Я встал и вышел из кабинета, чувствуя лопатками его тяжелый взгляд.Мисс Ден все приготовила. Подписав расписку, я взял чек.— Мистер Харлингфорд теперь свободен? — приветливо спросила она.— Да. Но это будет продолжаться недолго. И если я позволю себе процитировать фразу из своего последнего труда, то это прозвучит так: «Поскорее срывайте розы жизни». Или еще лучше: «Любовь — это дитя свободы, но у норки твердая цена».— Мне кажется, у вас не все дома, мистер Бойд, — холодно проговорила она, но взгляд ее показался мне задумчивым.— Мы все должны сохранять равновесие, — закончил я. — Точнее, баланс счета. * * * Фрэн Джордан окинула меня строгим взглядом.— Уже шесть часов, — произнесла она ледяным тоном. — Мой шахтер меня ждет.— Это то, что называется профессиональной пригодностью, моя прелесть! Потому я плачу вам так много.Честно говоря, удивлен, что вы вернулись сюда. Сегодня утром у вас был такой вид, что я не ожидал увидеть вас раньше, чем через неделю.— Мы очень подружились с Марией. — Фрэн небрежно посмотрела на свои ногти. — Она в самом деле замечательная девушка. Так восхищалась вашим благородством. Я думала, что задохнусь от удивления.— Да?.. А что нового в конторе?— Три раза звонил лейтенант Биксби. Он, кажется, не совсем нами доволен и ждет вашего звонка.— Ну что же. Считайте, меня нет. Что еще?— Мария сказала, что пока сможет ночевать у меня.— А где она будет ночевать сегодня? — быстро спросил я.Фрэн захлопала ресницами.— О-о-о... Бойд, — протянула она. — Вы заставляете меня краснеть. * * * Она встретила меня в шикарном платье из тафты с глубоким декольте, чтобы можно было лицезреть ее потрясающую грудь. Блестя глазами, Мария наблюдала за моей реакцией.— Тебе нравится? — спросила она.— Потрясающе! — проговорил я хриплым голосом. — Итак, ни одного поцелуя в качестве приветствия? Мне кажется, что когда человек возвращается после работы, он может надеяться на более теплый прием...Она скользнула в мои объятия, и страстность ее поцелуя заставила меня понять, почему мужчина никогда не находит готовым обед в течение первых двух недель совместной жизни....Наконец мы почувствовали блаженную усталость.Я отправился приготовить выпивку, а Мария тем временем налаживала дыхание.— Устроюсь у Фрэн, пока не найду себе подходящую квартиру, — заявила она, все еще немного задыхаясь. — Фрэн сказала тебе об этом?— Конечно. Во всяком случае, я рад, что ты не переехала уже сегодня.Я сел рядом с ней, и мы выпили.— Да, кстати, — спохватился я. — Вот твой чек, держи!Она взяла чек и удивленно посмотрела на него.— Не может быть!— Как видишь, может.— Я думала, ты пошутил, когда сказал, что идешь повидаться с ним.— Это было очень просто, — скромно выдохнул я. — Он почти не спорил.— Ты замечательный, Дэнни! — Мария импульсивно прильнула ко мне, чтобы поцеловать, но тут же отпрянула. — Разве ты вынужден всегда таскать с собой пистолет?— Не думаю. Пока я с тобой, он мне не нужен.Пройдя в спальню, я отстегнул пистолет и повесил на спинку стула Когда я вернулся в гостиную, Мария вопросительно посмотрела на меня:— Какие планы на сегодняшний вечер, Дэнни?— Послушайте, Мария Сунг, — проговорил я, подражая Фрэн, — вы заставляете меня краснеть.— Я говорила о еде, — не удержавшись, фыркнула она.— А что, если мы отправимся в одно шикарное и интимное местечко, где нас ждет роскошный обед? — предложил я. — Местечко, в котором обедают при свечах и поэтому невозможно прочесть цены. Я сегодня хочу бросать деньги на ветер!— А если мы пообедаем здесь? — тихо предложила она. — Я купила превосходное говяжье филе и бутылку вина. Никаких свечей, но если ты хочешь, я буду чиркать спичками во время твоей трапезы, а потом наступит твоя очередь.— Идет.— Тогда пойду приготовлю.Она встала с дивана и дразнящей походкой направилась в кухню.— А я приготовлю питье. Мне нравится такая жизнь!Что еще нужно мужчине?Я приготовил напитки и хотел было снять пробу с коктейля, когда раздался звонок. Скрепя сердце я направился к двери, убежденный, что это лейтенант Биксби. Только его не хватало!Я открыл дверь и тут же страстно захотел увидеть лейтенанта Биксби. Мертвые, глубоко посаженные глаза смотрели на меня без малейшего выражения, наверное они перестали жить после первого убийства, совершенного ради денег.— Вот как, — немного нервно сказал я. — Манни Карч... Что-то случилось?— Небольшой разговор, — прошептал Манни. — Согласен?Он прошел в гостиную, не дожидаясь ответа. Когда я присоединился к нему, он уже взял один из стаканов.— Ты, вероятно, ждешь компанию, дружок? Не волнуйся, я буду действовать быстро.— Тогда все в порядке, — с надеждой сказал я. — Что тебя беспокоит?— Важно только то, что беспокоит Лу, — холодно заметил он. — Как только ты покинул кабинет Харлингфорда, он позвонил Лу и сказал, что ты слишком много знаешь. — Манни сделал добрый глоток виски, деликатно держа стакан обеими руками. — Ты испортил этому парню печень, дружок! Он хочет, чтобы вмешался Лу, поэтому я должен ликвидировать тебя сегодня вечером.Воротник рубашки стал душить меня.— И что же ответил босс?Карч медленно катал стакан в руках.— Лу считает, что ты парень с головой, Дэнни. Он справлялся о тебе кое у кого и надеется, что мы с тобой могли бы действовать рука об руку. Если цена окажется подходящей.— И что же? — прохрипел я.— Он хочет сделать тебе предложение.— Уже было одно предложение. Три тысячи долларов, которые Лу готов заплатить, если я найду убийцу Шау.— Согласен, — кивнул Карч. — Теперь тебе делают такого же рода предложение. Лу интересует, откуда ты узнал об этом? Ни он, ни я, ни Харлингфорд ничего не говорили. Следовательно, существует кто-то другой.Согласен?— Согласен, — прошептал я.— Все может провалиться, Лу больше не играет. Ему кажется, что он знает, кто убил Шау. Харлингфорд! Этот тип пытается вылезти из дерьма и будет убивать тех, кто ему мешает. Сначала девочку Шау, потом тебя. — Манни с грустью покачал головой.— И чего же вы хотите?— Заключить простое и разумное соглашение. — Манни одним глотком покончил с содержимым стакана. — Ты условишься с тем, кто слышал разговор, о том, чтобы он молчал. Если понадобятся деньги, ты их получишь. Затем я помогу тебе найти тело Манделл, и Харлингфорда арестуют за два убийства.Я широко открыл рот, но он жестом остановил меня:— Лу считает, что ты, в сущности, выполнил работу, которую он тебе поручил: найти убийцу девочки Шау.Манни достал из кармана тяжелый конверт и бросил мне. Я неловко поймал его. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться о содержимом.— Это твои три тысячи, обусловленные контрактом, — сказал Манни. — Итак, сделка заключена?Я несколько раз подбросил конверт на ладони, с удовольствием отметив его приятную тяжесть.— А если я скажу «нет»?— Не шути так, дружок, — поморщился Манни. — Ты сам знаешь ответ.Я сунул конверт в карман.— Сделка состоялась, дружок.— Отлично. Я всегда думал, что ты не шляпа! — Он быстро встал. — Итак, пойдем, Бойд, а? Чем скорее мы провернем это дело, тем лучше будет для всех.— Нужно идти сейчас? — слабым голосом спросил я.— Лу сказал, что надо действовать быстро. Моя машина внизу.Дверь кухни неожиданно отворилась, и Мария танцующей походкой появилась в комнате.— Через десять минут, дорогой, — радостно бросила она, — можно будет есть. Ты приготовил питье?.. — Тут она заметила Манни Карча. — О, я не знала, что ты не один.— Я этого тоже не знал, — сказал Манни, холодно посмотрев на меня.— Ты не дал мне возможности сказать тебе об этом, — сухо возразил я. — Это Мария Сунг. Мария, представляю тебе Манни Карча.Имя не произвело на нее никакого впечатления. Она вежливо улыбнулась и наклонила голову.— Рада познакомиться с вами, мистер Карч.— Будет лучше, если ты возьмешь ее с собой, — заявил Карч. — Харлингфорд может решить ликвидировать и тебя. Нельзя, чтобы девочка оставалась здесь одна, когда он появится.— Она может запереться на ключ и никого не пускать.— Ты воображаешь, что запертая дверь может остановить этого помешанного? — проворчал Манни. — Она поедет с нами, не стоит рисковать.— Хорошо, — согласился я. — Пойди за пальто, моя милая. Нам надо ехать.— Сию минуту? — Она ошеломленно посмотрела на меня. — Дэнни... такая замечательная говядина!— Если вы до такой степени голодны, то съедите ее и после возвращения, — сухо сказал Манни. — Пошли!Мария с безнадежным видом покачала головой и отправилась в спальню за манто.— Я готова, — проговорила она недовольным тоном, выходя оттуда. — Но если дело идет о какой-нибудь шутке, Дэнни Бойд...— Не беспокойся. Мы скоро вернемся. Одну минуту, я возьму пиджак.Войдя в спальню, я протянул руку, чтобы снять со спинки стула пистолет, но Манни, который неотступно следовал за мной, проскрипел:— Оставь свой огонь здесь, дружок. Там, куда ты идешь, он тебе не понадобится. Гарантирую, что стрельбы не будет, — Как хочешь, дружок, — недовольно согласился я и надел пиджак.Мы вышли на улицу, и Манни открыл дверцу сверкающего, почти нового «бьюика».— Садись за руль, — сказал он. — Циркуляция действует мне на нервы. Я сяду сзади, а девочка может сесть рядом с тобой.Он сунул мне в руку ключ зажигания и уселся раньше, чем я успел запротестовать.— Куда поедем?— На Лонг-Айленд, — тихо сказал Манни Карч. — Сегодня вечером мы наделаем дел. Глава 10 Поместье Харлингфорда занимало десять гектаров на вершине холма, с которого было видно море.Я остановил «бьюик» в центре мощеного двора, окруженного с трех сторон толстыми стенами, и выключил мотор. Вокруг стояла такая тишина, что было больно ушам.— А где прислуга? — спросил я.— Ими уже занялись, — ответил Манни. — В бараке никого нет. Тебе не о чем беспокоиться.— Хорошо, — сказал я. — Начнешь игру, Манни!— Да. — Он открыл заднюю дверцу машины. — Пошли поработаем. Может быть, будет лучше, если девочка останется в машине, пока мы не закончим?— Я пойду с вами, Дэнни, — вмещалась Мария. — Это место наводит на меня ужас.— Если ты пойдешь с нами, дорогая, — участливо возразил я, — то тебе будет еще страшнее. Так что оставайся здесь.Я выскочил из машины, прежде чем она успела что-либо возразить, и последовал за Карчем, который с решительным видом пересекал двор. Глаза мои понемногу привыкли к темноте, я стал различать предметы при свете звезд. Фасад дома выходил во двор, два его крыла образовали прямой угол.Карч обогнул левое крыло и направился по дорожке к какому-то сараю, толкнул дверь и, войдя внутрь, зажег фонарик. В сарае хранились садовые инструменты.— Иди сюда, — прошептал он. — Возьми лопату.— Две лопаты, ты хочешь сказать?— Ты не можешь один за три тысячи вырыть яму?Взяв первую попавшуюся под руку лопату, я вышел из сарая, но, взглянув на Манни, решил, что он окончательно спятил. Сосредоточенно рассматривая угломерный инструмент при свете фонарика, он развернулся лицом к югу, затем, сделав двадцать шагов, повернул на восток, отсчитал еще пятнадцать шагов и остановился.— Ну ты даешь! — восхищенно проговорил я. — Прямо заправский землемер!— Заткнись! — пролаял он.Луч фонарика описал полукруг и уперся в дерево, находившееся на расстоянии двух с половиной метров от нас. Подойдя к нему, Манни осмотрел ствол.— Все правильно, — удовлетворенно заметил он. — Это здесь. Ты видишь, дружок?Я пригляделся и увидел вырезанную ножом на стволе дерева большую букву "X".— Черт возьми! — воскликнул я. — Как в еженедельной передаче о пиратах. Хочешь, чтобы я поднял черный флаг, прежде чем начать рыть яму?— Два года, дружок, — равнодушно проговорил Манни, — целых два года прошло, а я нашел его сразу. Удачное место мы выбрали, как ты думаешь?— Может быть. Только почему именно здесь?— Он хотел избавиться от трупа, и Лу охотно помог ему. Еще бы, этот парень сразу сообразил, как он начнет выбивать монету из Харлингфорда за молчание. Подумать только, если бы мы утопили труп или закопали в другом месте! Докажи тогда, что Харлингфорд имеет к нему отношение!— Я все понял, Манни, дальше не объясняй, — прервал я его. — Харлингфорд, видимо, пытался прекратить платежи. Тогда вы пригрозили, что если он будет ерепениться, то копы получат анонимное письмо, в котором будет указано место, где находится труп.— Вот именно, да еще в собственном поместье, — сипло рассмеялся Манни. — Первоклассный сюрприз!Но есть еще один.— Какой?— Не гони, расскажу попозже, — сухо отрезал он. — Начинай копать, где стоишь, примерно на метр двадцать в глубину.К счастью, земля оказалась мягче, чем казалась, и я стал энергично орудовать лопатой, пока мне не пришла в голову неожиданная мысль.— Какого черта, Манни, — медленно проговорил я, — прошло два года, и мы выкопаем только скелет. Как доказать, что это Ева Манделл?— Ее опознают по зубам, — безразличным тоном ответил он. — Ты должен об этом знать, детектив!— Ладно, согласен. Но как доказать, что она была убита Харлингфордом?— Это и есть второй сюрприз, о котором я тебе говорил. — Манни тихо засмеялся. — Понимаешь, когда мы приехали сюда, она еще дышала.— Что?— Во всяком случае, она была здорово изувечена, и я не уверен, что она смогла бы выжить, — равнодушно сказал он.— Но раз она была жива?..— Это был контракт, — прошептал Манни. — Один из лучших, какие я имел от Лу. И эта дрянь чуть не испортила все дело!— Значит, ты ее убил? — пролепетал я.— Очень аккуратно, она ничего не почувствовала, трезво пояснил он. — Я всадил ей пулю в затылок. Таким образом, никаких неприятностей с контрактом.Потом стер отпечатки пальцев с пистолета и зарыл его позади сарая с инструментом. Копы легко найдут его, если мы подскажем, где искать.— Теперь это не имеет никакого значения, раз остался только скелет, — медленно проговорил я. — Харлингфорду трудно будет объяснить наличие трупа с пулей в голове, выпущенной из оружия, зарытого позади сарая.— Продолжай копать, дружок, надо покончить с этим до рассвета, — нетерпеливо сказал Манни.— Да, конечно. А ты пока сходи проверь, как там Мария. Ей, наверное, сейчас чудятся всякие кошмары.— Это верно. Если она со страху закричит, то ее услышат за километр в такую тихую ночь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12