- съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: - Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.
Что еще за Лунатик? - быстро спросила Песчаная Буря.
Это его вы дразнили? - догадался Огнезвезд.
Котята пристыжено переглянулись и опустили головы. Борис отвел глаза и принялся вылизывать свою грудку.
Это… это просто один сумасшедший старик, - нехотя выдавила Вишенка. - Вообще-то он тут не живет, только приходит сюда каждое полнолуние и сидит на скале, которая торчит над ущельем. Просто сидит и смотрит на луну, вот поэтому мы и прозвали его Лунатиком.
А потом он уходит спать в пещеру, а наутро снова куда-то уходит, - добавил Борис.
Он просто сумасшедший, это вам любой кот подтвердит! - презрительно фыркнула Вишенка. - Если хотите, можете с ним поговорить, он знает кучу сказок про котов, которые охотятся среди звезд!
Огнезвезду показалось, будто шерсть у него зашевелилась и стала потрескивать от волнения. «Эти несмышленыши говорят о звездных предках-воителях! Неужели они наткнулись на след исчезнувшего Небесного племени?»
Значит, Лунатик рассказывает про котов, которые гуляют среди звезд? - дрожа от нетерпения, переспросил он. - Ты уверена?
Еще бы! - закивала Вишенка. - Я сто раз слышала эти сказки!
Но только наш Лунатик не имеет никакого отношения к тем котам, которых вы ищете, - снова вмешался в разговор Борис. - Коты, что жили в пещерах, были воинственные и бесстрашные, а Лунатик никогда ни с кем не дерется, он даже сдачи дать не может, сколько его не обижай…
Он осекся и испуганно прижал уши к затылку.
- Мышеголовый! - прошипела Вишенка и с силой ткнула брата лапой.
Огнезвезд с огромным удовольствием оттрепал бы обоих негодников за уши, но поймал предостерегающий взгляд Песчаной Бури и с досадой стиснул зубы. Котята могли им еще пригодиться, так что надо воздержаться от справедливого наказания.
- Значит, этот Лунатик никогда вас не обижал? как можно мягче спросил Огнезвезд. Он не гонялся за вами, не царапал, не воровал вашу еду?
Котята опустили глаза и отрицательно помотали головами.
- В таком случае вы должны оставить его в покое. Стыдно двум здоровым и сильным котятам издеваться над беспомощным стариком.
Котята виновато переглянулись и еще ниже понурили головы.
Все из-за тебя! - сердито прошипела брату Вишенка. - Я тебе говорила, что это не Лунатик! Он никогда не приходит до наступления полнолуния.
Откуда я знал? - огрызнулся Борис. Другие коты никогда сюда не приходили!
Расскажите нам про этого Лунатика, попросил Огнезвезд. - Где он живет и откуда приходит?
Мы не знаем, - мяукнула Вишенка.
Он приходит откуда-то оттуда, - пробасил Борис, махнув хвостом в сторону каменной насыпи, из которой бил ручей. - Я ни разу не видел, чтобы он появлялся со стороны реки.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и снова строго поглядел на котят.
Вы обещаете, что больше никогда не будете мучить старика? - грозно спросил он, распушая загривок.
Не будем! - пообещал Борис и пихнул лапой сестру. - Правда?
Не будем, - закивала Вишенка. - Мы же не думали…
Тогда брысь отсюда, - шикнул Огнезвезд, и котята, сорвавшись с места, вихрем помчались в сторону своей территории. Пробегая мимо дерева, на котором прятался Огнезвезд, Вишенка вдруг высоко подпрыгнула и птицей вспорхнула на нижнюю ветку. Брат последовал за ней, и вскоре оба котенка скрылись в листве. Огнезвезд покачал головой. Ему пришлось карабкаться на ветку по стволу, и у него до сих пор саднило лапы.
Песчаная Буря перехватила его взгляд и тихонько рассмеялась.
- Славные малыши, - проурчала она. -
У этой Вишенки есть характер, ты заметил?
Огнезвезд спрятал улыбку. Он сразу заметил, что дерзкая Вишенка была очень похожа на ученицу Песчаной Бури, такую же пеструю и шаловливую Медуницу:
У них обоих есть характер. Из них получились бы отличные оруженосцы. Какая жалость, что здесь нет ни одного племени!
Зато здесь есть старый и странный кот по имени Лунатик, - напомнила Песчаная Буря. И мы должны непременно его разыскать!
- А я-то жаловалась на жару! - ахнула Песчаная Буря.
Утро выдалось холодным и влажным, так что кошачья шерсть мгновенно пропиталась сыростью. Небо было затянуто серыми тучами, густая мгла поднималась со дна ущелья, смешиваясь с небесной хмарью.
- Я своих лап не вижу, - пожаловался Огнезвезд. - Нет, в такую погоду мы не отыщем этого Лунатика.
- Боюсь, ты прав, - вздохнула Песчаная Буря.
В этот день, казалось, сама природа решила воспрепятствовать их поискам. Не успели они сделать и нескольких шагов по высохшему дну, как на землю обрушился ливень.
Я ничего не вижу! - прокричал Огнезвезд, когда серая стена дождя скрыла от него светлый силуэт Песчаной Бури. - Давай спрячемся куда-нибудь.
Вот тут есть трещина в скале, - донесся до него еле слышный голос подруги. - Может быть, она ведет в пещеру.
Песчаная Буря вынырнула из пелены ливня и зашлепала по лужам в сторону отвесной стены.
- Жалкое местечко, но выбирать не приходится, - услышал Огнезвезд ее недовольный голос. - Лезь сюда, долго мне еще мокнуть под дождем?
Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросился на звук ее голоса и вскоре очутился возле узкой трещины в мокром склоне. Следом за Песчаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.
Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.
- Вставай! - торопила подруга. - Дождь кончился, пора идти.
Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.
Так-то лучше, - проворчал он. - Пошли!
Погоди, - остановила его Песчаная Буря. Я хочу пить.
Неужели тебе мало воды? - засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.
На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.
- Смотри!
Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.
- Это был Лунатик! - воскликнула Песчаная Буря. Или кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.
Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!
- Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, - решил он, наконец. Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.
Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.
- Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем!
Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.
- Ты права, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут точно также… Кажется, мы напали на след Лунатика!
Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же» шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пещерку, из которой доносился сильный кошачий запах.
- Это здесь, - пропыхтела за его спиной Песчаная Буря.
Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.
- Убирайтесь отсюда! - скрипуче закричал незнакомец. - Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?
Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.
На все уговоры он отвечал раздраженным шипением и грозно рычал, требуя, чтобы непрошеные гости убирались восвояси. Разумеется, при желании коты легко справились бы со стариком, но они пришли не для битвы, а для разговора. Заслужить доверие кота-одиночки было куда важнее, чем победить его в бою. Судя по всему, Песчаная Буря поняла это раньше Огнезвезда.
- Нам лучше уйти, - шепнула она, поворачиваясь спиной к дереву. - Сейчас он защищает свой дом и не станет говорить с нами. Осталось всего три ночи до полнолуния, и если это и в самом деле Лунатик, он обязательно придет к пещерам. Судя по тому, что рассказали котята, старик чтит воинский закон и не посмеет нарушить священное перемирие. Вот тогда-то мы с ним и поговорим.
Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.
- Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут покачала головой Песчаная Буря. - Давай лучше спрячемся и подождем его.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.
Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.
Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.
Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.
- Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу! - испуганно прошептала Песчаная Буря.
Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул - и с невероятной легкостью перелетел на край скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.
- Духи давно ушедших котов, хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что поделаешь… Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени
Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы…
Старый кот тяжело вздохнул, подошел к краю скалы и птицей перелетел на склон. Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.
- Я знал, что вы здесь, - проворчал Лунатик, сердито сверкнув глазами, - Я еще не настолько стар, чтобы не учуять ваш запах!
Огнезвезду показалось, что шерсть у него сейчас вспыхнет от стыда. Он почувствовал себя оруженосцем, которого поймали за подслушиванием разговоров старших.
Доброй ночи, Лунатик, - смущенно пролепетал он. - Мы хотели…
Не смей называть меня этим гнусным именем! - взорвался старый кот, ощетинив клокастую шерсть. - Меня зовут Небосклон
Глава XIV
Сердце у Огнезвезда забилось так сильно, словно готово было взорваться в груди. У него даже дыхание перехватило от волнения.
Значит, ты был воином Небесного племени?
Никогда не был, - отрезал старик и, предваряя разочарованный вздох Огнезвезда, добавил: Мать моей матери родилась в Небесном племени, вот как! Но когда я появился на свет, племени уже не было, хотя мать и учила меня воинскому закону.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.
Значит, мы не ошиблись! - прошептала подруга. - Лагерь Небесного племени находился здесь.
Мы хотим помочь, - сбивчиво начал Огнезвезд. - Мы пришли из леса, где когда-то жило Небесное племя, и откуда…
Сами мы из Грозового племени, - быстро подхватила Песчаная Буря, не давая ему пуститься в объяснения. - Меня зовут Песчаная Буря, а это Огнезвезд, наш предводитель.
Старый кот с шипением припал к земле и прижал к голове уши. Огнезвезд догадался, что недоверие к чужакам боролось в нем с впитанным с детства уважением к предводителю племени, пусть и чужого.
- Я видел сон, - продолжал Огнезвезд, стараясь не обращать внимания на странное поведение Небосклона. Стоило ему упомянуть о сне, как глаза старика вспыхнули таким жадным любопытством, что Огнезвезд совсем успокоился. Теперь Небосклон так просто от них не отмахнется! Он уселся на камень, обвил лапы хвостом, и приготовился к долгому разговору. Неторопливо и обстоятельно он рассказал старику о сером с белыми пятнами коте, который несколько раз являлся ему в лагере Грозового племени.
- Я думаю, этот кот был предводителем Небесного племени в то время, когда племя изгнали из леса, - закончил свой рассказ Огнезвезд. - Он просил меня прийти сюда и возродить Небесное племя.
К его удивлению, Небосклон снова воинственно ощетинился и выгнул спину.
- Думаешь, это так просто? - с неприкрытой злобой зашипел он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31