и Жиль, и Стен сейчас разыскивают ее? Сама мысль об этом ужасает, но разве быть шлюхой Джейка Джармона намного лучше? Что же ей все-таки делать? И как выпутаться из этой паутины лжи, обмана и несчастий?
– Кажется, вы неплохо отдохнули, Александра, – заметил Ламар, приближался к ней с каким-то свертком в руках.
– Я очень крепко спала, – улыбнулась девушка. – Что это у вас?
– Думаю, это вам подойдет. Роза оставила здесь блузку с юбкой. Именно так одеваются местные крестьянки: в жару что-то другое просто невозможно надеть. Мы с Джейком решили, что более подходящей одежды не сыскать.
– Показывайте скорее! – заинтересовалась Александра. Сейчас она увидит, что носила Роза!
Ламар извлек на свет белую крестьянскую блузу с большим вырезом и яркую юбку. Превосходно! Именно то, что нужно, даже если эти вещи уже кому-то принадлежали. Теперь она может убирать и готовить, не боясь запачкаться и не умирая от жары. Как она хотела раздобыть что-то в этом роде, удобное и непритязательное!
Подняв глаза, Александра улыбнулась мило и застенчиво и была вознаграждена ответной дружеской улыбкой.
– Подойдет, конечно, подойдет! Огромное спасибо! Я немедленно переоденусь.
– Не сейчас, Александра.
– Но почему? Все равно надо срочно заняться уборкой. В доме полно пыли.
– Джейк хочет, чтобы вы присутствовали при загоне скота. Там уже ждет Куки, а Джейк велел, чтобы он научил вас готовить.
– Куки? Загон? – переспросила Александра.
– Я все расскажу по пути, – пообещал Ламар. – Оставайтесь в амазонке. Нам придется ехать верхом.
Оказавшись во дворе, Александра с сомнением уставилась на выбранную Ламаром лошадь.
– Это мустанг, – пояснил тот. – Они совсем дикие и бродят табунами по всему Техасу, но эта кобылка уже объезжена. Надеюсь, вам она понравится – маленькая, но выносливая. Жаль, что у нас нет дамского седла.
– Я могу ехать в мужском, если не слишком далеко.
Ламар помог ей вскочить на лошадь, и они отправились в путь. Девушка любовалась величественной красотой этой не тронутой человеком природы. Ламар не спешил, и они медленным шагом ехали бок о бок. Солнце приветливо светило, воздух был свежим и чистым. Да, здесь и впрямь можно чувствовать себя по-настоящему свободным. Конечно, ей этого не дано.
– Александра, я понимаю, вам должно казаться очень странным поведение Джейка. Но поверьте, я еще более сбит с толку, чем вы, и недоумеваю, отчего он так жесток с вами. Мой внук взрослый человек, и я вряд ли могу его поучать. Но, Александра, я бы хотел побольше узнать о вас. Не желаете рассказать, зачем приехали сюда и что знаете о матери Джейка?
Девушка тяжело вздохнула.
– Моя история немного необычна, но я буду с вами откровенна.
Она начала грустное повествование, опуская самые неприятные детали, которые могли бы смутить их обоих. Ламар внимательно выслушал девушку, но многое все же оставалось для него неясным. Если верить Александре, она богатая наследница из хорошей семьи. Почему же Джейк так упорно считает ее потаскушкой?
– Я рад, что вы приехали, Александра, и уверен, что, когда Джейк остынет немного, тоже захочет выслушать все.
– Надеюсь. Его мать так просила меня! И еще кое-что, Ламар. Мистер Джармон, ваш брат, умер в тот же день. Оба похоронены на фамильном кладбище.
– Значит, и он наконец сдался, – пробормотал Ламар, стиснув кулаки. – И хотя мы терпеть не могли друг друга, пусть покоится с миром. Он так и не сумел пережить поражение Юга.
– Жиль продает плантацию и перевозит мебель в городской дом.
– Это на него похоже, – усмехнулся мужчина. – Он всегда предпочитал городскую жизнь. Но, к счастью, это меня больше не касается.
– Но там ничего не осталось...
– У вас есть какие-то доказательства правдивости вашей истории?
– Вы не верите мне? – нахмурилась Александра.
– Дело не в этом. Ваш рассказ слишком невероятен, чтобы сочинить нечто подобное, но Джейк может посчитать вас лгуньей.
– У меня есть медальон, который дала Элинор перед смертью. Норвежский. Она хотела, чтобы он был у меня.
Ламар присвистнул.
– Элинор сама дала вам его? Дороже для нее ничего не было. Это все, что осталось от ее отца.
– Знаю, но она считала меня своей дочерью.
– Теперь я вижу почему. Хорошо, что вы были с ней до самого конца. Покажите медальон Джейку, когда будете рассказывать ему.
– Обязательно. – Помедлив, она нерешительно продолжала: – Ламар, вы не поможете мне уехать? Джейк ненавидит меня, и как только я обо всем ему скажу, у меня просто не будет причин жить здесь. Я пока могла бы отправиться в Браунсвилл. Там у меня друзья...
Ламар с состраданием взглянул на девушку.
– Конечно, помогу. Джейку не следует так вести себя с вами, но его никто не остановит. Сейчас мы сбиваем гурт, чтобы гнать его в Канзас, и через три недели отправимся в Сан-Антонио. Если все будет хорошо, вы останетесь там. Я попрошу тамошних приятелей, чтобы они проводили вас в Браунсвилл.
– Лучше и не придумаешь. Я подожду.
На самом деле она предпочитала провести это время на ранчо, где ни Стен, ни Жиль не догадаются ее искать.
– Но отпустит ли меня Джейк? Он, кажется, жаждет как можно больнее ранить меня!
– Вряд ли Джейк дает себе в этом отчет, но если он не захочет расстаться с вами, я благополучно переправлю вас в Браунсвилл. Это самое меньшее, что я могу сделать для вас, и жаль, что не в силах помочь раньше.
– О нет, все в порядке, не волнуйтесь. Спасибо, Ламар.
Некоторое время они ехали молча и вскоре добрались до лагеря.
– О! – воскликнула Александра. – Как много коров!
– Мы стараемся согнать как можно больше скота и привести сюда для клеймения.
Они спешились, и Ламар торопливо повел ее к походной кухне – крытому парусиной фургону с ящиками по бокам, где хранились припасы и посуда.
Повар поднял глаза, и шагнул навстречу прибывшим, вытирая руки о большой белый передник.
– Так это и есть та маленькая мисс, о которой толковал Джейк? Только он не сказал, что она такая красотка. Добро пожаловать, мисс. Называйте меня Куки. Я слышал, вы хотите научиться стряпать, а кто, кроме меня, покажет вам, как управляться на кухне?
Повар понравился Александре с первого взгляда. Пожилой человек, с густыми седеющими усами и веселыми карими глазами. Она улыбнулась ему, и мужчина расплылся в умильной улыбке. Девушка мгновенно обрела в нем друга, и на сердце стало теплее.
– Спасибо, Куки, и пожалуйста, зовите меня Александрой.
– Поверьте, вы в два счета всему обучитесь. В пути все равно нечего готовить, разве что кофе, говядину да лепешки. Сегодня у меня рагу. Ничего вкуснее вы не едали! Я покажу вам, что делать!
– Спасибо, – повторила Александра, засучивая рукава.
– Ну а я оставляю вас в хороших руках. Куки, пригляди за девушкой, – попросил Ламар и, почтительно коснувшись полей шляпы, удалился.
Утро пролетело незаметно. Александра оказалась способной ученицей и искренне наслаждалась обществом повара, развлекавшего ее забавными историями из жизни ковбоев.
Он объяснил, что каждый предмет одежды ковбоя имеет определенное назначение. И пусть, на взгляд горожанина, коровий пастух выглядит более чем странно, но гуртовщик и ковбой просто не могут одеваться иначе. Широкополое сомбреро защищает от солнца и дождя, лассо нужно, чтобы заарканить лошадей и скот, револьвер – надежное оружие в борьбе с индейцами, угонщиками скота, гремучими змеями и бесчисленными врагами, кожаные штаны предохраняют ноги, а перчатки – руки и запястья от ожогов веревки, высокие сапоги на высоких каблуках помогают удержаться в седле, и даже острые змеиные зубы не в состоянии прокусить толстую кожу.
Александра зачарованно слушала, мечтая поближе познакомиться с этими суровыми людьми.
Когда обед был готов, она спросила повара:
– Как по-вашему, можно мне подойти поближе к загонам? Я постараюсь не помешать.
– Почему бы нет, мисс Александра?
– Спасибо вам за все, Куки, – улыбнулась девушка. – Вы настоящий кладезь всяческих полезных сведений, и когда я вернусь на асиенду, попробую применить на деле все, чему вы меня научили.
Куки кивнул и вернулся к очагу. Девушка поправила маленькую шляпку, жалея, что она совсем не защищает от палящего солнца. Надо раздобыть сомбреро, иначе она превратится в негритянку.
Александра направилась к своей кобылке. Та покорно ждала, опустив лохматую голову. Девушка попыталась сесть в седло без посторонней помощи, и в конце концов, ей это удалось. Седло было неудобным, но она скоро привыкнет.
Потихоньку подгоняя мустанга, она направилась к загонам. Вокруг стояли несколько ковбоев. Александра спешилась и подошла к деревянной ограде. Мужчины недоуменно замерли, уставясь на нее.
– Что здесь происходит? – удивилась она, подходя ближе.
– Дикого жеребца объезжают, мисс, – пояснил один из ковбоев.
Но Александра уже ничего не слышала – на спине брыкавшегося, то и дело встававшего на дыбы скакуна сидел Джейк. Девушка не верила собственным глазам. Он держался за веревку лассо; одна рука повисла в воздухе. Животное двигалось невообразимыми, безумными прыжками. Александра подалась вперед, не обращая внимания на впивающиеся в ладони занозы и безжалостное солнце. При виде слившихся воедино человека и животного, вступивших в нешуточный поединок, она испытала небывалую свободу! Зрелище было великолепным, и Александра ощутила, как в ней зарождается глубокое, чисто звериное наслаждение происходящим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36