– Кажется, ты предлагаешь нечто вроде… делового партнерства?– Можно сказать, и так. Но я бы добавил: партнерство не только деловое.– Что это значит?Джулия присмотрелась к Логану. Непохоже, что им движет вожделение или корысть. Что же все-таки он имеет в виду? И неужели она верно поняла его намек?– Может, ты все-таки выразишься яснее? – обронила девушка. Логан по привычке дернул себя за свисающую на лоб прядь волос.– Я уже как-то говорил, что не верю в любовь. Только в дружбу, которая подразумевает честность и взаимное уважение. Я никогда не женюсь по любви, но готов вступить в брак из чисто практических соображений.– Жениться? – удивленно рассмеялась Джулия. – Я правильно поняла? Предлагаешь нам… Но я-то в отличие от тебя не могу стать женой нелюбимого человека!– Почему нет? – спокойно спросил Логан. – У тебя будут все преимущества замужней женщины – защита, покровительство, верный спутник, совместные интересы и никаких недостатков – ни ложных клятв, ни разбитого сердца, ничего, кроме поддержки, какую только истинные товарищи могут предложить друг другу. Подумай, Джулия. Вдвоем мы создадим труппу, какой еще свет не видывал. Между нами гораздо больше общего, чем ты подозреваешь. Мы существуем в своем мире, и светское общество позволяет себе смотреть на нас сверху вниз, хотя не может жить без развлечений, которые мы предлагаем.– Но разве для этого обязательно венчаться?– В качестве моей жены ты будешь сопровождать меня на все балы и приемы в Лондоне, Париже и Риме. Станешь посвящать сколько угодно времени игре, выбирать себе роли и пьесы, в которых хотела бы играть… Я не знаю ни одной женщины, которая имела бы такую власть в театре.– В жизни не думала получить еще одно предложение, – ошеломленно произнесла Джулия.– Между мной и лордом Савиджем огромная разница. Он хочет жениться, чтобы завладеть тобой, а я мечтаю добиться для нас обоих богатства, успеха и славы.Джулия взволнованно отставила бокал, встала и заходила по комнате, нервно разглаживая длинные рукава платья.– А… нам придется спать вместе? – спросила она наконец, отводя глаза. – Это тоже часть договора?– Если мы оба согласны, почему бы нет? Однако считаю, что мы должны дать друг другу полную свободу. Я не собственник, Джулия. И не хочу приобретать исключительные права на тебя, но и ты не будешь иметь надо мной безграничной власти.Собравшись с мыслями, Джулия повернулась и внимательно посмотрела на Логана. Тот в небрежной позе полулежал на диване, словно предлагал не соединить их жизни, а выпить чашку чаю.– Но почему я? – недоумевала Джулия. – Десятки женщин, богатых и даже титулованных, были бы рады стать твоей женой.– Я не желаю терпеть навязчивое обожание какой-нибудь сумасбродки или капризы знатной дамы. Мне нужна та, с которой я мог бы вместе идти к намеченной цели. Такой талант, как у тебя, – редкостный дар. Кроме того, ты мне нравишься, и думаю, мы неплохо поладим.Джулия поежилась под его пристальным взглядом.– Более того, – тихо добавил Логан, – это прекрасный выход для тебя, верно? Если станешь моей женой, Савидж больше не посмеет приблизиться к тебе.Перед Джулией неожиданно возникло чеканное лицо Дамона. В ушах зазвучал его голос:«Ты моя… И никогда не избавишься от меня, как бы ни старалась…»Да, если принять предложение Логана, угроза ее карьере и независимости перестанет существовать. В противном случае… Джулия была непреложно уверена в том, что не сможет долго противостоять безумной страсти Дамона. Он сделает все, чтобы снова совратить ее, убедить, уговорить… а потом останутся лишь горькие сожаления. Джулия любила Дамона, но не в силах превратить себя в ту женщину, которой он желает ее видеть.Сомнения терзали душу Джулии, но иного выбора, кажется, нет.– Я… сначала мне надо кое-что уладить… – еле слышно выдохнула девушка.– Разумеется. – Глаза Логана удовлетворенно блеснули. – Ты позволишь мне получить разрешение на брак?– И как можно быстрее, – пробормотала Джулия. Пожалуй, не мешает поскорее покончить с этим.Обычно добродушное лицо Логана сейчас казалось встревоженным.– Джулия, если ты передумаешь…– Нет, – перебила она, гордо вздернув подбородок. – Это правильное решение.– Согласен.Логан встал и осторожно сжал ее плечи. – Вот увидишь, Джулия, я умею дружить. И никогда не предам.Девушка кивнула и улыбнулась, несмотря на тяжесть в груди; на сердце словно легла гранитная плита.На следующее утро посыльный принес Джулии записку от старой наставницы и приятельницы миссис Флоренс. Престарелая актриса приехала на курорт поправить здоровье и немного отдохнуть; она щедро расточала восторги по поводу игры Джулии в «Миледи-обманщице». Миссис Флоренс пригласила Джулию встретиться в павильоне вод, и Джулия, не колеблясь, стала собираться. Она не видела актрису вот уже несколько месяцев, несмотря на то, что обе жили на одной улице. Время летело незаметно, и теперь Джулию мучили угрызения совести. Как она могла забыть старушку!Войдя в павильон, Джулия с радостью увидела, что миссис Флоренс, как всегда, прекрасно выглядит: седеющие рыжие волосы уложены в модные букли, в сияющих глазах отражается прозорливый ум. Она с достоинством несла бремя лет, словно мраморная статуя, чуть пожелтевшая от времени, но сохранившая былую прелесть. Сидя за маленьким столиком, на котором стоял стакан минеральной воды, миссис Флоренс слушала нежную мелодию, которую играл расположившийся неподалеку струнный квартет.– Миссис Флоренс! – воскликнула Джулия, искренне радуясь встрече. Просто подарок судьбы, что она приехала в Бат как раз в тот момент, когда так нужна Джулии!Устроившись на соседнем стуле, девушка осторожно сжала сморщенную руку старой женщины, украшенную дорогими кольцами. Запястье обвивала тонкая нить жемчуга и гранатов.– Вы очаровательны!– Ты давно не приходила в гости, – дружески упрекнула миссис Флоренс. – Пришлось поехать в Бат, чтобы повидаться.Джулия рассыпалась в извинениях и объяснениях и наконец виновато улыбнулась.– Столько дел! Вы не представляете…– Почему же, – сухо перебила миссис Флоренс. – Я прекрасно помню, какую суматошную, жизнь ведут актрисы, особенно известные. Кстати, дитя мое, можешь снять вуаль. Я еще в силах удерживать на расстоянии всех обожателей и поклонников.Джулия послушалась и, подняв вуаль, мгновенно почувствовала, что привлекает всеобщее внимание. Взгляды всех присутствующих были устремлены на нее. Две толстые кумушки с взволнованными физиономиями немедленно направились к столу. Но миссис Флоренс тут же схватила палку, висевшую на спинке стула, и угрожающе замахнулась.– В другой раз, – твердо заявила она. – Нам надо поговорить с моей молодой приятельницей без свидетелей.Укрощенные, но не смирившиеся дамочки все-таки отступили, что-то недовольно ворча. Джулия невольно прыснула, но тут же испуганно закрыла рот.– Вы настоящая тигрица, миссис Флоренс! Актриса величественно отмахнулась.– Я благословляю тот день, когда наконец состарилась настолько, что получила возможность не церемониться с людьми, которых не переношу. И говорить все, что о них думаю. – Она снисходительно улыбнулась. – Твой талант расцветает год от году. Становишься великолепной актрисой, Джессика. Вчера вечером я так гордилась тобой! И рада, что немного помогла тебе добиться такого блестящего успеха!– Немного?! Да я всем обязана вашим советам и наставлениям! Если бы не вы, я никогда не осмелилась бы даже приблизиться к Логану Скотту!– Кажется, ты наконец получила все, о чем мечтала, – лукаво заметила миссис Флоренс. – Почему же у тебя такой несчастный вид, дорогая?Джулия поздно спохватилась, что приятельница слишком хорошо ее знает. Миссис Флоренс не обманешь внешней невозмутимостью и деланными улыбочками. Девушка устроилась на стуле поудобнее и вздохнула:– Помните наш разговор несколько лет назад, когда вы поведали, что не вышли замуж за любимого человека, поскольку тот требовал от вас оставить театр. Тогда вы еще предсказали, что и меня ждет та же судьба, но я вам не поверила.– И, как оказалось, напрасно, – понимающе кивнула миссис Флоренс. – Пойми, мне вовсе не доставляет удовлетворения знать, что я была права, Джессика. Такого я тебе не пожелала бы… Все это ужасно больно, верно?Джулия покаянно опустила голову. Грудь сдавило с такой силой, что слова не шли с языка.– Насколько я поняла, он сделал тебе предложение, – продолжала ее собеседница. – И что ты ответила?– Порвала с ним. А вчера ночью получила еще одно предложение, на этот раз… от мистера Скотта.– Он влюблен в тебя? – с живейшим интересом спросила старая актриса.– Нет. Логан сам сказал, что это будет брак по расчету.– Ясно, – тихо рассмеялась миссис Флоренс – Амбиции твоего мистера Скотта не знают границ! Если ты оставишь «Кепитл», ему придется хорошенько потрудиться, чтобы найти тебе замену. Но с такой актрисой, как ты, его труппе не будет равных во всей Европе, и он даже не прочь жениться на тебе, чтобы удержать любой ценой. Вопрос, однако, в том, готова ли ты пожертвовать любимым человеком ради своей профессии?– Но вы поступили именно так, – возразила Джулия.Миссис Флоренс зажала нос и глотнула горькой минеральной воды.– Помнится, я также упоминала, что до сих пор жалею о сделанном, – возразила она, промокая уголки рта кружевным платочком.– А если бы время повернуло вспять, что бы вы…– Нет, – мягко, но безапелляционно перебила миссис Флоренс. – Едва решение принято, обратной дороги нет. Иди выбранным путем, каким бы тяжелым он ни оказался, и тверди себе, что все к лучшему.Джулия умоляюще посмотрела на старушку:– Дайте мне совет, как раньше…– С удовольствием поделюсь своим опытом во всем, что касается актерского мастерства, но не личной жизни. Такого решения никто за тебя не примет. И не задумывайся о том, что я могла бы поступить иначе. В этом я тебе не пример. Прошлое невозможно изменить.Джулия горько улыбнулась. Прощай надежды на то, что миссис Флоренс подскажет, как поступить.– Я уверена лишь в одном, – мрачно заметила девушка, – куда безопаснее следовать советам разума, чем сердца.– Неужели?Пожилая женщина окинула приятельницу чуть насмешливым взглядом, в котором сквозило сочувствие.– Безопаснее всего сохранить душевный покой, не так ли?Едва дворецкий объявил о приезде леди Аштон, Уильям немедленно устремился в гостиную своего лондонского дома. Его ничуть не удивило появление Полин в такой поздний час. Сразу же по возвращении в Лондон он постарался распространить в обществе слухи о том, что пробудет в столице некоторое время. Кроме того, он не стеснялся недвусмысленно намекать, что крайне нуждается в женском обществе, поскольку жестоко разочаровался в очередной возлюбленной. И Полин, узнав обо всем, тотчас же полетела к нему, как пчела на мед.Она стояла у окна с таким расчетом, чтобы неяркий свет лампы наиболее выгодно обрисовывал ее соблазнительную фигуру. Заслышав шаги, она медленно обернулась с заученной улыбкой на красных губах. Уилл не мог не отметить, как обворожительна Полин в своем темно-красном бархатном платье с очень низким декольте, открывающим грудь намного больше, чем требовали мода и хороший вкус. Эффект, однако, был весьма возбуждающим.– Леди Аштон… какой сюрприз! – пробормотал Уильям, подходя к женщине.– Лорд Уильям, – проворковала Полин, сжимая его руки. – Мне необходимо срочно повидаться с вами. Надеюсь, вы не возражаете. Я ужасно расстроена.– Что случилось, леди Аштон? – встревожено осведомился Уильям. Глаза дамы влажно блеснули.– Зовите меня Полин. К чему формальности? Для этого мы неплохо друг друга знаем.– Полин, – послушно повторил Уильям, – прошу вас, садитесь.Полин неохотно отпустила его и устроилась на диване, заботливо расправив юбки.– Что-нибудь выпьете? – предложил молодой человек. Полин кивнула, и Уильям, налив ей и себе вина, уселся на другой конец дивана, подальше от обольстительницы. Полин неспешно поворачивала бокал в длинных пальцах, любуясь цветом густого напитка.– Надеюсь, я не помешала вам своим неожиданным вторжением, – начала она, пристально глядя на Уильяма.– Нисколько, – заверил тот.– Вы кажетесь таким одиноким, бедный мальчик, – гортанно прошептала она, уронив ладонь ему на плечо. Уильям неловко заерзал.– Леди Аштон… Полин… пожалуйста, не сочтите меня невежливым, но вы же знаете, как беспощадны злые языки… Боюсь, ситуация слишком компрометирующая, чтобы… В конце концов, я всем обязан брату…– Но именно ваш брат так меня огорчает, – перебила она, разглаживая лацканы домашней куртки Уильяма, прежде чем припасть щекой к его груди. – Что мне чей-то долг перед ним, когда сам он, очевидно, и думать забыл о своей ответственности передо мной! Я так несчастна! И никому не могуДовериться, кроме вас! Вы не настолько бессердечны, чтобы отвернуться от меня? Уильям зябко поежился.– Леди Аштон, уверяю, что не могу вмешиваться в ваши отношения с Дамоном…– Я и не прошу вас об этом, – пробормотала Полин. – Мне всего лишь нужен друг. Разве я многого требую? Последнее время ваш брат так холоден ко мне. Представляете ли вы, что это значит для женщины в моем положении? Мне необходимо хоть немного сочувствия.– Наверное, я не гожусь на роль утешителя.– Ни один человек не заменит вас, Уильям.– Но мой брат…– Дамона сейчас нет в городе. И ему все равно, чем я занимаюсь в его отсутствие. Для него главное, чтобы я оказывалась рядом каждый раз, когда он меня захочет. И он не предъявлял на меня прав… ты это знаешь. Ну же, Уильям, смелее, ты ведь светский человек! Что плохого, если друзья проведут немного времени наедине.Прежде чем Уильям успел собраться с мыслями, Полин припала к нему и завладела его губами. Маленькие руки жадно шарили по телу Уильяма; пряный запах окутывал молодого человека невидимым облаком.– Полин! – завопил он, сжавшись от неловкости, когда жадные пальчики коснулись начинавшей набухать мужской плоти.– Не бойся, – шепнула она, прижимаясь к нему еще теснее. – Пусть это будет нашей тайной. Неужели ты никогда не хотел меня, Уильям?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36