— Опять золотое блюдо, — восклицала одна из них, когда Полина входила в комнату. — Еще немного, и ты сможешь выложить ими пол на террасе!
Все засмеялись. Принцесса повернула голову и увидела Полину.
— Полина, милая! Я уж и не знала, где вас искать! — воскликнула она. — Вы только посмотрите на эти украшения. Мне только что их прислали. Царица подарила мне нитку жемчуга, такую длинную, что, если я надену ее на шею, она будет доставать до колен!
Подарки были действительно роскошными, но Полина подумала, что ожерелье слишком длинно и чересчур вычурно для такой хрупкой и грациозной девушки, как Маргарита.
Все были так заняты подарками, что, к счастью для Полины, никто не замечал, насколько она занята собственными мыслями.
Только когда пришло время переодеваться к раннему обеду, на котором настоял царь, Полина задумалась, будет ли принц на этом вечере, и если да, сможет ли она не выдать своих истинных чувств.
Но когда они с принцессой спустились к обеду. Максимуса в зале не оказалось. Обед прошел на удивление тихо и спокойно, вероятно, благодаря тому, что многие члены царской семьи уже выехали в Санкт-Петербург.
Император пребывал в хорошем расположении духа и рассказывал о предстоящей церемонии венчания, для которой он сам выбрал священнослужителей и даже музыку.
Полина уже знала, что уделять такое внимание мелочам свойственно русскому царю. Когда она вежливо отметила это в разговоре со своим пожилым соседом по столу, тот засмеялся и сказал:
— В этой громадной стране только царь может уследить за каждой мелочью во всех случаях жизни. Если в Петербурге случится пожар, то царь, заслышав набат, первым бросится к пожарным и будет лично руководить тушением огня.
Полина слегка улыбнулась, но подумала, что если царь вдруг услышит их разговор, то вполне может оскорбиться.
После обеда дамы некоторое время разговаривали с императрицей, потом одна из них обратилась к Маргарите:
— Пожалуй, вам стоит отправиться отдохнуть и как следует выспаться. Завтра вам предстоит не просто долгий, но и очень торжественный день. Вы должны выглядеть достойной нашего дорогого Александра.
— Конечно, мадам, я так хочу быть красивой для него! — ответила принцесса.
— Вы самая очаровательная невеста в России из тех, что я видела за многие годы, — нежно произнесла царица. — И вам наверняка понравится то, что мы приготовили для вас в Санкт-Петербурге.
— Что же это? Скажите, умоляю вас! — попросила Маргарита.
Царица покачала головой:
— Это сюрприз, дорогая. Его величество пожелал хранить его в секрете до последнего момента.
— Все именно так, — вмешался царь. — Я хочу, чтобы вы на всю жизнь запомнили день своей свадьбы!
— Я уверена, так и будет, сир! — ответила принцесса.
Она присела в реверансе, желая всем спокойной ночи, хотя было еще только начало девятого вечера, и вместе с Полиной направилась в свои комнаты.
Пока горничная помогала ей раздеться, Маргарита возбужденно говорила о предстоящей свадьбе, все время повторяя, как она счастлива.
Когда наконец они остались вдвоем, принцесса сказала:
— Какой же глупой я была, когда думала, что напрасно согласилась ехать в Россию! Это замечательная страна, настоящий рай на земле! Когда мы с Александром поженимся, я, наверное, буду чувствовать себя, как в раю!
— Конечно, все так и будет! — подтвердила Полина, стараясь не выдать того, что то же самое могла бы сказать о себе, если бы они с Максимусом могли пожениться.
Принцесса все-таки заметила, что подруга чем-то встревожена, и быстро сказала:
— Когда мы доберемся до Одессы и у меня будет больше времени, я займусь поисками подходящего мужа для вас, такого же обаятельного, красивого и достойного восхищения мужчины, как Александр! Хотя я сомневаюсь, что может существовать кто-нибудь подобный ему.
Она засмеялась и добавила:
— Но я постараюсь найти хотя бы чуть-чуть похожего. Я так счастлива, что хочу видеть счастливыми всех вокруг!
Полина подумала, что в мире есть только один человек, способный сделать ее счастливой, и пытаться выдать ее замуж за кого-либо другого было бы напрасной тратой времени, но вслух она ничего не сказала.
Она улыбнулась принцессе и снова заговорила о том, что интересовало Маргариту в данный момент. Так они проболтали почти до десяти часов. Потом Полина поцеловала подругу, пожелала ей спокойного сна и отправилась к себе.
Горничная помогла ей раздеться и уложила ее платье поверх остальных вещей.
Уже надев ночную рубашку, Полина, вместо того чтобы лечь в постель, решила продолжить письмо отцу.
Ей нужно было какого дать ему понять, что ей необходимо вернуться домой.
«Дома мне не нужно будет притворяться, — думала Полина. — Если у меня будет плохое настроение, никто не станет ничего выпытывать».
Она присела у окна за изящный письменный стол французской работы и начала быстро выводить строку за строкой своим ровным аккуратным почерком.
Полина опасалась писать в открытую, уверенная, что шпионы царя контролируют переписку.
Поэтому она написала, что очень скучает по дому и очень хочет поскорее вернуться.
Она была уверена, что отец сумеет разглядеть скрытый между строк смысл и решит, что ей докучают русские поклонники.
Но что бы он ни подумал — не важно, лишь бы это заставило сэра Кристофера походатайствовать в дипломатических кругах о возвращении дочери.
«Я люблю тебя, и только ты можешь понять, что мне надо вернуться домой как можно быстрее», — написала Полина и подчеркнула последние слова.
В конце письма она поставила свою подпись и запечатала конверт.
Письмо было адресовано в британское посольство в Вильденштадте. Отправить его Полина решила из Санкт-Петербурга, посчитав, что оттуда почта идет быстрее.
— Отдав письмо посыльному в Зимнем дворце с просьбой отнести его в посольство, она могла надеяться, что письмо избежит цензуры.
На минуту она задумалась, не следовало ли ей написать обо всем более подробно, но решила, что это было бы ошибкой.
Если бы царь обо всем узнал, это грозило бы обернуться катастрофой. В реакции императора она могла быть уверена.
«Я оставлю в письме все как есть», — подумала Полина, кладя конверт рядом с сумочкой и перчатками, чтобы не позабыть о нем в утренней суматохе.
Она уже собиралась лечь, как вдруг решила в последний раз взглянуть на сад за окном.
Ей больше не суждено было вернуться в Царское Село, но Полина знала, что на всю жизнь запомнит объяснение принца в любви и его поцелуи. Все это произошло именно здесь.
Одна лишь мысль о его поцелуе вновь так взволновала ее, что трепет пробежал по всему ее телу.
Она снова ощущала солнце внутри себя, и жаркая волна нахлынула на нее.
Это было так чудесно, словно она снова ощутила прикосновение Максимуса.
Полина закрыла глаза, на мгновение ясно представив, как он сжимает ее в своих объятиях.
— Я люблю… Я люблю тебя!..
Прошептав эти слова, она неожиданно услышала позади себя шорох и, обернувшись, в изумлении застыла на месте.
Потайная дверь в стене открылась, и в ее спальню вошел принц.
Глава 6

Расставшись с Полиной в саду, Максимус вернулся во дворец и велел оседлать лошадь.
Одного из адъютантов он попросил сообщить императору, что отправляется на конную прогулку и, возможно, не успеет вернуться к обеду, поэтому заранее просит прощения и надеется, что его императорское величество великодушно извинит его за отсутствие.
Жеребец оказался весьма дикого нрава, и принц, вскочив в седло, попытался забыть о той сумятице, которая царила в его сердце, и целиком отдался попыткам укротить строптивое животное.
В конце концов ему это удалось, хотя лошадь была вся в мыле, а сам Максимус с трудом переводил дыхание.
Но стоило принцу пустить коня шагом, тяжелые мысли вернулись снова.
Он не мог себе представить, что когда-нибудь влюбится так стремительно и безвозвратно, как влюбляются единственный раз в жизни.
Большинство женщин в его жизни были подобны княгине Наталии. Они пробуждали пылкую страсть, но в глубине души он всегда знал, как далека она от той любви, которую Максимус стремился обрести.
Чувствительный, идеально настроенный принц смутно представлял себе свой идеал — женщину, которой он готов был без остатка отдать свое сердце.
Долгие годы Максимус искал этот идеал, но со временем сам стал относиться к своим поискам с холодной усмешкой.
Впервые увидев Полину, он почувствовал, будто вся она озарена нездешним светом.
Внезапно принц понял, что его идеал — перед ним.
Сейчас он скакал, не разбирая дороги, не замечая ни цветущих деревьев, ни буйной травы, ни пестревших в ней полевых цветов.
Пред его мысленным взором стояло лицо Полины, которое он целовал, наслаждаясь мягкостью ее губ, которые дарили ему неведомый ранее восторг.
Все, что давали ему другие женщины, все чувства, что они пробуждали в нем, — все было лишь тенью истинной любви.
И вот, сознавая, что их любовь была послана самим Господом, принц не должен был вычеркнуть девушку из своей жизни, забыть о ее существовании.
Если бы Полина не была столь прекрасна в своей невинности, принц, возможно, попытался бы соблазнить ее.
Но поступить сейчас подобным образом означало бы для него пойти против всего, что было у него святого.
— Я люблю ее! — поведал он небу над своей головой. — И я должен найти в себе силы молиться о том, чтобы она была счастлива без меня.
Однако про себя Максимус знал, что никогда он уже не сможет встретить подобное счастье.
Пока лицо Полины будет стоять у него перед глазами, пока он будет вспоминать прикосновение ее губ и тепло ее тела, он не возжелает ни одну другую женщину.
Когда принц вернулся во дворец, уже темнело.
Ему казалось, что за эти несколько часов он постарел на много лет.
Он не нашел выхода.
Судьба лишь на мгновение раскрыла перед ним райские врата и тут же захлопнула их, лишив его всякой надежды снова узреть небеса.
Принц передал поводья груму и вошел во дворец.
Навстречу ему выступил один из слуг:
— Ваше высочество! Его императорское величество желает побеседовать с вами!
— Сейчас? — удивился принц.
— Сразу же по возвращении вашего высочества!
Принц бросил взгляд на стоявшие в зале высокие малахитовые часы. Их циферблат был выложен из драгоценных камней.
Обед, должно быть, уже закончился, дамы ушли отдыхать, а мужчины были предоставлены сами себе.
— Где его величество?
— У себя, ваше высочество.
Слуга сделал жест, приглашающий следовать за ним.
Вздохнув, принц двинулся следом, думая, что меньше всего ему хотелось сейчас видеть всесильного тирана.
Перед подобной аудиенцией надо было бы привести себя в порядок, но Максимус понимал, что пожелание царя увидеть его сразу по возвращении равносильно приказу, нарушить который он не осмеливался.
Позвякивая шпорами, принц шел бесконечными коридорами, пока наконец не достиг открытых дверей императорского кабинета.
— Его высочество принц Максимус Альтаусский, ваше императорское величество!
Царь, сидевший за столом перед стопкой бумаг, взглянул на него с улыбкой:
— А-а, ты вернулся, Максимус! Что за нужда так долго упражняться в верховой езде?
— На Кавказе я привык постоянно быть в седле, сир, — ответил принц. — Мне не стоит терять форму перед скорым возвращением.
Он подумал, что сейчас наиболее удачный момент сообщить императору о своем желании вернуться в полк сразу же после свадьбы сестры.
Но прежде чем он собрался с мыслями, царь опередил его:
— Присядь, Максимус. Мне надо поговорить с тобой.
Принц подчинился, выбрав неудобное жесткое кресло.
С минуту царь продолжал изучать бумаги, которые лежали перед ним, потом сказал:
— Это донесение в самых ярких тонах описывает храбрость и доблесть, проявленные тобой в боях, которые, надеюсь, приблизили скорый разгром Шамиля.
В знак признательности принц наклонил голову. Царь, не дожидаясь его ответа, продолжил:
— В будущем тебя, несомненно, ждут и иные награды, помимо ордена Святого Георгия, к которому тебя недавно представили. Но у меня уже сейчас есть собственная награда для тебя.
— Вы так любезны, сир, — пробормотал принц.
Все эти награды вдруг потеряли для него всякий интерес.
Он чувствовал себя опустошенным и безразличным ко всему, кроме Полины. Тоска по ней заглушала все остальные чувства. Он был в состоянии лишь скорбеть об утраченной любви.
— Мое предложение, — услышал он голос царя, — обрадует не только тебя, Максимус, но и твоего уважаемого отца!
Царь выдержал театральную паузу и закончил:
— Я решил ввести тебя в свою семью и для этого выдаю за тебя свою племянницу, великую княжну Екатерину!
Если бы царь выстрелил в него из пистолета или бросил бомбу к его ногам, принц не был бы так потрясен.
Какое-то мгновение Максимус не мог до конца понять, что означали слова царя.
Заметив его изумленный взгляд, император усмехнулся:
— Ты ведь не ожидал этого? Но ты все больше нравишься мне. Хотел бы я, чтобы все мои родственники обладали твоей находчивостью и храбростью.
Принц в волнении не мог произнести ни слова. Царь продолжил:
— Екатерина будет тебе доброй женой, а мы с царицей будем иметь счастье чаще лицезреть тебя. Обсудим твою свадьбу сразу же после венчания твоей сестры. Думаю, с ней тоже не стоит тянуть.
Царь поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.
Медленно, как во сне, принц встал с кресла.
— Я не знаю, что и сказать, сир, — проговорил он.
Но царь уже не слушал Максимуса. Он позвонил в золотой колокольчик.
Дверь тотчас же открылась.
— Позовите графа Бенкендорфа, — приказал император.
Откланявшись, принц вышел из комнаты, столкнувшись в дверях с всесильным начальником Третьего отделения.
Словно оглушенный, Максимус брел по переходам дворца.
Пока камердинер помогал ему снять сапоги и раздеться перед тем, как принять ванну, принц думал, что на этот раз попался в ловушку, из которой нет выхода.
Как офицер армии Российской империи, он был обязан подчиняться приказам царя, несмотря на иностранное подданство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16