Я всегда знала, что он придет за мной. В прошлом году мой дядя выдал меня замуж за жестокого человека, но все равно я знала, что Роджер появится. Три ночи тому назад мне пригрезилось его лицо. Облаченный в грубую одежду, он путешествовал рядом с женщиной, связанной с ним каким-то родством. Я была уверена, что в конце концов он явится ко мне. — Элизабет взглянула на девушку с некоторым подозрением, словно та была колдуньей. Крис продолжала: — Ты ставишь мне в вину, что я подвергла опасности твоего мужа, а чем бы ты рискнула на моем месте ради того, чтобы оказаться со своим любимым? Возможно, будь я смелее, я пошла бы на пытки и смерть, уготованные мне моим мужем, но, оказавшись привязанной к дереву, стала молиться, чтобы пришел мой Роджер. — Она бросила взгляд на дорогу, на которой показались Майлс и Роджер, и глаза ее загорелись внутренним теплом. — Бог послал мне Роджера в награду за мои прежние муки. Сегодня ночью я буду спать с Роджером, а потом, если потребуется, готова пожертвовать жизнью. Я подвергла риску его жизнь, твою и жизнь твоего доброго мужа ради этой единственной ночи с возлюбленным. — Она положила ладонь на руку Элизабет и умоляюще посмотрела ей в глаза. — Прости, если я потребовала от всех вас слишком много.
Злость Элизабет улетучилась. Она взяла Кристиану за руку.
— Не говори о смерти. Роджер нуждается в любви, может, даже еще больше, чем ты. Оставайся рядом с ним.
Впервые за все время Крис открыто улыбнулась, и на ее щеке появилась ямочка.
— Только силой меня можно оторвать от него. Подняв глаза, Элизабет увидела стоявшего рядом с ними Роджера, на лице его застыло изумление. «Он явно сбит с толку происходящим, — подумала Элизабет. — Крис смущает его так же сильно, как и нас».
Отдохнув всего несколько минут, они перекусили и снова тронулись в путь. Этой ночью, нежась в объятиях Майлса, Элизабет впервые смогла поговорить с ним с глазу на глаз.
— Что ты думаешь об этой юной леди, ради которой рисковал жизнью? — поинтересовалась она.
— С ней опасно связываться, — ответил он. — Она была замужем за герцогом Лориллардом. Еще ребенком я часто слышал о его жестокости. Семь или восемь раз он был женат на богатых и знатных девушках. Кажется, они все умерли спустя несколько лет после замужества.
— Разве Крис знатного происхождения? Майлс хмыкнул.
— Она — потомок королевской династии.
— Откуда ты все это знаешь?
— От моих французских родственников. У них были кое-какие торговые связи с семьей Лориллардов. Элизабет, — торжественно произнес он, — я хочу, чтобы ты сохранила вот это. — Он вложил ей в руку длинную нитку жемчуга, еще вчера украшавшую шею Кристианы. — Завтра, поздно ночью, мы должны добраться до владений моих родственников, но в случае, если мы не… Нет! — Он прижал палец к губам Элизабет, не давая ей возразить. — Я хочу рассказать тебе правду, чтобы ты была готова. Семья Лориллардов чрезвычайно могущественна, мы же, лишив одного из их семейства жизни, вдобавок укрываем другого члена семьи. Они перевернут вверх дном всю округу, разыскивая нас. Если что-нибудь Случится, возьми жемчуг и отправляйся назад в Англию к моим братьям. Они позаботятся о тебе.
— А как насчет твоих французских родственников? Разве мне нельзя обратиться к ним?
— Когда-нибудь я расскажу тебе все подробности, а сейчас давай исходить из того, что я знаком с Лориллардом. Если меня поймают, путь к моим здешним родственникам будет закрыт. Добирайся тогда домой к моим братьям самостоятельно. Поклянись, что выполнишь это! Не предпринимай никаких попыток спасти меня и немедленно отправляйся домой, где будешь в безопасности.
Элизабет не ответила.
— Элизабет!
— Клянусь, я отправлюсь домой к твоим братьям. — Она вздохнула.
— А как насчет остального?
— Я больше не буду ничего обещать! — проворчала она, подставляя губы для поцелуя.
Не спеша, наслаждаясь каждой минутой, они предались любви, словно завтра для них больше не наступит. Элизабет была в отчаянии от предостережений Майлса, словно им осталось побыть вместе лишь несколько часов. Дважды слезы подступали к горлу, слезы крушения надежд: они были уже почти в безопасности, а из-за прихоти какой-то женщины над ними вновь нависла угроза. Поцелуем Майлс осушил ее слезы и прошептал, что надо жить сегодняшним днем, радуясь жизни, оставив злость и ненависть до лучших времен. Она заснула, крепко обнимая Майлса, а ночью оказалось, что спит прямо на нем. Майлс проснулся, улыбнулся, обнял жену, поцеловал в лоб, вынув изо рта прядь ее волос, и снова заснул.
Роджер разбудил их перед рассветом. Элизабет было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что ночью он не сомкнул глаз. Из-за деревьев появилась Кристиана, ее глаза оживленно блестели, губы распухли и покраснели, щеки и шея пламенели. Пустившись в дорогу, Элизабет заметила, что Роджер постоянно бросает тайные взгляды в сторону Кристианы — взгляды, полные восхищения, трепета и наслаждения. К полудню он уже открыто обнимал девушку, крепко прижимая ее к себе. А как-то раз, к несказанному удивлению Элизабет, поднял Крис на руки и страстно поцеловал. Роджер всегда соблюдал приличия, знал свое место в жизни и следовал рыцарской клятве никогда не проявлять своих чувств на людях. Майлс подтолкнул Элизабет, потому что она остановилась, взирая на брата с открытым от удивления ртом.
До заката оставался всего час, когда из-за деревьев неожиданно выскочили воины и приставили обнаженные мечи к горлу каждого из четырех путешественников. Из-за спин воинов показался пожилой уродливый мужчина.
— Ну что ж, Монтгомери, вот мы и снова встретились. Взять их! — приказал он.
Глава 19
Сидя на лошади, Элизабет на какое-то мгновение замерла, увидев старинную крепость Монтгомери. За последние несколько недель многое изменилось, и она не могла с прежней уверенностью утверждать, что в Англии и в этой мощной цитадели ничего не изменилось. За спиной нетерпеливо забила копытом лошадь под одним из трех сопровождавших ее мужчин, вернув Элизабет в мир действительности. Обливаясь следами, стегнув поводьями и пришпорив коня, она рванулась вперед.
Несмотря на то, что Элизабет никогда раньше не посещала владений Монтгомери, она хорошо знала внутреннее устройство замка. Еще в Шотландии Майлс рассказывал ей об этом месте и даже набросал на земле план поместья. Элизабет направилась к хорошо охраняемым задним воротам, служившим входом для членов семьи. Приблизившись к узкому проему в высокой стене, она слегка сбавила ход. Тотчас ее окликнули часовые, направив в ее сторону свое оружие.
— Супруга Майлса Монтгомери! — прогремел голос одного из ее спутников.
Сразу шесть стрел воткнулись в землю перед лошадью Элизабет. Уставшее животное поднялось на дыбы, переломив копытом две стрелы. Элизабет пришлось приложить все свое умение, чтобы усмирить напуганное животное. У закрытых ворот перед ней выросли три вооруженных стражника.
— Меня зовут Элизабет Монтгомери, а эти мужчины — со мной, — нетерпеливо, но с некоторой долей уважения произнесла она. Не так уж много замков еще охранялось так, как этот.
Застыв как изваяния, стражники не тронулись с места до тех пор, пока из-за стен не выскочили другие воины, направившие свои мечи на мужчин за спиной Элизабет. И лишь когда их окружило не менее двадцати воинов Монтгомери, один из стражников обратился к Элизабет:
— Можете войти, но одна. Ваши воины останутся здесь.
— Да, конечно. Отведите меня к Гевину. Он знает меня в лицо.
У Элизабет забрали поводья и ввели в чистый, просторный внутренний двор перед большим домом. Высокие стены, окружавшие замок, скрывали множество разнообразных построек. Один из охранников вошел в дом, и через несколько минут на пороге показалась симпатичная женщина с перепачканным мукой лицом и семенами кунжута в волосах.
— Отведите меня к вашему хозяину, — приказала Элизабет женщине. — Я привезла новости, которые заинтересуют его.
— Вы Элизабет? — спросила женщина. — У вас есть какие-нибудь сведения о Майлсе? Нам сказали, что вас обоих убили. Генри! Помоги леди Элизабет спешиться, впусти ее людей и накорми их.
В этот момент на пороге появилась Бронуин, а за ней — та юная певица, с которой Элизабет встречалась в недавнем прошлом. Ее звали Аликс.
— Элизабет! — бросаясь вперед, воскликнула Бронуин.
Элизабет почти свалилась в объятия своей невестки.
— Я так рада видеть тебя! Это было такое длинное путешествие. Где Стивен? Мы должны вернуться, чтобы освободить Майлса и Роджера. Они в плену у французского герцога, и мы должны их выкупить или спасти, иначе…
— Не торопись, — успокоила Бронуин. — Пойдем в дом, перекусим и обсудим наши дела.
— Генри! — приказала женщина, стоявшая за спиной Элизабет. — Найди моего отчима и сэра Гая. Пришли их ко мне и подготовь в дорогу семь лошадей. Немедленно вышли вперед гонца, пусть подготовит корабль к отплытию во Францию. Я хочу, чтобы не было никакой задержки. Понятно?
Элизабет остановилась, с удивлением глядя на женщину, которую она сначала приняла за служанку.
— Позволь мне представить тебе леди Джудит, — с видимым удовольствием произнесла Бронуин.
Джудит откинула рукой выбившуюся прядь волос, и на землю посыпался золотой дождь из семян восточного кунжута.
— Вы знаете, где сейчас содержат Майлса?
— Да, я только что оттуда.
— Судя по твоему виду, ты довольно долго ехала верхом, — сказала Бронуин.
— Привет, Аликс. — Элизабет жестом поприветствовала молчаливую женщину, стоявшую рядом с Бронуин.
Радостно кивнув, Аликс застенчиво улыбнулась. Никогда прежде не приходилось ей чувствовать себя таким ничтожеством, как сейчас, рядом со своими величественными невестками.
В этот момент прибежал сэр Гай: похоже, великан потерял в весе. За ним следовал Тэм, под его могучим телом почти дрожала земля.
— Вы принесли мне известие от моего лорда Майлса? — не сводя с Элизабет глаз, спросил сэр Гай. — Нам сказали, что вы погибли.
— И кто же это вам сообщил? — повысив голос, ехидно спросила Элизабет. — Неужели никто не искал нас?
— Давайте войдем в дом, — предложила Джудит, взяв Элизабет под руку. — Расскажите нам, что произошло.
Несколько минут спустя Элизабет уже сидела за большим столом, с аппетитом пробуя огромное количество блюд, выставленных перед ней на подносах, и обо всем рассказывала. Вокруг собрались три ее невестки, незнакомый мужчина — Джон Бассетт, муж матери Джудит, — сэр Гай и Тэм.
С набитым ртом Элизабет коротко рассказала, как их троих швырнули в трюм корабля; как они бежали и отправились на юг и как Роджер неожиданно поставил на карту их жизни ради спасения неизвестной замужней женщины. Бронуин прервала рассказ Элизабет, разразившись потоком гневных слов в адрес Роджера Чатворта, но Тэм попросил ее помолчать. На удивление, Бронуин подчинилась старшему по возрасту мужчине. Элизабет вкратце поведала о том, как они освободили юную Кристиану.
Джудит задавала множество вопросов: об участии Элизабет в этой переделке, о самой Кристиане.
— Я кое-что слышала о ней, — сказала Джудит. — Как, впрочем, и о ее муже и его семье. Его младший брат, не имеющий звания герцога, ненавидит Майлса.
— Почему? — выпалила Элизабет.
— Все дело в одной молодой девушке, которая… Элизабет умоляюще подняла руку:
— Не говорите мне ничего больше. Думаю, как раз младший из братьев и удерживает Майлса и Роджера. Сам герцог умер на руках Роджера.
— Убийства всегда доставляли ему удовольствие! — произнесла Бронуин.
Не тратя времени на защиту брата, Элизабет продолжила рассказ, поведав о неожиданной смерти старого герцога. Вспоминая, как их захватил в плен брат умершего герцога, она перестала есть. Майлса ранили в тот момент, когда он, выбив из седла одного из воинов, забросил туда Элизабет и стегнул лошадь по крупу. Элизабет понеслась по поросшей сорняками и изрезанной колеями дороге, пытаясь ухватиться за болтавшиеся поводья. Когда ей наконец удалось это и она смогла управлять лошадью, она оглянулась и увидела полдюжины преследовавших ее всадников. Она подстегнула коня и в течение нескольких часов удирала от погони.
Элизабет бегло описала свои последующие десять дней. Она использовала жемчуг из ожерелья Кристианы, чтобы оплатить обратную дорогу в Англию. Мысленно молясь, чтобы своими же руками не приблизить смертный час, Элизабет прямо на дороге наняла трех бывших воинов, оставшихся без работы после смерти их хозяина, потому что его наследник предпочел более молодых.
Они находились в пути дни и ночи, часто меняя лошадей и лишь временами засыпая на несколько часов. Когда они добрались до берега, Элизабет заплатила десять жемчужин за корабль, и команда доставила их в Англию; все три дня плавания Элизабет беспробудно спала. Они прибыли на юг Англии, купили лошадей и немного съестных припасов и снова отправились в путь, не делая остановок для отдыха, пока не достигли владений Монтгомери.
— Итак, — подытожила свое повествование Элизабет, — я прибыла сюда за помощью братьев Майлса. Мы должны немедленно отправиться во Францию.
Вошедший воин что-то шепнул Джудит и покинул комнату.
— Леди Элизабет, — произнесла Джудит, — вы кое-чего еще не знаете. Вскоре после того как вас, Майлса и вашего брата бросили на корабль, Элис Чатворт… — Джудит чуть было не задохнулась, произнося это имя. — …Не в силах хранить молчание, похвасталась тем, что совершила. Она прислала с гон-дом письмо, в котором все подробно описала.
Тихим, но отчетливым голосом молчание нарушила Аликс:
— Рейн, Стивен и Гевин немедля отправились во Францию, в то время как мы, — она кивнула в сторону Джудит и Бронуин, — прибыли сюда в ожидании новостей.
— Так, значит, мужчины уже во Франции? — поднимаясь, переспросила Элизабет. — Я должна сейчас же покинуть вас. Если вы дадите мне несколько человек, . я найду братьев Майлса и укажу им место, где содержат Майлса.
— Вы знаете, где находится замок герцога Лорилларда? Вы знаете, где живут его братья? — подавшись вперед, спросила Джудит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33