- Иди ко мне! - позвал он Песчаную Бурю. -
Тут так здорово!
Песчаная Буря помедлила, с опаской помахивая хвостом. Потом недовольно фыркнула, присела и приземлилась рядом с ним.
Кажется, ты хочешь, чтобы мы оба сломали себе шеи? - проворчала она, осторожно переступая лапами на камне.
Оглядись хорошенько, тебе это ничего не напоминает? - перебил ее Огнезвезд. - Это же превосходный наблюдательный пункт! Отсюда видны все окрестности и река, так что ни один враг не сможет незаметно подобраться к пещерам.
Песчаная Буря обвела взглядом ущелье, и даже заурчала от удовольствия.
- Пожалуй, ты прав, - заключила она и, мгновенно сменив гнев на милость, улеглась на теплом камне. - Мне здесь нравится. Давай поваляемся немножко?
Огнезвезд устроился рядом с ней и с наслаждением подставил шерсть теплым лучам солнца. Если закрыть глаза, можно было мысленно перенестись на Нагретые Камни, в родной лес. Приближалось время Совета, интересно, сумеет ли Крутобок достойно представить свое племя? Как соседи воспримут известие об его уходе? У Огнезвезда просто лапы чесались навсегда распрощаться с этим пустынным ущельем и отправиться домой, но он не мог предать Небесное племя. Если только найти хоть какие-то следы исчезнувших котов…
На закате Огнезвезд с Песчаной Бурей снова поохотились, а потом возвратились в воинскую палатку.
- Куда подевались коты, которые когда-то здесь жили? - в который раз за последние два дня вздохнул Огнезвезд. - Мы до сих пор не видели никого, кроме двух нахальных домашних котов! Не нравится мне все это, вот что я скажу.
Песчаная Буря, прихрамывая, вошла в пещеру и принялась вылизывать подушечку стертой в кровь лапы.
- А вот я нисколько не удивляюсь, что коты сюда не заглядывают. Неподходящее это место! Пусть тут есть вода и укрытие, зато дичи мало и за ней еще нужно как следует побегать. Я все лапы стерла, прыгая по камням! И когти у меня сточились от бесконечного лазанья по склонам.
Отвратительное место, просто хуже не бывает.
У Огнезвезда лапы тоже горели огнем, грязь и песок набились под когти. Сердце у него болезненно сжималось при воспоминании о прохладе мягкой травы его родной территории. Он подумал было остудить лапы в реке, но представил себе долгий подъем назад в пещеру и со вздохом отказался от этой мысли.
- Наверное, у небесных котов лапы были из камня, раз они решили поселиться здесь, - продолжала ворчать Песчаная Буря.
Огнезвезд вспомнил, как в его сне рыжая Легколапа одним махом взлетела на дерево, подумав, что Песчаная Буря не далека от истины. Таким прыгучим котам было куда проще скакать с камня на камень, они могли не бояться сломать себе когти и стереть в кровь подушечки лап.
Он поднялся, вышел из пещеры и внимательно осмотрел ее снаружи. Так и есть - сколько ни всматривался Огнезвезд, он не нашел ни единого следа, прочерченного когтями небесных котов. Все отметины были оставлены либо им самим, либо Песчаной Бурей. Скорее всего, небесные коты просто запрыгивали в пещеру, а не карабкались по камням, ломая копи. Наверное, и прыжок на торчащую скалу давался им куда легче, чем лесным котам…
- Это место не годится для нас, но вполне подходило небесным котам, - заявил он, снова возвращаясь в пещеру. - Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом - вот только почему они его покинули?
На следующее утро все ущелье затянул густой туман. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг было тихо, лишь плеск реки глуховато пробивался сквозь серую пелену.
Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.
- Даже мышиного хвостика не чую! - прошипел он.
Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.
Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бурно заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.
Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности. Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом ив бешенстве хлестнул себя хвостом.
Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.
- Это была моя дичь! - прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди заброшенных пещер, а теперь еще какой-то поганый бродяга лишил его надежды на завтрак!
- Еще чего! - огрызнулся незнакомец. - Воробей был мой.
Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.
- Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?
Незнакомец ощетинил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.
- Молодец, нечего сказать! - раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. - Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.
Огнезвезд пристыжено прижал уши.
- Извини, - пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. - Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… - Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. - Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, -хмыкнула Пес чаная Буря. - Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!
В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.
Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.
У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.
В чем дело? - шепотом спросила Песчаная Буря.
Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, - ответил Огнезвезд.
Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.
Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах. Что за вонь? - скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.
На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.
.- Паршивые котята! - взорвался Огнезвезд. - Клянусь хвостом, это их шуточки!
Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, - прошипела Песчаная Буря.
Надо вытащить эту дрянь из пещеры, вздохнул Огнезвезд.
Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.
- Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, - пожаловалась она. - И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.
Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.
- Здесь даже бродяги какие-то странные, вслух пожаловался он. - У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.
Но здесь же нет никаких племен, - возразила Песчаная Буря. - У нас в лесу все знают воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон - основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?
- Но с чего-то же надо начать, - пробормотал он себе под нос. - И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!
Глава XIII
- Ой! - охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла передней лапой.
Тише ты! - шикнул на нее Огнезвезд. Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.
Никто меня не слышал, ясно? - сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. - Ладно, извини, - прошипела она, яростно вылизывая лапу. - Я наступила на колючку, только и всего.
Извини, я не хотел тебя обидеть, - шепотом успокоил ее Огнезвезд. - Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?
Да знаю я, сколько можно повторять! прошипела раздраженная кошка.
Ладно, ладно, - кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.
Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.
К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.
- Он там! - послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. - Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!
Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.
«Неужели они вообще не различают запахов? - поразился Огнезвезд. - Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?»
Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:
- Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?
Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!
Она же вся набита свежими червяками просто объедение!
Ах, так! - возмущенно процедил Огнезвезд. - Ну, погодите, сейчас я вам задам!
Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарослях ежевики.
Сумасшедший блохастый старик! - басил полосатый котенок. - Глупый, вонючий, косматый…
С кем это вы разговариваете? - громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.
Котята разом обернулись, дружно разинув пасти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.
Мы… ни с кем мы не разговаривали, промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.
Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? недобро усмехнулся Огнезвезд. - Вы что, чокнутые?
Никакие мы не чокнутые! - возмутилась пестрая кошечка.
Тогда отвечайте, кого вы так жестоко дразнили?
Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, - захныкал котенок. Отпустите нас, слышите?
В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку; малыши оцепенели.
Ты… ты не… - пролепетал полосатый котик.
Не кто? - резко спросил Огнезвезд.
Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сторону:
- Не кричи на них, Огнезвезд, - промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. Они в самом деле не сделали ничего плохого, по крайней мере, очень плохого.
- Мы не хотели, - потупился котенок.
Я знаю, - кивнула Песчаная Буря. - Давайте знакомиться. Вас как зовут?
Я - Борис, а это моя сестра, Вишенка, ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: А что вы хотите с нами сделать?
Ничего, - повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. - Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.
Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.
А что это были за коты?
Они жили одним большим племенем, вступил в разговор Огнезвезд. - У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали воинскому закону, защищали границы и…
Я знаю, о ком вы говорите! - перебила его пестрая Вишенка. - Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!
Только это все глупости, - важно пробасил Борис. - Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я…
Что же ты не задал этим котам?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31