Ч А какое оружие применял против него корабль Федерации? Ч спро
сил капитан Лонжинс.
Ч Пока эта кет находилась на «Ригусе», мы не вступали с ним в конт
акт, Ч начала объяснять я, но меня прервала Скалет.
Ч Они сумели обратить противника в бегство, сделав залп из илиум
ных пушек, но насколько серьезными оказались повреждения Б. О., неизвестн
о. Ч Краал дружно закивали, а адмирал сделала какие-то пометки.
Б. О.? Избавь меня Эрш от общения с военными и от их любви к сокращен
иям.
Ч Они уже входили в контакт с противником? Где? И когда?
Ч Вам не следовало опаздывать, Ч наставительно заявила Скалет,
но тут же сделала извиняющийся жест, сообразив, что краал не должны знать
о наших отношениях. Я и сама с удовольствием забыла бы, что она является мо
ей наставницей. Ч Прошу меня простить, мадам кет, Ч снисходительно прод
олжала она. Ч Но у нас нет времени, и я хотела побыстрее ввести всех в курс
дела. Хуббар-ро, пожалуйста, передайте мадам кет сообщение, которое нам уд
алось перехватить.
Замечательно! Рэджем захочет поскорее узнать новости, но я не смо
гла придумать причину, чтобы прочитать донесение вслух. Что ж, постараюс
ь запомнить детали.
«Триум Сет» сумел перехватить серию посланий, которыми обменяли
сь конвой беженцев под командованием некоего Ларгаса и «Ригус». Кирн, не
изменно ведущий себя как идиот, ответил на их мольбы о помощи вопросами, п
редлагая подтвердить их статус беженцев, Ч надеюсь, это смутило Скалет,
впрочем, едва ли. Кирн явно не поверил, что они беженцы с Гарсона, но его при
влекло описание опасности, которой они подверглись.
Добравшись до слов «...голубой, лишенной формы инопланетной жизни
, присосавшейся к спасательной шлюпке», я посмотрела в глаза Скалет. Судя
по их выражению, она дожидалась, когда я прочитаю именно эту строку. Офице
ры краал что-то оживленно обсуждали и не обратили внимания на задумчивый
кивок Скалет и то, как я едва не уронила листки с перехваченными сообщени
ями.
Итак, «Ригус» разыскал чудовище. Слабым утешением может послужи
ть то, что теперь Кирн не верит в мою причастность к страшным преступлени
ям Ч но так ли это? Я торопливо дочитала до конца тонкие пластиковые лист
очки. Конвой уже потерял два корабля. «Ригус» устремился к ним, чтобы напа
сть на чудовище, и в результате противника удалось отогнать. Кирн хвастл
иво заявил, что им удалось нанести чудовищу серьезные повреждения и заст
авить его обратиться в бегство. Он собирался преследовать его и уничтожи
ть.
В последнем перехваченном послании содержалась просьба приост
ановить преследование и оказать конвою медицинскую помощь. После атаки
на чудовище несколько человек погибло, многие получили ранения, а один и
з кораблей нуждался в серьезном ремонте, без которого он больше не мог со
вершать транссветовые полеты. Я в оцепенении сжимала листки, устремив вз
гляд на Скалет.
Ч Вы уже приняли решение о дальнейших действиях, С'кал-ру-краал?

Она махнула рукой стоящей рядом женщине офицеру, та включила про
ектор, и над столом возникло изображение. Капитаны и адмирал прервали св
ою дискуссию и с интересом посмотрели на экран.
Ч «Ригус» не пострадал и теперь преследует... биологическое оруж
ие? Ч продолжала я исключительно для Рэджема, предварительно убедившис
ь в том, что передатчик работает.
Ч Да, насколько нам известно, мадам кет, Ч подтвердила Моктап. Ч
Оно перемещается очень быстро. Честно говоря, я удивлена, что Б. О. способн
о развивать такую скорость.
Я тоже Ч неужели это зависть?
Ч Вот как ситуация выглядела час назад по стандартному времени.
Ч Скалет немного повозилась с клавишами управления, и я увидела желтые
звездные скопления, уходящие в верхнюю треть экрана.
Ч Конфедерация Краал, Ч сказала Скалет.
Я не стала уточнять, что некоторые из находящихся на экране систе
м не согласились бы с таким определением. Сейчас не время для споров о гра
ницах.
Неровная красная линия начала стремительно перемещаться, охват
ывая черную пустоту.
Чтобы благополучно добраться от Гарсона до их союзников, беженц
ам, которых атаковал наш враг, пришлось перемещаться по большой дуге. Про
странство Тлая для них закрыто. Связываться с Конфедерацией слишком рис
кованно. Они были готовы справиться с блокадой, когда доберутся до Инхав
ена, и могли рассчитывать, что их пропустят. Уничтожение Гарсона было так
им же ударом для народа Тлая, как и для сторонних наблюдателей.
Конвой должен пролететь рядом с Артосом. Но на помощь оттуда расс
читывать не приходится.
Ч Федерация? Ч негромко спросила я у Скалет, забыв на мгновение,
где нахожусь.
После коротких колебаний она сообразила, о чем я думаю, и внесла п
ометку на карту.
Конечно, не слишком точно. Федерация была огромной, она простирал
ась от клина Конфедерации до границ изображения на мониторе Скалет, где
умещались тысячи миров, сотни рас, дюжины группировок и территорий Ч ал
ьянс сколь впечатляющий, столь и неэффективный. У Федерации не было прав
ительства Ч в отличие от миров Конфедерации; имелось лишь соглашение о
мирной торговле и совместных исследованиях. Пока я изучала карту, до мен
я вдруг дошло: они создали собственную Паутину! Как жаль, что подобные сог
лашения редко сохраняются дольше нескольких коротких жизней эфемеров.

Однако краал поняла мою мысль.
Ч Беженцы следуют вдоль границы Федерации, Ч сказал Лонжинс. Ч
Б. О. присоединилось к ним где-то в районе туманности Риска.
Скалет наложила на изображение маршрут врага, использовав всю и
звестную ей информацию.
Ч Б. О. старается держаться подальше от ненаселенных мест. Являет
ся ли его поведение случайным, или оно сознательно двигается вдоль торго
вых путей?
Ч Думаю, оба объяснения верны, Ч ответила я, размышляя об аппети
те врага.
Ч Ну и куда оно направится теперь?
Скалет уменьшила яркость политической карты до едва заметных па
стельных тонов. Правильно, врага не интересуют границы государств. Между
тем Скалет выделила торговые маршруты и обитаемые миры.
У Врага имелся выбор из трех вариантов Ч тут многое зависело от т
ого, насколько серьезно он отнесся к преследованию «Ригуса» и как долго
оно продолжалось. Транссветовой полет вынуждает врага расходовать мно
го энергии; впрочем, восполнить ее потерю нетрудно Ч стоит лишь отнять ж
изнь у какого-нибудь живого существа. Поэтому любой из трех маршрутов ег
о устраивает. Мой желудок возмутился, словно я вновь стала ланиварианкой
.
Одна из трех линий пересекала веерное расхождение зондов, запущ
енных Скалет несколько дней назад. Ее предусмотрительность производил
а впечатление. Вторая вела в пространства системы Краал и к Скалет. Треть
я Ч к Артосу и вероятной следующей жертве.
Вот только Ански там больше нет. И врага преследует «Ригус».

Ч Превосходно. Оно движется в нашу сторону. Мы можем ждать его зд
есь, Ч торжествующе заключила Скалет.
Я покрепче сжала хубит и посмотрела на последнюю сестру по Паути
не. Как она может получать удовольствие от мысли, что стала приманкой в ло
вушке для врага? Лично меня такая перспектива пугала.

У Рэджема возникли свои сомнения относительно плана Скалет. Я сразу же п
оняла, что он чем-то недоволен, когда вернулась в его каюту и увидела склад
ки, которые пролегли возле его рта. Но прежде он прочитал перехваченные с
ообщения Ч мне удалось не возвратить их Скалет.
Закончив, мой друг покачал головой.
Ч Нет, я не согласен. Забудь об этом.
Я провела пальцами по лбу Рэджема, однако мне не удалось разглади
ть морщины.
Ч Что мне следует забыть, Поль-человек? Ч спросила я.
Он сложил сообщения и засунул их в карман. Похоже, он также не соби
рался возвращать их Скалет.
Ч Интересно, сохранилось ли у СТ кал-ру мое сигнальное устройст
во.
Ч Чтобы ты мог войти в контакт с «Ригусом»? Ч предположила я. Ч О
на уничтожила датчик, как только его нашла. И я сомневаюсь, что она разреши
т кому-нибудь из нас воспользоваться передатчиками «Триум Сет».
С точки зрения кет каюта Рэджема была приятным местом; я с удоволь
ствием водила пальцами по креслам и стенам, пока Рэджем перечитывал запи
сь переговоров между беженцами и «Ригусом». Я подошла к одной из картин и
провела ладонью по раме. К сожалению, картина была частично написана кра
сками, которые я не могла воспринимать в форме кет; впрочем, мне показалос
ь, что это портрет. Или ваза с фруктами.
Ч Почему ты хочешь связаться с «Ригусом» именно сейчас? Ч небре
жно спросила я, хотя меня переполняла тревога. Ч Чтобы поведать Кирну об
истинной природе его чудовища?
Ч Конечно, нет! Ч сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щек
у, заговорил спокойнее: Ч Эсен, если «Ригус» будет преследовать это суще
ство, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в лову
шке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же м
огут нам помочь!
Ч Скалет все это понимает, Поль-человек, Ч тщательно подбирая сл
ова, ответила я. Ч Она предпочитает иметь дело с известными величинами, к
оторые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пят
ь крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все п
ойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на «Ригусе» заметят,
что он исчез из видимости.
Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он по
ложил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.
Ч Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение «Ригуса»? Ч
неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я ощутила двойную угрозу Ч его поза и ужасные подозрения.

Ч Но зачем?..
Ч Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? К
ак далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?
Ч Нет! Ч запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его сер
ых глазах, заставил меня задуматься.
Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями
со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а
что мне необходимо узнать от эфемеров.
Способна ли Скалет на убийство?
Я Ч нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было
известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем
же правилам, которые защищают разумную жизнь.
«И скрывают существование Паутины».
Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины,
а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, он
а была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю
в ней угрозу благополучию Рэджема?
Рэджем заметил мои сомнения.
Ч Самосохранение, Эсен, Ч сказал он, лишь усилив мои колебания.
Ч Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне уг
розу. Как она поступит, когда «Ригус» окажется на расстоянии залпа? Думае
шь, не прикажет открыть огонь?
Ч Мы чтим жизнь, Ч ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль на
д формой кет и поднимается температура тела. Ч Мы не можем убивать...

Ч Ты не можешь, Ч возразил он, слегка встряхнув м
еня. Ч А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны преду
предить «Ригус».
Ч Нет, Ч проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлеж
ит кому-то другому.
Я его разочаровала.
Ч Но...
Ч Она нам не позволит, Ч перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомне
валась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.

Что ж, так тому и быть.
Ч Поль, мы должны помешать Скалет, Ч мой голос прозвучал глухо.
Ч Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.

Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных игр
ах. .


ГДЕ-ТО ТАМ

Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; тепе
рь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.
Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение г
равитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и ус
тремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.

Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совс
ем рядом!
Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление мол
екул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработа
л, посылая электромагнитное сообщение.
Вот где я! Сюда, если осмелитесь!
Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.


ГЛАВА 47

УТРО НА КРЕЙСЕРЕ

Ч Скажи мне, что ты не собираешься атаковать «Ригус».
Ч Я не собираюсь атаковать «Ригус», Ч мгновенно ответила Скалет. Ч Дов
ольна? А зачем мне его атаковать? Ч рассудительно продолжала она. Ч Феде
рация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим парт
нерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ниче
го не добьюсь.
Ч Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.
Ч Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. Ч Скалет явно была д
овольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром
шлема искривила улыбка. Ч Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить сто
лько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до т
ех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение толь
ко ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего д
руга, Эсен.
Ч А что, если я тебе не поверю? Ч спокойно, но твердо спросила я, сж
имая хубит.
Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось
несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои мест
а.
Ч Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать
? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики полу
чили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56