Ч Там, вишь как оно, впереди, что-то непонятное, прям пылевая буря! Ч недо
вольно заметил полковник Даляр. Ч Мы добрых мостиков с дюжину миновали
и дороги покрепче видали.
Ч Они также вели на запад, но не пели и не застилались пылью, Ч добавила м
ама Рона, повязывая вокруг лица мокрый платок.
Ч Вперед! Ч скомандовал Коваль и тронул поводья.
Пора было прекратить эти пустопорожние рассуждения и подать пример.
Копыта наконец негромко зацокали по шоссе. Позади с умиротворенным шеле
стом нес мутные воды воспетый германцами Рейн. Мост почти не повредило о
т времени, под опорами из воды до сих пор торчали груды сброшенных когда-т
о автомобилей. За лесом поднимались приветливые дымки, и торчали спаренн
ые готические шпили. Местные крестьяне встретили экспедицию довольно п
риветливо, продали копченого мчса и указали источник с чистой водой. Из Р
ейна никто не пил, и скотину там не купали.
При посещении аккуратных германских поселков Артура не покидало остро
е чувство зависти. Несмотря на разрушения и мертвые зоны вокруг промышле
нных объектов, здесь сохранилось главное Ч фанатичное прилежание и стр
емление к аккуратности. Даже братские могилы столетней давности были ор
ганизованы с немецкой планомерностью и четкостью…
Крестьяне жили почти вплотную к границам Великого пожарища, которое в до
словном переводе называлось тут «Пастбищем смерти». Там, где не было зам
етных границ, красовались подновляемые таблички с надписями «Ахтунг» и
«ферботтен!» И перед этим мостом стоял колышек с табличкой.
У моста спешились; по указанию Станислава, коням перевязали морды плотно
й мешковиной, а ноги по колено обработали белым вонючим составом, похожи
м на известь. На противоположном берегу расстилался точно такой же дрему
чий лес с преобладанием буков. Сучковатые, лишенные коры деревья походил
и на тевтонских рыцарей, вышедших к реке напиться и ждущих заветное слов
о, чтобы ринуться вброд, в атаку на человеческое жилье…
Ч Карапуз, на пять корпусов вперед, и возьми с собой Лапочку! Людовик, зам
ыкаешь! Ч привычно отдавал команды Артур. Ч Полковник, держи левый флан
г. Христофор и Лева, пустите маму в центр. Семен, прикрывай меня сзади!
Сам он ехал впереди мамы Роны, бок о бок со Станиславом, расстегнув ножны и
освободив зажимы метательных клинков. В обеих седельных сумках торчали
рукояти заряженных дробовиков. Карапуз причмокнул, вырываясь в авангар
д, ухватил за поводья коня, несущего корзину с тигром. Лапочку развязали; т
игр впервые с начала пешего путешествия вел себя нервно. Раскачивал длин
ной складчатой шеей, шевелил усатыми ноздрями по ветру.
Ч Зверь беснуется, Ч сказал Христофор. Ч Чует живность…
Ч Живность? Ч мигом откликнулся Станислав, приподнимаясь на стремена
х.
Хмурый ксендз довольно быстро сообразил, кто есть кто в маленькой армии
и, как ни странно, нашел слушателя в лице покладистого сына Красной луны. К
изумлению Артура, святоша довольно спокойно переносил загадочные афор
измы Христофора и с великодушной настойчивостью внушал заблудшей овце
мысли о боге. Даляр глядел хмуро, а Людовик только посмеивался…
Ч Нечистая живность, Ч сообщил, не поворачивая головы, Карапуз. Даже на
таком расстоянии дикарь прекрасно слышал всё, что говорили сзади. Ч Пок
а далече, но шибко много.
Ч Говори яснее, Ч попросил Коваль. Ч Одно большое или много маленьких?

Ч Не видать. Далече и… очень непонятно. Гы! Так не бывает!..
Ч Тут всё бывает! Ч поляк натянул поводья, конь стал, как вкопанный. Ч Я
прошел эту дорогу трижды и до сих пор жив, потому что верил в знаки, посыла
емые Господом нашим. Другие не верили, насмехались и размахивали сталью.
Тут бывает всякое, а к югу, где обнимут Ползущие горы, одна глупая улыбка о
бойдется тебе очень дорого! Я по два дня лежал в болоте и спал, привязавшис
ь к вершине дерева. Теперь кости тех, кто смеялся, гниют в земле, а я жив и за
кончу предначертанное…
Да, мысленно присвистнул Коваль, встречаясь глазами с Даляром, этот паре
нь, если не псих, то явно одержимый. Наверное, для подобных предприятий это
не так плохо…
Ч Оно далеко слева, там! Ч недовольно проворчал Христофор, указывая в с
торону лесной прогалины, где появились длинные приземистые строения. Ч
И так не бывает: сразу над землей и под землей. Лапочка чует, но пока не шипи
т…
Ч Всё бывает. Скорее всего, это рой, пока не страшно! Ч Станислав опять тр
онул жеребца с места; сбившийся с ритма отряд двинулся вслед за ним.
Ч Какой еще рой? Ч озабоченно спросил Лева, но ксендз снова его проигно
рировал.
Артур приложил к глазам бинокль. Автобан вонзался в лес, как оброненный в
еликаном меч. Кое-где на дорожном покрытии сохранилась разметка, а по обо
чине поблескивали светоотражатели. Километрах в двух впереди на встреч
ной полосе навсегда замерла автомобильная пробка. Очевидно, первым пере
вернулся и перегородил дорогу большегрузный трейлер, а следующие в хвос
те легковушки продолжали втыкаться и налезать друг на друга, пока не нач
ался пожар. За полтора столетия от аварии осталась бесформенная груда об
ломков высотой с двухэтажный дом, а шоссе покрылось въевшимися пятнами р
ыжей ржавчины. Может быть, шофер трейлера умер прямо за рулем, не успев вов
ремя вколоть себе вакцину. А может быть, он нарочно завалил машину, чтобы у
строить веселое представление…
Буковый лес раздался в стороны. В низине, как одинаковые спичечные короб
ки, тянулись ряды промышленных зданий с выцветшими буквами на плоских кр
ышах.
Ч Там написано, что это химический концерн, Ч пояснил поляк. Ч Ближе по
дходить нельзя. И направо тоже заводы: делали запасные части для нефтяны
х повозок. Так до самого горизонта.
Коваль смутно представлял себе экономическую географию прежней Герман
ии, но складывалось впечатление, что отряд угодил в самый центр химическ
ой промышленности.
Кони мерно вышагивали по жаркому пыльному асфальту. Хвосты висели споко
йно, ни одно насекомое не тревожило животных. Или мазь Хранителей отпуги
вала комарье? Лапочка скалил зубы, фыркал и скреб когтистыми пальцами бо
рт корзины. Артур старался не упускать тигра из вида. Как бы люди ни были т
ренированы, Лапочка заметит опасность прежде.
Пока вокруг ничто не напоминало родимые российские пожарища. Вполне обы
денные лужки, кольцевая развязка, рухнувшие под тяжестью танков опоры эс
такады.
Лежащий на боку строительный кран насквозь пророс кустарником. За крано
м валялся потемневший пластиковый щит с предупреждением, что движение в
направлении Кобленца для частного транспорта закрыто. А за вторым повор
отом, там, где торчали сваи подорванной развязки, колыхалась в жарком мар
еве сплошная пыльная стена.
Издалека это походило на желтоватый туман, но чем ближе подбирались всад
ники, тем сильнее напрашивалось сравнение с пыльной стеной. Словно по ме
ртвой саванне проскакало стадо буйволов. И всё громче становилось тоскл
ивое пение.
Ч Ты был здесь трижды? Ч чтобы легче справиться с тревогой, Артур решил
не молчать. Ч Значит, Хранитель Кшиштоф не зря пригласил именно тебя… Ра
зве не достаточно одного раза, чтобы навсегда возненавидеть эту пыль?
Ч Впервые я прошел здесь пятнадцать лет назад с караваном из Вроцлава. П
о Неметчине раскидано много гиблых мест, но торговлю ведут почти без огл
ядки. Крестьяне давно проложили безопасные пути, а бургомистры дают верн
ых проводников. Но караванщики из Вроцлава были лихими купцами, вознамер
ились пройти южнее. Кто-то им сказал, что за пылью есть богатые города… Он
и пригласили меня и еще двоих ксендзов, чтобы силой Креста освятить путь.
Половина из нас погибла, не хочу вспоминать… Потом я ходил в Вечный город
…
Ч Так ты был среди тех, кто добрался до Рима?!
Ч Да, это не так сложно, если не вести себя, как твой холоп.
Ч Карапуз мне не раб! Ч Артур ухватил коня поляка за поводья. Ч Пан Стан
ислав, все эти люди служат городу. Давай раз и навсегда договоримся, что хо
лопов тут нет, иначе у тебя могут возникнуть серьезные проблемы!
Ч Всегда будут холопы и господа, Ч криво усмехнулся святоша. Но дальше
спорить не стал. Артур покосился назад: не видел ли кто их маленькую стычк
у. Даляр, ехавший по дальней обочине, глазами показал, что контролирует об
становку. Руки у полковника были заняты. На правом плече, стволом назад, он
держал заряженную крупной дробью двустволку со взведенными курками. По
перек седла Даляр небрежно уложил дисковый пулемет, наставив вороненый
раструб на низкие кусты. Вдоль обочины, до границы леса, расстилался осле
пительный ковер цветущих дроков, там кружили пчелы и порхали фиолетовые
бабочки. Полковник держался в седле абсолютно расслаблено, но Артур знал
, с какой скоростью он умеет открывать круговой огонь.
Ч Расскажи дальше, Ч примирительно попросил он ксендза. Ч Ты дошел до
Рима…
Ч Сначала мы были не в Риме, Ч вернулся к беседе Станислав. Ч Мы дошли д
о города Милана и там встретили людей истинной веры. Они приняли нас очен
ь хорошо, потому что помнили других святош, которые приходили до нас. Они т
оже хотели бы торговать с Германией и Польшей, но знали, что большому кара
вану не пройти. Ты сам позже поймешь, пан Кузнец…
Потом нам дали проводника до Вечного города. Но святой престол осквернен
язычниками, а вокруг древних стен жили племена кровожадных людоедов. Мы
стояли на горе и молились о том времени, когда нам с итальянскими братьям
и удастся вернуть утраченное величие. Под покровом темноты мы пробралис
ь в один из соборов Ч и бог явил нам чудо. В разграбленном храме нам удало
сь обнаружить обломки Креста, святые книги на незнакомом языке и картины
. Мы взяли, что могли унести, и отправились обратно.
Но в пути через горы многие из моих друзей вели себя слишком беспечно. До В
аршавы нас вернулось только семеро…
Последний раз я посетил Мертвые земли два года назад, когда пытался отыс
кать Великое посольство. Сам я не участвовал в походе, потому что был посл
ан епископом проповедовать истинную веру в Украину…
Ч Так попытки найти пропавших уже предпринимались?
Ч И не раз, но безуспешно. Хранитель Кшиштоф сказал тебе правду. Граница
Мертвой земли неспокойна, как будто взорвались сразу десятки потухших д
ревних заводов. Даже германские чародеи-травники, раньше свободно гуляв
шие по границам Желтых туманов, остерегаются забираться на юг. Как будто
враг рода человеческого вознамерился помешать нашим планам.
Ч И как же ты отважился?
Ч Нас было трое, получивших благословение. Кроме меня, один простой горо
жанин, ткач по профессии, и один Качальщик, хлопец из рода Кшиштофа, которо
го я вырвал из лап нечестивых и привел к богу. Мы получили от Хранителя сил
ы крылатого змея и полетели над водой. Мы знали, что втроем не прорвемся на
д сушей, и решили повторить путь норвежского корабля. Мы сумели поднятьс
я над ядовитыми испарениями, но молодого Качальщика сожрали рыбы, когда
мы приземлились на крошечном островке, чтобы дать змею отдых.
Ч Поэтому тебе нравится Христофор? Ч улыбнулся Артур, не отводя глаз от
пылевого облака.
Что-то там было неправильно, словно искусственно. Словно надрывался за к
осогором исполинский вентилятор, заставляя стонать асфальт…
Ч Сердце вашего Христофора открыто для правды, Ч согласился ксендз. Ч
Ему легче прийти к правде, чем закосневшим в грехах людям, которые носят з
олотые кресты под одеждой.
Ч Продолжай, мне интересно.
Ч Мы с ткачом успели вовремя проснуться и вырваться из когтей морских ч
удовищ. Но до Вечного города я добрался один, потому что горожанин не посл
ушался меня и попил отравленной воды из ручья. Он смеялся надо мной, а жара
помутила его слабый разум. Он умер, когда до Рима оставалось всего два дня
пути… Крылатый змей также погиб; мерзостные твари, похожие на птиц, но тве
рдые, словно железо, напали на нас в воздухе и располосовали змея на части
. К счастью, я упал в воду и спасся от их когтей. Если бы было суждено погибну
ть мне, а не Хранителю, крылатый остался бы жив. Он меня совершенно не слуш
ался, норовил укусить и постоянно старался сбежать. Я так и не снял с него
намордник, боялся, что загрызет. Кормил через решетку, мелкими кусочками,
и когда налетели железные чудовища, змей даже не мог защищаться…
Я остался один. Я добрался до Рима и прожил в городе семь месяцев, проповед
уя среди дикарей, собирая в общину людей с открытым сердцем. Меня сто раз м
огли убить и даже сожрать, но не тронули.
Без змея я не мог искать посольство с воздуха. Я овладел языком дикарей и с
прашивал всех, не слышал ли кто об огромном караване. Я искал любые следы п
ропавшего Великого похода. Они собирались навсегда осесть в Вечном горо
де, так велика была их вера. Но никогда не случалось, чтобы даже в самых гиб
лых местах сгинули все сразу…
Коваль мысленно провел черту, отсекшую Апеннинский полуостров от остал
ьного материка.
Ч В Милане и других городах, где сохранилась грамотность и вера, выжили т
ысячи людей, они ждали Великое посольство, чтобы сообща избрать наместни
ка, но так и не дождались. Вместо этого все, кто пытался пройти через пожар
ища, даже самые опытные проводники, исчезли. И от польской земли, кроме мен
я, никто больше не прошел…
В эту секунду Лапочка вздыбил шерсть и заворчал. Кобыла Мити Карапуза за
мерла, нервно всхрапывая и яростно шевеля ушами. Отряд миновал возвышенн
ость, с полуразрушенным виадуком, откуда было видно, как разбегаются в ст
ороны нитки другого многорядного шоссе. Под автомобильным переездом, ме
трах в ста, жевали травку тощие, облезлые коровы, несомненно дикие, без кле
йма и колокольчиков. Заслышав шаги, они прекратили есть, задрали головы и
испуганно уставились на людей.
1 2 3 4 5 6 7 8