Что случилось? - на всякий случай поинтересовался он. - Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! - рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
- Ладно, пошли обратно, - кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? - спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? - с горечью вздохнул Огнезвезд. - Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать - так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? - недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
- Хочешь уйти? - прорычал Небосклон. -
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? - закричал он. - Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!
Затем тебя и послали сюда, - ничуть не растерялся Небосклон. - Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!
Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!
- Ты не понимаешь, - как можно мягче начал Огнезвезд. - Нельзя же…
- Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, - перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. - Ты обязан возродить Небесное племя!
Главa XV
Прошло еще несколько дней. Небосклон ушел в свою пещеру и больше не показывался. Однажды утром Огнезвезд отправился на охоту к реке. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе родного леса, по пологу листвы и шороху дичи в зарослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бурей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.
Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и разинул пасть, принюхивясь. Мгновение спустя он замер и насторожил уши. В воздухе чувствовался незнакомый запах - это была дичь, но как будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незаметно напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задавал одурачить его? Но кто? И, главное, зачем?
Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда исходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?
- Кто здесь? - шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Сердце у Огнезвезда пустилось галопом, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой момент принять бой.
Миг спустя чувство страха исчезло, и Огнезвезд стряхнул с себя ощущение чужого присутствия. Вокруг разгорался новый день, весело журчала вода, заросли камыша шуршали под ветром. Наверное, у него просто разыгралось воображение!
Огнезвезд спрыгнул с камня и пополз в заросли густой травы. Но на полпути он вдруг раздраженно фыркнул и полоснул когтями по земле. ним снова кто-то наблюдал! Вот только на этот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив глаза, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:
- Тише ты, увалень! Он нас услышит!
Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался/ Значит, эти разбойники решили шпионить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.
Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.
Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот. Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени! Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку |на землю и прикончил укусом в горло. Оставалось надеяться, что зрителей не разочаровало сегодняшнее представление.
Так оно оказалось.
- Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
- Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? - проворчал он, нехотя поднимаясь со своей подстилки.
Подталкивая друг друга, котята переступили порог пещеры. Огнезвезд заметил, что шерстка у обоих возбужденно топорщится, глаза сверкают, а усы торчат во все стороны.
- Мы хотим, чтобы ты научил нас охотиться! - выпалила Вишенка.
- Пожалуйста, - добавил Борис, с досадой пихнув сестру - Мы видели, как ты ловишь дичь, и тоже хотим научиться!
Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула.
Я всегда думала, что домашние коты спят до полудня, - проурчала она, по очереди потягивая лапы.
Мы… вообще-то… мы тоже раньше спали признался полосатый Борис. - Но теперь мы решили…
Мы решили стать охотниками! - закончила Вишенка,
Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был растерян и растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже мечтать не смел, что это случиться так скоро.
- Ладно, - проворчал он, стараясь не выдавать своей радости. - Так и быть, попробуем.
Я пойду охотиться с Вишенкой, а ты, Песчаная Буря, возьми с собой Бориса.
Выйдя из пещеры, он повел свою ученицу к реке. Солнце лениво поднималось в небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.
- Мы будем охотиться там, где ты вчера поймал белку? - возбужденно спросила Вишенка.
Огнезвезд задумался. В скалах вниз по течению было вдоволь дичи, но он никак не мог забыть ледяную ненависть незнакомца, обрушившуюся на него накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь почувствовать на себе невидимый и внимательный взгляд недобрых глаз.
- Н-нет, - решил он. - Пойдем вверх по течению.
Прыгая по камням, Огнезвезд неловко споткнулся и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый его шаг грозил превратиться в мучение.
Подбежавшая Вишенка с любопытством уставилась на него.
- Что это с тобой? У тебя больные лапы, да?
И давно ты болеешь?
Огнезвезд прищурил глаза.
- Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?
Вишенка отрицательно помотала головой и протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты толстой серой кожей, словно специально предназначенной ддя хождения по скалам. Он смущенно показал ей свои стертые и ободранные в кровь лапы.
- Ничего себе!'- вытаращила глаза Вишенка. - А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?
Понимаешь, я пришел сюда издалека, пояснил Огнезвезд. - Я живу в лесу, и привык ходить по траве или по мягкой земле.
А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? - быстро спросила Вишенка. - В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.
Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей правду.
Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые вас увидел, то сразу заметил, как вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко!
Да мы всегда так прыгали, - отмахнулась Вишенка. - Никто нас не учил, мы с рождения так скачем.
Об этом я и говорю. Эту способность вы унаследовали от своих предков, понимаешь? От них же вам достались сильные лапы и толстая кожа на подушечках. Ваши предки когда-то жили в этом ущелье, Вишенка. Они смогли тут поселиться, потому что у них были все нужные качества, необходимые для жизни среди скал.
Пестрая Вишенка вытаращила глаза и пошевелила усами.
- Это ты сказку рассказываешь или говоришь серьезно?
Это чистая правда, клянусь своим хвостом.
- «А откуда ты узнал про моих предков?
Огнезвезд поманил Вишенку под чахлый куст, росший у подножия скалы. Они уютно устроились в теньке, и Огнезвезд принялся неторопливо рассказывать о своем родном лесе, о племенах и законах, по которым они живут.
- …так Небесное племя было отправлено в изгнание. Оно добралось сюда и поселилось в этих пещерах, но потом что-то случилось, и коты разошлись кто куда. Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с
Борисом дальние потомки небесных котов.
Вишенка подпрыгнула и возбужденно завертелась на месте, пытаясь схватить себя зубами за хвост.
- Ничего себе! Борис просто лопнет от радости, когда узнает!
Внезапно она остановилась и удивленно посмотрела на Огнезвезда.
А зачем ты мне все это рассказываешь?
Потому что Небосклон верит…
Какой еще Небосклон? Ты мне про него не рассказывал!
Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, - добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. - Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.
Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти.
Этот чокнутый… ой, то есть я хотела сказать, этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!
И ты, и Борис, и старый Небосклон - все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и вновь сделать его сильным.
И ты решил начать с меня и Бориса? раздулась от гордости Вишенка. - Ты нас первых пригласил в свое племя?
Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.
- Я не могу принимать такие решения за вас, - пояснил он. - Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое воинский закон. Договорились?
Вишенка притихла и, глядя на изрытый пещерами склон ущелья, глубоко задумалась. Огнезвезд был почти уверен, что она пытается представить себе, каково это жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.
Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.
Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.
Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.
Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…
Песчаная Буря мне все рассказала, - перебил ее Борис. - Она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!
И очень хорошими воинами, - подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. - Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня охотился! Он прирожденный охотник.
Вишенке тоже есть чем похвастаться, улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи.
Угощайся, Вишенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31