Следующее место занимала мама Рона.
Коваль долго сомневался, стоит ли привлекать к неоправданному риску сто
ль ценного медика. Мама Рона была уже не молода, и в ней крайне нуждалась н
едавно учрежденная Медицинская академия. Но без женщины и без штатного в
рача Артур лететь не мог. В числе Проснувшихся могли оказаться дамы…
Мама Рона неожиданно легко согласилась. Особенно после того, как Коваль
ей сообщил, что в Парижском институте крионики, если его не разграбили, мо
жет найтись много медицинской техники и литературы.
За седлом мамы Роны жалобно мяукал самый необычный участник экспедиции.
Вместо седла перед парой задних крыльев приторочили корзину и запихали
туда сибирского тигра-альбиноса. Несчастному Лапочке, панически боявше
муся высоты, пришлось завязать глаза и намертво скрутить лапы. На земле, а
особенно в темных подземных этажах, прирученный кот мог оказаться абсол
ютно незаменимым.
Катуном управлял Семен. Как всякий потомственный Качальщик, с детства пр
ивыкший к зверушкам-мутантам, он лихачил и даже не привязался к седельны
м штанам. За спиной Семена хмурился полковник Даляр, охранявший тюк с тяж
елым вооружением. Ковалю очень не хотелось думать, что придется с кем-то д
раться, но Даляр уговорил его прихватить пулеметы. Позади полковника сын
Красной луны Христофор обнимался с занавешенной голубиной клеткой. Как
боевая единица Христофор был еще хуже, чем престарелый книжник. Но губер
натор решил прихватить его: потомственный колдун попросился сам. А таког
о за ним обычно не водилось.
Он жил в Зимнем на правах домашнего юродивого, никому не мешал, зато с зави
дным постоянством присутствовал на собраниях Большого круга. Парню исп
олнилось двадцать семь лет. Он не стремился обзавестись семьей, проводил
массу времени с животными, честно исполнял обязанности почтового голуб
ятника и нес такую же чушь, как в детстве, когда ездил с караванами.
Давно канули в прошлое времена, когда караваны нуждались в дорожных теле
патах, основные магистрали давно были очищены от бандитов и опасного зве
рья. Однако Христофора упорно пытались выманить или перекупить у Коваля
Озерные колдуны. И на то имелись две причины.
Во-первых, голубятник не потерял способности видеть вперед и чувствовал
вражеские мысли далеко вокруг. Дважды, благодаря Христофору, стража дво
рца пресекала попытки грабежа. А один раз он спас жизнь губернатору. Во-вт
орых, примерно раз за лунный цикл на парня накатывало: он принимался лепе
тать, не хуже отшельника, и выдавал поразительные сведения. Так, именно он
поведал губернатору, кто из чиновников покрывает изготовителей «левой
» медной монеты. В другой раз он сообщил, где и как высаживаются контрабан
дисты из Швеции, торгующие без уплаты пошлин. Этих шустрых ребят также «о
пекали» клерки и несколько продажных офицеров Пограничной стражи.
Первый Уголовный кодекс губернатор сочинил лично. Чтобы не особенно лом
ать голову, все должностные преступления чиновников, гражданских и воен
ных, связанные со мздоимством и вымогательством, карались прилюдным пов
ешением. Так было проще для судов.
И нагляднее.
Вполне естественно, что Христофора не слишком любили в Большом Круге. По
д его взглядом каждый из Старшин чувствовал себя голым…
За две недели до старта экспедиции Христофор заявился к губернатору и оч
ень серьезно произнес:
Ч Вместе плохо, порознь Ч совсем плохо. Вместе Ч ненадолго. Раздельно
Ч навсегда…
Поэтому Коваль рассудил, что, помимо тигра, еще один острый нюх им в дороге
не помешает.
Последним, на хвосте, размещался Митя Карапуз. Человеческое имя предводи
телю шайки чингисов дали уже в Питере. Митя был редчайшим представителем
дикого племени. Он одним из первых дошел своим умом, что выгоднее сдаться
и служить северному городу, чем постоянно находиться вне закона. Возможн
о, его сообразительность стала результатом воспитания родительницы, бы
вшей горожанки, украденной чингисами из каравана мамы Кэт и чудом доживш
ей в полевых условиях до старости. Читать и писать Митя не умел, но на русс
ком разговаривал вполне сносно.
При весе в сто сорок килограммов и росте, как у императора Петра, Карапуз о
бладал неоспоримыми достоинствами. Без них он никогда бы не стал атамано
м сотни клинков Ч банды, которая шесть лет как перестала быть дикой, квар
тировала в деревне и обросла семьями. И послушно выезжала в конные патру
ли.
Карапуз умел часами не вылезать из ледяной воды, укрощал диких лошадей и
мог завалить лося голыми руками. А еще, Ч он обладал потрясающим чувство
м пространства. Перед подобным даром склонялся даже Качальщик Семен. Про
кровавые «подвиги» конницы Карапуза до сих пор рассказывали шепотом.
Например, о том, как в бытность соборника Карина, Митя в одиночку просочил
ся сквозь плотные заслоны солдат, вырезал караульных, и непонятно как, в н
еосвещенном лабиринте дворца, отыскал тайник с ценностями.
Митя был обязан Ковалю жизнью. Уже на губернаторской службе его опознал
кто-то из давнишних недругов, в прошлом также дикарь. Затеялась свара, дра
чунов повязали, но Карапуз успел кому-то проломить череп. Согласно кодек
су, смерть полагалась всем обнажившим оружие. Только так губернатор мог
бороться с уличным насилием. Карапуза помиловали за заслуги на дипломат
ическом поприще.
Надо отметить, громоздкий жутковатый дикарь показал себя прекрасным ди
пломатом. Выслуживаясь перед губернатором, он один выезжал в лес и угова
ривал разрозненные группки дикарей подчиниться законной власти. Это и о
пределило выбор Артура: губернатор рассудил, что разумная гора мускулов
в походе не помешает.
Вблизи Карапуз выглядел страшновато. Свои чумазые жесткие космы он стри
г раз в год, очевидно, когда мылся. А из-за неправильного прикуса лицо капи
тана конной стражи выражало такое, что шарахались даже були в прибрежных
тростниках…
Восемь человек, прижавшись к спинам крылатых змеев, прятали лица от встр
ечного западного ветра.
Истошно голосил тигр, но его мяуканье моментально сносило в сторону. Кро
ме Артура и Семена, один лишь Карапуз летал без опаски и даже рисковал кор
мить драконов мясом, хоть и с безопасного расстояния. Остальные боялись
высоты, но змей боялись еще больше. Глядя вниз, на убегающие огни предмест
ий, Коваль в десятый раз спросил себя, что он будет делать, если найдет Про
снувшихся, а те откажутся залезать в седла.
Сначала он хотел выпросить у Анны третьего большегрузного змея и гнать е
го порожняком, но тогда понадобился бы еще один Качальщик. Мало того что к
аждая летучая тварь сжирала за сутки половину теленка, второго безумца,
согласного отправиться в зону грязной промышленности, всё равно бы не на
шлось. Свирский предложил, если прибудет пассажиров, переправляться наз
ад поочередно.
На высоте трех сотен метров болтанка постепенно прекратилась, змеи выро
вняли полет, перестали часто молотить крыльями, и Артур позволил себе ра
спрямиться. При взлете, дабы не создавать дополнительного сопротивлени
я воздуха, следовало щекой прижиматься к спине ящерицы.
С Балтики наползала свинцовая пелена туч. Семен вел Катуна строго вдоль
береговой полосы. Артур вспомнил, как искрила вечерними огнями земля в т
е годы, когда он прилетал в Питер обычными авиарейсами. Не говоря уж о евро
пейских столицах, куда они носились с профессором Телешевым на всякие ко
нференции, посвященные анабиозу.
Сто тридцать лет назад по всей земле плясали огни, бурлящие озера крупны
х городов соединялись друг с другом огненными ручейками автотрасс и фей
ерверками поселков, а нынче за Ломоносовом Коваль различил лишь слабую ц
епочку сторожевых костров, двойным полукругом охвативших крайние ферм
ы. Дальше расстилалась тьма. Он оглянулся и махнул рукой пассажирам, чтоб
ы те пригнулись. Смешнее всех выглядел книжник, в намотанном до переноси
цы шерстяном шарфе, из-под которого торчала седая бородка. Артур улыбнул
ся, вспомнив иллюстрации к романам древних фантастов, где перекачанные а
наболиками отважные герои и томные дивы спускались с неба чуть ли не наг
ишом, небрежно держась за холку летучих красавцев. В реальности на килом
етровой высоте и скорости выше двухсот километров в час можно было запро
сто обморозиться, получить полный комплект фронтитов и отитов и вдобаво
к нажить проблемы с позвоночником.
Пилоту приходилось тяжелее всех. В отличие от голливудских головастых ч
удовищ, попиравших в полете основы аэродинамики, Катуника летела, вытяну
в шею, точно утка. Ветер бил Артуру прямо в лицо, а под коленями методично п
ерекатывались лопаточные кости. За полчаса подобного удовольствия, есл
и не следить за посадкой, задница превращалась в сплошной синяк. Но имели
сь и некоторые плюсы.
За пару минут передняя часть зверя разогревалась свыше тридцати градус
ов, спасая пилота от обморожений.
Семен подал знак, что пора уходить вверх, пока не накрыло дождем, и рванул
на себя постромки. Дождь всё равно настиг, капли врезались в мотоциклетн
ые очки, хлестнули по обмазанным жиром щекам. Катуника послушно захлопал
а крыльями, догоняя брата, сверху надвинулась темно-серая пелена, и видим
ость упала до нуля…
Спустя минуту дракониха прорвалась сквозь тучи и перешла в ровный гориз
онтальный полет. Лева толкнул пилота в спину и жестом выразил восхищение
. Коваль и сам не мог оторваться от потрясающей картины.
В полусотне метров впереди, переливаясь золотой чешуей, стряхивая милли
оны брызг, махал лазурными крыльями небесный красавец Катун. Казалось, ч
то поджатые когтистые лапы цепляются за пушистую перину. Изумленное све
тило, повисшее над ватным горизонтом, любовалось дивным творением челов
еческих рук и облизывало сусальные бока зверя. Последний из седоков, зак
утанный в шкуру здоровяк с развевающейся косматой гривой, оглянулся и по
махал рукой.
Западный ветер стонал в ушах.
Ведущий наездник тоже оглянулся, приспустил шарф, и Артур успел заметить
озорную улыбку. Заплетенные, никогда не стриженные косички война вырвал
ись у Семена из-под шапки. На кончиках косичек вспыхивали блестки драгоц
енных камней.
Лева Свирский что-то кричал, указывая вперед. Вопил от восторга Людовик. Д
аже мама Рона смеялась, превозмогая страх.
Экипаж был весел и возбужден.
Слишком мы радуемся, подумал Артур. Он не мог забыть слов Христофора. Если
сын Красной луны предрекал несчастье, оно, как правило, случалось…
До Польши проблем не возникнет, рассуждал он. Там сильная колония Качаль
щиков, можно даже переночевать. И вообще, не так давно оттуда благополучн
о вернулся первый караван, пущенный по восстановленной железнодорожно
й ветке. Исправные рельсы таскали для нее целый год на быках, зато теперь о
дин паровик тащил за собой вчетверо больше груза, чем колесный караван. М
игом присоседились халявщики из Пскова, Луги и даже из Ярославля. Оказал
ось, что на перевозке чужих грузов можно заработать больше, чем на торгов
ле…
Шквальный порыв ветра налетел с такой силой, что Катуниха сбилась с ритм
а. Всё глубже проваливаясь в дымчатую ватную трясину, солнечный диск мен
ял цвет с приветливого желтого на багровый. Артуру казалось, что они мчат
ся прямо в жерло вулкана или в воронку смерча.
Словно на западе их поджидало нечто мерзкое…
Чушь в башку лезет, успокаивал он себя. Не выспался, с соборниками опять пе
реругался, да еще новый культ в городе объявился: черной воде поклоняютс
я, собственных детей режут… Вот и распсиховался. У германцев всё давно сп
окойно, у чехов тоже; правда, дальше Берлина пешком не забирались.
А может быть, прав был Левушка, и стоило отрядить серьезную конную экспед
ицию; плевать, что ползти два месяца, зато не екало бы в груди… Но большая в
ооруженная команда сразу привлекает внимание, и неминуемо нашлись бы же
лающие послать в спину губернатору Кузнецу парочку отравленных стрел…

Западный ветер застонал, разорвал на части шевелюру облаков, и, словно по
чуяв беду, раскатистым рыком отозвалась ветру дракониха.
Крылатые змеи редко подавали голос.
Только когда предчувствовали кровь.

3. ВАРШАВСКИЙ СОЮЗНИК

Ч Разве ты не посетишь воеводу? Ч седобородый Хранитель рода протянул
Артуру палочку дымящегося шашлыка.
Ч Мы не зайдем в город, пан Кшиштоф. И надеемся на молчание твоих людей.
Ч Брат Бердер пишет, чтобы мы оказали вам помощь и нашли проводника на юг
.
Ч Мы благодарны тебе. Люди и змеи сыты.
Ч Но как я дам вам проводника, если вы скрываете цель похода? Вдруг вы най
дете то, что ищете, а потом убьете моего человека?
Ч У тебя есть повод плохо думать обо мне, пан Кшиштоф? Ч Коваль отставил
кружку с пивом.
Они сидели втроем на веранде покосившегося домика, утонувшего в чащобе с
ада. Над бутылями с пивом и сладкой медовухой кружили пчелы. Под крутым тр
авянистым обрывом, на берегу Вислы, лениво покачивались водоросли. В дер
евню Качальщиков, кроме Артура, пропустили только Семена Второго с драко
нами. Остальные шестеро довольствовались топливом для костра и ведром к
олодезной воды. Даляр разбил лагерь за околицей. Артур отметил, что здешн
ие порядки были, пожалуй, построже, чем у русских Качальщиков…
До сего дня сам он не встречался ни с Кшиштофом, ни с другими славянскими Х
ранителями, хотя неплохо знал воевод многих польских поселений. Он слыша
л от Исмаила, что их братья обитают в Польше, Чехии, Словакии, а в гости к Хра
нительнице Книги приезжали даже люди из Китая.
Но их совсем не было в скандинавских странах.
Словно Европе ничто не угрожало.
Словно славянские колдуны никак не могли наиграться в бесконечную «Зар
ницу».
Однако несмотря на жесткие правила, вторым гостем седобородого повелит
еля был вполне обычный мужчина из городских.
1 2 3 4 5 6 7 8