- Мы пришли сюда не драться, - сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. - Мы ищем одного кота, - продолжал он, серьезно глядя на Оскара. - Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?
«Прошу тебя, Небосклон! - молча взмолился он. - Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»
Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:
Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?
Но может быть, ты слышал о ком-то, кто… - начал Зяблик.
Мне кажется, вы ищете меня, - раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. - Меня зовут Воркотунья.
Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые ноги небесных котов. - Здравствуй, Воркотунья, - поклонился он. - Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Какие сны тебе снятся? Ты видела когда-нибудь серого кота с белыми пятнами?
- Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один - очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?
Да, - ответил Огнезвезд. - Ты видишь во сне духов своих предков-воителей.
Духов предков? - насмешливо оскалился Оскар. - Они сумасшедшие, Воркотунья!
Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.
- Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? спросила она.
- Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? - спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! - Серый с белым кот, Который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил о помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но оно было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула - это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, - признался Огнезвезд и с надеждой начал: - Ты…
Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, - перебила его Воркотунья. - Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.
Что? - с неожиданной яростью взорвался
Оскар, разом забывший свою привычную невозмутимость. - Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!
Может быть, - спокойно ответила Воркотунья. - Но никто другой не смог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.
А как же твои Двуногие? - спросил Зяблик.
Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:
- Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти, и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут ответить на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам,
наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.
Тогда пойдем! - воскликнул Огнезвезд.
Не так быстро, приятель, - отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. - Ты, действительно, уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?
Тебе этого не понять, Оскар, - мягко улыбнулась будущая целительница. Потом повернулась к Огнезвезду и, пряча тревогу, тихо сказала:
Я готова.
Когда они спустились в ущелье, Остролап спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.
Все спокойно, крысы не показывались, доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. Кто такая?
Это Воркотунья, - ответил Огнезвезд. -
Я думаю, она станет нашей целительницей.
Остролап мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.
С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас всех какими-нибудь травами?
Я домашняя, жила у Двуногих, - кротко ответила Воркотунья, с робостью гладя на грозного воина. - Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени. глаза Остролапа потеплели, и он одобрительно кивнул.
Посмотрим, как у тебя получится, - пробурчал он. - Желаю удачи.
Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.
- Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени.
Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.
Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?
Но не успел Огнезвезд сделать шаг, как Чернобок разбежался и, сморщившись от боли, всеми четырьмя лапами плюхнулся на камень возле самого края. Стоявшая радом Песчаная Буря ухватила его зубами за шкирку и оттащила от пропасти.
Совсем спятил? - разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. - Ты же чуть не упал!
Я воитель Небесного племени, - решительно пропыхтел Чернобок. - И я не могу пропустить свой первый Совет.
Огнезвезд покачал головой, но не стал спорить. Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Потом дождался тишины и заговорил.
- Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?
Листвянка подняла хвост и сказала:
Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!
Вот так молодец! - воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.
- Моя ученица тоже не отстает, - хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. - Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!
- Погоди, я еще не закончила! - захихикала польщенная Веснушка. - В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то…
Остролап добродушно шлепнул ее хвостом, по носу и усмехнулся в усы.
- Мы рады твоим успехам, Веснушка, - улыбнулся Огнезвезд, - но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.
Следующей вышла вперед Песчаная Буря. - Я хочу рассказать вам про Цветика. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке,
и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!
- Ладно, похвалили друг друга, и будет, - поднялся со своего места Остролап. - Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?
- Ты сам ответил на свой вопрос, - напрягся Огнезвезд. - Патрулирование, дозоры, тренировки…
Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.
- Это не поможет нам избавиться от крыс! прорычал он. - Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?
Уже недолго, - честно ответил Огнезвезд. - Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.
Я уже здоров! - выкрикнул Чернобок.
Я могу хоть сейчас идти в бой.
Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, - твердо отрезал Огнезвезд. - Я ответил на твой вопрос, Остролап?
Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.
- Коты Небесного племени, - снова повысил голос Огнезвезд. - Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. - Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: - Обещаешь ли ты всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?
Серая кошка поднята голову и твердо ответила:
Обещаю.
Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды небесных воителей!
Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:
- Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!
Прошло несколько ночей после полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием - все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.
В эту ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.
Мне тоже не спится, - прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.
Надо атаковать, - шепотом ответил ей Огнезвезд. - Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю?
Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?
Песчаная Буря удивленно приподняла усы.
А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?
Есть и другой выход, - еле слышно проговорил Огнезвезд. - Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.
Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым небесным котам обживаться в этом ущелье?
Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного племени.
Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.
- Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное племя может снова рассеяться по всем четырем племенам, - задумчиво проговорила она. - После того как Двуногие заняли их прежнюю территорию, пятому племени в лесу не осталось места, но сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!
Огнезвезд знал, что она права. В лесу не было места для Небесного племени. Он мог спасти жизни этих воинов, но лишь ценой уничтожения их племени. Но тогда их долгое путешествие к истоку реки и все усилия, затраченные на воспитание воителей, не имели никакого смысла! Напрасными оказывались Я упрямая преданность Небосклона, и сны, которые видела целительница Эхо… Кстати, что это делает Эхо в такой час на берегу реки?
- Куда она идет? - прошептала Песчаная
Буря, тоже заметившая целительницу.
Огнезвезд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.
Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.
Эхо, ты - начал Огнезвезд.
Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, - пояснила целительница. Глаза ее сверкали. Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.
Глава XXII
- Крысы! Крысы!
Дикий вопль разорвал тишину ночи. _ ^ Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.
- Лисий помет! - рявкнул тот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остролапа. - Смотри, куда идешь!
Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, но на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.
Всю ночь шел дождь, и небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.
- Крысы! - задыхаясь, выкрикнула подбежавшая Веснушка. - Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…
Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Из нее вытекал плотный ручеек и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но их отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь. Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.
В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31