Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.
Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.
– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.
– Пусть станет на колени и опустит голову.
Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.
– Ну, что там у тебя? Быстро!
– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!
В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.
– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.
– Парня берем? – спросил один из лучников.
– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.
Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.
А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!
Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…

36

Мемфис спал. Десять человек небольшого отряда городской стражи, наблюдавшего за северным районом столицы, увидев разносчика лепешек, очень обрадовались. Совсем скоро придет смена, и подкрепиться было бы кстати.
Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…
Был как раз тот самый момент, который бандиты сочли удобным.
Десять легких жертв. Их уничтожение посеяло бы в столице панику, и каждый надолго потерял бы чувство безопасности…
Что ж, пора действовать!
Когда первый нападавший внезапно столкнулся с самим Собеком-Защитником, он настолько растерялся, что даже не подумал защищаться и принял удар чудовищной силы, превративший его лицо в кровавое месиво.
Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.
– Вон там! Бежит!
Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.
– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!
– Вы… Вы ошибаетесь!
– Имя руководителя? Кто главарь банды?
– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!
– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!
– Вы не имеете права меня пытать!
– А я и не собираюсь этого делать.
– Значит… вы меня отпустите?
– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…
Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…
– Это незаконно, негуманно, это…
– Вперед, приятель! Поговорим в пути…
– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!
– Слушаю тебя.
– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…
У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!
– Кто дал тебе этот приказ?
– Другой цирюльник.
– Его имя?
– Я его не знаю.
– Где он живет?
– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.
– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?
Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.
– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!
– Ну а пока, приятель, покажи-ка мне на карте, где появляется твой начальник.
Приглушенные голоса разбудили полного усатого цирюльника, отдавшего приказание убивать стражников.
Он привык к подпольному существованию, поэтому сразу почуял опасность.
Кто-то подглядывал в окно…
Значит, его догадка справедлива. Его разыскивает Собек.
Это может означать только то, что его подчиненный и его команда провалились и заговорили!
Оставалась только одна возможность бежать – терраса… Но она скорее всего уже тоже занята стражниками, потому что кто-то по ту сторону двери пытается открыть замок…
Что делать?
Ливиец понял, что допроса у Собека он не выдержит…
Решение найдено! Он спокойно достал свою лучшую бритву, чье длинное прочное лезвие заточил накануне…
Провозвестник сможет гордиться его поступком, а в раю ему с радостью откроют все двери!
Точным уверенным жестом сын истинной веры перерезал себе горло.
Население Мемфиса шумно праздновало свою радость: высокий паводок не причинит никакого ущерба городу! Вот и снова волшебство Сесостриса спасло Египет от несчастий!
А в это время во дворце Собек заканчивал устный доклад о событиях последнего дня. Царица, визирь и Верховный Казначей внимательно слушали…
– Цирюльники… Значит, это они составляют главный элемент в подпольной цепи? – удивился Кхнум-Хотеп.
– Конечно, нет. Все, кого мы вызывали и допрашивали, показали одно: связными агентами были ливийцы. Им был известен только один начальник – тот ливиец, который зарезался. Сеть словно моментально оборвалась. Заказчика вычислить оказалось невозможно.
– Тем не менее это первый и замечательный успех! – похвалила действия охраны царица. – Египту удались две вещи: не только Великий Царь сумел устоять перед натиском стихии, но и враг не будет больше чувствовать себя безнаказанным. По крайней мере на какое-то время он ощутит себя лишенным средств связи… О, если бы боги сделали так, чтобы за первым шагом последовали и другие!
– Ветер меняется, – констатировал визирь. – Воздвигнув магическую стену из крепостей, царь положит конец зловредному влиянию великого Юга. И понемногу мы отвоюем утраченные позиции.
Ливанец одно за другим проглотил десять пирожных. Пока этот водонос не расскажет ему о результатах нападения на стражников, ему не утолить голода! Но его лучший агент сегодня, как назло, запаздывает, сильно запаздывает!
Наконец, вот и он!
– Полное поражение, – с горечью произнес он. – В этот момент там находился Собек…
Ливанец побледнел.
– Цирюльнику удалось бежать?
– Нет, его схватили.
Ливанцу стало плохо. Он был вынужден сесть, вытирая выступивший на лбу пот полой своего просторного надушенного платья.
– Но это еще не все. Волна поражений покатилась дальше, – продолжал водонос. – Собек начал обширную операцию, и всех цирюльников вызывали в управление стражей.
– И того, кто возглавляет нашу сеть? – с трудом выдавил из себя ливанец.
– Он перерезал себе горло, когда его собирались брать.
– Храбрый и гордый человек! – с облегчением выдохнул ливанец. – Значит, до меня не доберутся…
Успокоившись, ливанец налил себе в бокал белого вина.
– В настоящий момент, – уточнил водонос, – наши ячейки лишены связи. Стража, вполне естественно, станет шнырять повсюду, суя нос в чужие дела. Так что установить сообщение можно будет только спустя какое-то время.
– А что бродячие торговцы?
– Я советую вам оставить их пока в покое. Собек, конечно, заинтересуется и ими…
– Нужно убить эту паршивую собаку!
– До него не дотянуться, стражники преданы ему, как богу. А последние события еще увеличат его популярность.
– Нельзя дотянуться… Может быть, и нельзя… Но непродажных людей не бывает… Я в это не верю. Пожива вскружит ему голову и сделает его уязвимым.
Жители деревни, что находилась рядом с крепостью Бухен, строили дома для размещения солдат и охраны, рубили амбары для зерна и других продуктов, ставили укрытия для скота и городили частокол для защиты от нападений. Привыкнув к своим новым условиям существования, которые были значительно лучше прежних, они не жалели о том, что укрылись здесь от жестокого Триаха…
Внезапно и бесшумно на них обрушилась жестокая атака воинов царя земли Куш. Крестьяне оказались застигнуты врасплох. Никто не успел оказать сопротивления.
Первой жертвой стал египетский офицер, которому было поручено доставлять в деревню воду и хлеб. Триах отрезал ему голову и насадил ее на пику. Потом его головорезы перебили своих соплеменников, не пощадив детей.
Меньше чем в полчаса в деревне никого не осталось в живых.
– Теперь вперед, на Бухен! – крикнул правитель земли Куш, помчавшись со своим войском к большим воротам крепости, расположенным со стороны пустыни.
Египтяне не успели поднять мост и закрыть доступ в свою мощную крепость. Ревущий поток воинов устремился внутрь, уверенный в легкой победе. Триах уже представлял себе, как отрезает голову Сесострису, выставляет труп на крепостной стене, а потом ставит его у входа в свой дворец.
Воины Куша думали, что попадут на широкий двор, где рукопашная схватка легко могла принести им победу. Но они оказались в каком-то узком проходе, где сами же создали невероятную давку. Настоящая ловушка: ни руки не поднять, ни мечом не ударить!
Египетские лучники, находясь на верхней стене под прикрытием толстых зубцов, по приказу Несмонту выпустили стрелы…
В живых остались единицы, но и они пали духом, даже не успев сразиться с врагом…
– Вперед! – не унимаясь, ревел Триах.
Он был убежден, что как только его воины выберутся из этого каменного мешка, они сразу же вступят в рукопашную с врагами…
Но за первой ловушкой перед ними оказалась вторая, а вторая закончилась узким тупиком, выход из которого был закрыт тяжелыми воротами.
И на этот раз пленников крепости встретил град смертоносных стрел египетских лучников…
Убежать не удалось никому, потому что специальный египетский отряд, дождавшись, когда все воины будут атакой втянуты внутрь, поднял подъемный мост и закрыл ворота.
Триах умер последним, его тело было пронзено десятью стрелами…
Шаб Бешеный осмелился разбудить Провозвестника.
– Простите меня, господин, нам только что сообщили, что царь земли Куш атакует крепость Бухен!
– Идиот! Слишком рано, слишком рано!
– Говорят, он переусердствовал с дурманными зельями и решил отомстить за отнятых египтянами ослов.
– Этот болван совершил непростительную ошибку.
– Может быть, ему повезет, и он нанесет серьезный ущерб египетской защите?
Провозвестник ничего не ответил.
Вместе с грациозной Биной он отправился в пустынную зону, находившуюся поблизости от Бухена.
Крепость казалась по-прежнему целой.
Провозвестник увидел, как египетские солдаты вытаскивали трупы воинов Куша и складывали их друг на друга перед кремацией. Труп Триаха тоже ждала подобная участь.
– Это катастрофа, – тяжело вздохнул Бешеный. Нубийской армии, на которую так рассчитывал Провозвестник в своей борьбе против Сесостриса, больше не существовало.
– Давайте уйдем отсюда, господин. Вернемся в Мемфис. Там вы будете в полной безопасности.
– Ты забываешь о чреве порогов! Сесострис, опьяненный своей победой, попытается завоевать территории, которые находятся позади!
– Даже с помощью львицы мы можем не суметь отбить его атаки.
– Не сомневайся, мой храбрый друг. Он – всего лишь фараон. Я – Провозвестник. Его царство заканчивается, а мое начинается. Разве может такое незначительное событие поколебать твою веру?
Шаб Бешеный устыдился своей слабости.
– Мне еще предстоит так много работать над собой, господин! Не сердитесь на меня!
– Я прощаю тебя.
Вернувшись в свой лагерь, Провозвестник вызвал к себе Кривую Глотку и расспросил его о расположении египетских позиций. По словам Кривой Глотки, большая часть солдат находилась в крепости Бухен, но один отряд сторожил соседний островок, где располагались мастерские по ремонту судов.
– Убей всех, кого там встретишь, и подожги здания, – приказал Провозвестник. – Сесострис поймет, что сопротивление далеко еще не подавлено. Его интендантские службы будут дезорганизованы, а этот неожиданный удар подорвет боевой дух солдат.
– Уж я повеселюсь! – пообещал Кривая Глотка, с восторгом предвкушая свое злодеяние.

37

Секари подскочил в постели.
– Какой кошмар! Мне приснилось, что я жую огурец! Это плохое предзнаменование. Нас ждут серьезные неприятности.
– Да спи ты! – посоветовал ему Икер, который никак не мог проснуться после тяжелого дня.
– Не смейся над снами! Кстати, посмотри: Северный Ветер и Кровавый тоже проснулись и встали.
Царский Сын недоверчиво посмотрел на животных.
Двое друзей волновались, устремив взгляд на реку.
– Что-то не так. Интересно, куда смотрят часовые?
– Сиди здесь, я проверю сам.
Секари осторожно подкрался к мастерской.
Часовой исчез, словно его и не было.
Секари бегом бросился к палатке, где спали пехотинцы.
– Подъем! – приказал он. – И все врассыпную! На нас напали!
Только египтяне выскочили из своей палатки, как она с нескольких сторон вспыхнула. Ее подожгли головорезы Кривой Глотки, который был уверен, что изжарит спящего врага.
Завязался жестокий рукопашный бой, исход которого предрешить было трудно.
Секари в беспокойстве вернулся к Икеру. На того в этот момент бросились двое сирийцев. Гибкий и быстрый юноша уворачивался от их кинжалов. Секари уложил одного, Кровавый опрокинул второго и впился ему зубами в горло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46