— Заткнитесь! Заткнитесь же наконец! — закричала Саммер, вскакивая на ноги, затем судорожно поднесла сомкнутые ладони ко рту, до хруста заламывая пальцы.
Душу ее разрывали гнев и ощущение непреодолимого горя. Не в силах выносить далее вид красивого и спокойного лица Эллен, девушка вскрикнула, рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку, и забилась в рыданиях.
То, что она узнала, не может, не должно быть правдой… Это чудовищная ошибка! Но это правда. Подтверждение тому — не только письмо, но и слова, которые она слышала от мамы, и то, что та беспрестанно говорила о Сэме Маклине. Это ведь мама рассказывала, что Маклины всегда дают своим детям имена, начинающиеся с буквы «С». И ее назвали Саммер. Мама говорила, что это напоминает ей о чем-то очень хорошем. Голова девушки раскалывалась от невыносимой боли. Дрожало все ее тело, дрожала сама душа.
«Пожалуйста, пожалуйста, пусть все это будет ночным кошмаром, — молились она про себя. — Сделай так, Господи, чтобы я проснулась, и все было бы так, как раньше».
Но Саммер прекрасно знала, что это не сон, прежнего уже не вернуть, и рыдала от этого все сильнее и сильнее.
Одна и та же безжалостная мысль преследовала ее. Руки, которые так нежно ласкали ее, оказались… руками брата! Те губы, которые страстно целовали ее, заставляя в восторге забыть обо всем, были губами родного брата! Ребенок!.. О Боже! Ребенок, которого она носит под сердцем, зачат братом!
«Господи милосердный, — опять взмолилась она, — пошли мне смерть! Не дай мне жить жизнью, превратившейся в ад!»
Саммер плакала горько и безутешно. Плакала и не могла выплакать горе, стыд и отчаяние. Она изо всех сил прижимала руки к лицу, будто стараясь загнать вглубь свою боль или спрятаться от страшного удара, сильнее которого она не испытывала за всю жизнь.
Эллен, которая оставалась в комнате, какое-то время бесцеремонно наблюдала за ее страданиями, затем подошла и дотронулась до Саммер. Она начала трясти ее за плечо, сначала потихоньку, затем все сильнее и сильнее.
— Нельзя так убиваться, ты можешь довести себя до болезни. Ты должна взять себя в руки, подумать о планах на будущее. Слышишь меня, Саммер? Ты спала со Слейтером? Да? — Она еще сильнее потрясла ее. — Отвечай! — Девушка не ответила, но Эллен и так уже все поняла. — Ты спала с ним… Выходит, дела обстоят еще хуже, чем я думала. Ты хоть понимаешь, что это означает, Саммер? Это значит, что вы со Слейтером совершили кровосмешение! Упаси Господи от того, чтобы об этом кто-нибудь узнал! Не дай тебе Бог еще и оказаться беременной! Если о вашей связи узнают, Слейтера повесят! Это ясно как день, Саммер. Люди здесь знают лишь один способ наказания за подобные проступки. И их не остановит то, что он, возможно, не знал, что соблазняет сестру. Ты же не хочешь, чтобы Слейтера повесили?
Последние слова Эллен яркой вспышкой осветили затуманенное сознание Саммер. Девушка повернулась и села. Нет, она не должна допустить, чтобы пострадал еще и Слейтер. Он знал не более, чем она сама. Он думал, что она… Боже, ей надо уехать как можно быстрее, пока кто-нибудь не заподозрил. В этом Эллен права. Они с Джоном Остином немедленно должны уехать в Пини-Вудс. Нет, туда нельзя! Она должна уехать туда, где Слейтер не найдет ее. Надо найти такое убежище, где ему даже в голову не придет искать ее.
— По тому, как ты восприняла это известие, я сразу все поняла, Саммер, и кое-что придумала. Я помогу тебе. Нет никаких сомнений в том, что тебе придется уехать. Ты сама это понимаешь, дорогая, не правда ли? — Эллен пристально посмотрела в заплаканные глаза девушки. — Примерно в восьми милях от Гамильтона находится поселение мормонов. Я заказывала у них много мебели и неплохо знаю их руководителя. Он хороший человек и, уверена, заинтересован в дружбе со мной. Если я попрошу, он оставит тебя в своем поселении, а потом поможет перебраться в большую колонию мормонов в штат Юта. При всей своей набожности они в первую очередь купцы. Да, тебе потребуются деньги…
Эллен подошла к своей дорожной сумке и достала из нее кошелек.
— Нет! — произнесла охрипшим от рыданий голосом Саммер. — Нет…
— Да, дорогая. Возьми это, — твердо ответила Эллен, запуская пальцы в кошелек. — Считай, что я даю тебе в долг, если это тебя больше устраивает. Я хочу помочь тебе, Саммер, ради твоей матери и… из-за Слейтера. Мормоны увезут тебя в Юту, и ему не придется мучиться, узнав, что от него забеременела его же собственная сестра.
Саммер притронулась к кошельку, но тут же уронила его на пол. Эллен наклонилась, подняла его и письмо. Кошелек она положила на секретер, конверт — в свой карман.
— Я возьму письмо себе, — с горечью в голосе, но твердо произнесла Саммер. — Оно написано моей мамой, а вы вскрыли конверт и прочитали о ее тайне.
Девушка решительно протянула руку. Эллен, изображая безразличие, пожала плечами и отдала конверт.
— Что-нибудь случилось, Саммер? — услышали они голос вошедшей Сэди, которая нерешительно остановилась в дверях.
— Сэди! О… Сэди! — Саммер вскочила на ноги и бросилась к подруге так стремительно, что они обе чуть не упали. — О Сэди! О Сэди!
— Что случилось? Что она тебе сделала? — испуганно воскликнула Сэди, поддерживая рыдающую девушку и делая шаг назад, чтобы сохранить равновесие.
— Я ей ничего не сделала. В своих неприятностях она виновата сама, — произнесла Эллен своим обычным холодным, презрительным тоном. — Я только представила ей доказательства того, что она является сестрой Слейтера Маклина. Коль ты считаешь себя ее подругой, то помоги лучше ей собрать вещи, чтобы побыстрее уехать отсюда. Если тайна раскроется, она превратится в парию. От нее отвернутся все порядочные люди, а Слейтера повесят! Так что постарайся убедить ее в необходимости скрыться. Пойду пока на крыльцо. Мне необходимо глотнуть немного свежего воздуха.
Сбивчиво, не переставая плакать, Саммер рассказала Сэди о письме. Завершив рассказ, она бессильно опустилась на кровать, упав на спину и уставив в потолок застывший, невидящий взгляд. Сэди взяла влажную уже простыню, вытерла ее распухшее от слез лицо и принялась расчесывать спутавшиеся волосы.
— Я не верю во все это, — сказала она, присаживаясь на край кровати. Сжав руку подруги, Сэди изо всех сил старалась найти доказательства того, что услышанное только что было неправдой. — Такой, как Эллен, я никогда не встречала. Она смотрит на человека как на пустое место. Может, это она сама и написала это письмо?
— Нет. Оно написано на бумаге, которой пользовалась моя мама, да и почерк я узнала. — Фиалковые глаза, смотревшие из-под припухших век, были сухи, но в них явственно читалось сильнейшее душевное смятение. — К сожалению, на этот раз Эллен сказала правду, Сэди. Сколько ни говори, что это не так, ничего не изменится.
— Что же ты собираешься делать, Саммер? Слейтеру расскажешь?
— Я беременна, Сэди, — произнесла Саммер и замолчала на мгновение, взглянув на лицо оказавшейся не в силах скрыть ужаса и удивления подруги. Откровенно говоря, ей и самой только что произнесенные слова казались чудовищно неправдоподобными. — Я не хочу, чтобы Слейтер всю оставшуюся жизнь мучился от сознания того… того, что зачал ребенка с родной сестрой.
— О Саммер! Ах бедная ты, несчастная девочка! — произнесла Сэди, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться самой.
— Я должна уехать, — приподнялась на локтях Саммер. — Эллен обещала помочь. — Она поймала рукой ладонь Сэди. — В данный момент меня больше всего беспокоит Джон Остин. Не могла бы ты взять на себя заботы о нем? Ради меня, Сэди. Я пришлю кого-нибудь за ним, как только смогу.
— Ну о брате можешь не волноваться. Но… но, может, ты возьмешь с собой нас всех… меня и Джона Остина с Мэри. Думаю, мы сумеем как-нибудь устроиться. Мы найдем подходящее место. Я буду работать. Прямо сейчас и начнем собираться. — Сэди озабоченно посмотрела в глаза подруге. — Меня пугает, что ты уезжаешь с Эллен. Она нехорошая женщина. В этом я убеждена!
— Я не собираюсь оставаться с Эллен. Ты должна пообещать мне, что побудешь пока здесь, позаботишься о Джоне Остине и никому не расскажешь о том, что случилось со мной.
— Конечно, я обещаю. Я сделаю все, как ты хочешь. Но что подумает Слейтер, когда узнает, что ты внезапно собралась и уехала?!
— Он еще слишком слаб, и я надеюсь, что ему об этом никто не расскажет. Потом, когда он узнает, это, безусловно, будет для него ударом. Но уж лучше так, чем как-то по-другому. В течение нескольких недель, может месяца, я уже окажусь достаточно далеко. Тогда ты и покажешь ему письмо. Думаю, он поймет меня.
— Даже не знаю, Саммер, получится ли. Он будет вне себя, когда узнает о твоем бегстве. Не уверена, что смогу скрывать правду целый месяц.
— Что ж, постарайся протянуть так долго, как сможешь. Даже если Слейтер сразу же узнает о моем исчезновении, все равно он будет не в состоянии пуститься в погоню.
Обе женщины, погруженные в свои мысли, смолкли, но продолжали крепко держать друг друга за руки. Эллен в нетерпении ходила взад и вперед по крыльцу, время от времени заглядывая в дверь спальни. Некая внутренняя сила, о существовании которой Саммер даже не подозревала, помогла ей собраться с мыслями. Теперь она была способна рассуждать спокойно.
«Пусть грех, совершенный мной в то дивное лето, уйдет вместе со мной в могилу…» — всплыли в памяти строчки из письма матери. «Все повторяется, — подумала она. — Все как у мамы. Только наказание за мой грех пришло почти сразу, а расплачиваться за него мне придется гораздо дольше».
Сэди, вздохнув, достала из-под кровати небольшой чемодан подруги и начала его укладывать. Не спрашивая, она засунула туда и лежавший на секретере кошелек, а затем шкатулку, в которой Саммер хранила свои украшения и деньги, которые дал Слейтер на приобретение свадебного наряда. Сумма была весьма значительной, Сэди и мечтать не могла о таких деньгах. Эта мысль была, пожалуй, единственной, которая хоть немного успокоила. По крайней мере со средствами у Саммер не будет на первых порах проблем.
Неожиданно в комнате появились спустившиеся из верхней комнаты дети.
— Мне надоело сидеть там, Саммер, — начал было жалобным тоном Джон Остин, но, увидев, чем занимается Сэди, осекся. — Зачем ты упаковываешь ее чемодан? — спросил он. — Слейтер не сможет сейчас поехать в город. Джек сказал, что он сам съездит за священником, если будет нужно… — запнулся он, взглянув на сестру. — Джек говорит, пусть его черти утащат, если он не…
— Джек сказал! Джек говорит! — нетерпеливо передразнила его Сэди. — Саммер уезжает с миссис Маклин. Слейтер все равно еще долго пробудет в постели, и твоя сестра вполне может погостить в это время у миссис Маклин, чтобы… чтобы та помогла сшить ей свадебное платье.
— А почему она лежит?
— Просто устала, вот почему. Она всю ночь была на ногах. И давай-ка кончай болтать. Лучше почитай или займись еще чем-нибудь. А ты, Мэри, посиди спокойно на полу. Будешь хорошо себя вести, я дам тебе примерить очки Саммер.
Сама Саммер лежала неподвижно, глядя в потолок. Сэди продолжила сборы, что-то рассказывая дочке. Но думала она о Саммер. Ее собственные проблемы после того, что обрушилось на подругу, отошли на задний план.
Когда в дверях вновь появился Джон Остин и сообщил, что приехал Джесс, новость эта обрадовала ее не так сильно, как могли бы несколько дней назад или даже еще вчера.
— Солдаты тоже вернулись. Я попрошу Джека, чтобы он разрешил мне выйти на улицу и поговорить с ними. Как ты думаешь, Сэди, он разрешит?
— Спроси у него, но только не сейчас. Джек сказал, чтобы мы оставались в доме, и мы должны его слушаться, — сказала Сэди, направляясь к двери.
Джесс стоял возле своей лошади на дворе. При виде его сердце молодой женщины невольно забилось быстрее. Джесс о чем-то разговаривал с Эллен. Та обняла его за талию, а он нежно похлопал ее по спине.
Картина эта вывела Сэди из равновесия. Сердилась она прежде всего на себя. Надо же быть такой дурой! С какой стати она решила, что у нее есть какие-то шансы привлечь его к себе? Стой вот теперь и смотри, как другая околдовывает его своими чарами! Эллен и в самом деле была в ударе. Она ласково потрепала Джесса по щеке, улыбнулась его словам, а затем и вовсе рассмеялась своим приятным смехом, не сводя глаз с его лица.
— Мужчины бывают покорнее овец, — пробормотала она, борясь с подступающими к глазам слезами, — и так же, как овцы, совершенно безмозглы!
Раздраженная, Сэди отвернулась и направилась в комнату Саммер, чтобы узнать, какое впечатление произвело на нее известие о возвращении военных. Но подруга все так же неподвижно лежала на кровати, устремив невидящий взгляд в потолок.
Джесс с Эллен уже вошли на крыльцо, и их голоса были слышны сквозь раскрытую дверь.
— Я собираюсь домой, Джесс.
— Нам лучше подождать немного, Эллен. Отряд капитана Слэйна не случайно пришел сюда. Они вспугнули бандитов и теперь хотят блокировать их. Я должен остаться здесь на случай, если кто-то из негодяев прорвется. Это очень опасная шайка, поверь мне, Эллен. Пожалуй, самая опасная из тех, что орудовали в этих краях когда-либо. Капитан Слэйн сейчас имеет все шансы покончить с ней. А нам всем следует помочь ему или по крайней мере сидеть спокойно, пока он не завершит операцию.
— Хорошо, что ты начал этот разговор, Джесс. Я как раз собиралась кое о чем поговорить в этой связи. Так вот, пока ты носишься по окрестностям с этим капитаном Слэйном, твои собственные люди фактически перешли в подчинение к помощникам Слейтера. Я имею в виду тех четверых наших работников, которые сейчас здесь. Том вообще, как только. мы сюда приехали, перестал обращать на меня внимание. Трэвис и раньше говорил, что этот парень слишком многое себе позволяет. Нынешнее поведение Тома убедило в этом и меня. Я хочу, чтобы ты его уволил, когда мы вернемся.
— Поговорим об этом потом, Эллен.
— Мы поговорим об этом сейчас.
— Потом, — твердо сказал Джесс. — Сейчас ты утомлена и напугана, — добавил он заботливо, более мягким тоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41