Я сказала «нет» и не хотела, чтобы он отправился со мной. Однако ме
ня нисколько не удивило, когда Рэджем уселся в соседнее кресло катера, ко
торый должен был доставить нас на борт «Триум Сет».
Внутреннее помещение небольшого, но вполне комфортабельного су
дна было отделано полированным деревом и позолотой Ч любимыми материа
лами Конфедерации.
«Наверное, личный катер капитана», Ч решила я, быстро проведя пал
ьцами по гладкой стене.
Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узо
рами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным де
ловым союзам. Было бы время и желание Ч и мне стал бы понятен их смысл.

После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на с
воих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема
, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его та
ким же чужаком, как и меня.
До чего самодовольный тип Ч я ведь решительно отказалась войти
в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно
он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, с
ловно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму
на повседневную одежду Ч любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую
рубашку и такие же брюки.
Неужели он... Я пристально посмотрела на человека, и меня охватили
подозрения. Надеюсь, мой приятель придумал правдоподобную историю, если
покинул «Ригус» без разрешения. Впрочем, мое воображение отказывалось п
редложить какой-либо удобоваримый вариант лжи. Если капитан потребует н
емедленного возвращения Рэджема, это может вызвать грандиозный полити
ческий скандал. Еще того хуже, если Кирн сумеет сопоставить факты и пойме
т, почему исследователь Поль Рэджем проявлял такой интерес к случайно вс
треченной на станции Хикстар кет. Недостаток ума с лихвой компенсировал
ся у него параноидальной подозрительностью.
Ч Мы швартуемся, мадам кет, Ч объявил пилот, поворачиваясь в кре
сле лицом ко мне. Ч С'кал-ру хочет, чтобы вы сразу отправились к ней.

Улыбка Рэджема стала еще шире.

Ч С'кал-ру вас ждет, мадам кет. Равнодушный тон и манеры указывали, что сто
явший передо мной достойный представитель армии Скалет не представлял
себе уровня исходившей от меня опасности Ч нулевой Ч и не имел ни малей
ших шансов получить доступ к легендарному массажу кет.
Моя сущность кет одобрила «Триум Сет». Если катер свидетельство
вал о богатстве, то огромный корабль поражал роскошью. Даже двери кают мо
жно было отнести к настоящим произведениям искусства; мои руки сами тяну
лись к ним, так мне хотелось их потрогать. Однако память Скалет напомнила
мне о других дверях, мощных и лишенных всяких украшений, готовых в любой м
омент заменить эти, если корабль подвергнется опасности.
Проведя длинными трепещущими пальцами по резной ручке, я толкну
ла дверь и оказалась в одной из лучших кают «Триум Сет». Скалет расставил
а покрытые прекрасными гобеленами диваны и кресла вдоль одной из стен, о
свободив центральную часть помещения для столов, заваленных картами. На
полу располагался голографический проектор. Я осторожно обошла глубок
ие щели в полу, оставшиеся после переделки интерьера.
Ч Кет?! Ч Слово прозвучало из темноты, свет падал только на столы
и тактические дисплеи. Ч Неужели ты не могла выбрать что-нибудь более ин
тересное? Ч Звучный тенор Скалет всегда казался мне малоподходящим для
облика, который она выбрала, и больше соответствовал прелестям покрытой
шипами акулы с Денеба.
Мои пальцы, которые больше не причиняли мне боли, затрепетали, я з
нала, что в личных покоях Скалет нас никто не сможет подслушать.
Ч У кет масса преимуществ. Например, можно обманывать противник
а.
В свете, которым был окружен проектор, появилась фигура. В образе
человека Скалет, известная под именем С'кал-ру, оказалась такой же высоко
й, как кет, но ее стройное тело выглядело скорее жилистым, чем изящным. Тат
уировки на щеках показывали, что она пользуется безоговорочной поддерж
кой трех самых древних и могущественных кланов Краал Прайм. Она решила п
обрить голову, так было принято у солдат, и в результате черты ее лица прио
брели твердость и законченность.
Никогда я не была так счастлива, встретив сородича!
Ч И?.. Ч Она приподняла светлую бровь.
Ч Меня зовут Нимал-кет.
Ч Итак, Нимал-кет, Ч продолжала она. Ч Входи и присаживайся. Расс
кажи о том, что осталось за рамками твоего послания. А я поделюсь с тобой с
воими планами.
Вместо того чтобы сесть в предложенное кресло, которое подтолкн
ула ко мне Скалет, я зажала в руке хубит и сняла его. Положив хубит на карту
Краала V , испещренную красными пометками Ч очев
идно, на ее изучение ушел не один час, Ч я взялась за юбку.
Не обращая внимания на протесты Скалет: «Эсен, подожди!» Ч я мгно
венно отказалась от плоти кет и перешла в форму Паутины. После того как мн
е стала доступна молекулярная структура Скалет, я предложила ей только т
е воспоминания, которые ей следовало получить, сохранив свои секреты, пр
екрасно понимая, что не даю ей никакого выбора. Можно подумать, Эрш остави
ла выбор мне!

Ч Космос... Ч завораживающий голос Скалет произнес это слово с удивлени
ем, подобным тому, что совсем недавно испытала я.
Ч Микс и Леси. Ч Мой резкий голос явил собой странный контраст.

Ч Да, Ч согласилась она, включая голографический проектор.

Между нами возникло мерцание звездного неба, которое скрыло кар
ты, где отражались перипетии войн людей. Скалет некоторое время повозила
сь с управляющими панелями, добавив серию сияющих точек: известные места
нападений врага.
План Скалет теперь хранился в моей памяти, извлеченный из ее плот
и во время нашего обмена воспоминаниями. Она всегда считала, что обмен во
споминаниями между двумя членами Паутины возможен Ч хотя один из Закон
ов Эрш его запрещал, впрочем, она ведь сама его нарушила.
И еще мне досталось ее возмущение выбранной мной тактикой Ч воз
мущение, мешавшееся с одобрением.
Ч Тебя не удивила природа нашего врага, Ч заметила я.
Ч Утверждение о том, что во Вселенной существует лишь одна Паути
на, всегда казалось мне сомнительным, Ч рассеянно ответила Скалет, прод
олжая возиться с проектором. Ч В таком случае, откуда взялась Эрш?

Поскольку я не собиралась обсуждать происхождение Старейшей, от
вета у меня не нашлось. Однако у меня имелись свои вопросы:
Ч Твой план... В качестве ловушки предлагаешь использовать кораб
ли Краала. Неужели ты думаешь, что люди смогут нанести урон врагу?
«И чем это может закончиться для нас?» Ч добавила я про себя.

Ч Не беспокойся, у меня есть в запасе кое-что...
Я ощутила отголоски ее уверенности, но Скалет не удалось меня убе
дить.
Ч А не следует ли нам поставить в известность Эрш... Скалет резко р
азвернулась, в ее глазах блеснуло звездное поле, кулак ударил по невидим
ому столу.
Ч Нет! Ч Она замолчала, а затем продолжила уже спокойнее: Ч Эсен,
ситуация под контролем. Мы должны любой ценой защитить Старейшую и разде
лим с ней победу, а не страхи.
Ч Победу? Микс и Леси мертвы. Мы планируем уничтожить родственно
е нам существо. Твой план ставит под удар множество людей. Как можно счита
ть это победой?
Ч Ты никогда не жила в системе Краал, Ч ответила она так, словно б
ыла готова к моим возражениям. Ч И не привыкала к чужой культуре. Твоя гол
ова напичкана идеализмом Эрш. Но в реальном мире все происходит иначе.

Эрш Ч идеалистка? Интересно, что сказала бы Скалет, получив ее во
споминания, которые пришлось поглотить мне.
Ч А как насчет нашей цели? Ч Я не соглашалась с доводами. Ч Как на
счет необходимости сохранять разумную жизнь и ее достижения? Неужели ты
можешь рисковать благополучием людей?
Скалет ответила не сразу, и я успела сообразить, к кому обращаюсь
с порицаниями Ч к одной из Старших, постоянно выказывавшей недовольств
о моими успехами.
Ч Мы разделили плоть, Эсен-алит-Куар, Ч неожиданно мягко заговор
ила Скалет. Ч И я ощутила: ты уже не та, что прежде. Твое восприятие изменил
ось. Ты всегда отличалась от нас, но Эрш не ошиблась, когда предупреждала м
еня, что наступит день, когда ты превзойдешь мои ожидания. До сих пор я ей н
е верила.
Что говорила Эрш? Я с трудом сохраняла спокойствие.
Ч Ты намерена реализовать свой план.
Ч Любой конфликт имеет цену. Наша цель может быть достигнута тол
ько в том случае, если враг будет уничтожен, причем любыми средствами. Ч Н
а звездном поле появилось голубое скопление, и его сияние отразилось на
скулах и твердом подбородке Скалет. Ч Адмирал Моктап развернет там свой
флот. Она готова захлопнуть мою ловушку для чудовища. Ч Крошечная желта
я искорка возникла в скоплении и устремилась наружу, неожиданно раздели
вшись сначала на две, затем на четыре, восемь и шестнадцать частей: множес
тво светящихся точек образовали веер. Ч Вот моя приманка.
Ч Беспилотные устройства, которые сообщат о твоем местонахожде
нии в тот момент, когда их атакует существо Паутины, Ч сказала я. Ч Они ук
ажут на лишенную жизни луну, находящуюся на окраине Конфедерации Краал.

Я знала все детали плана, просто он мне не нравился, и продолжила п
риводить контрдоводы:
Ч Врагу удалось поглотить Леси и Микс. Не следует его недооценив
ать.
Ч Я и не собираюсь. Ч Желтый веер раскрывался все шире вдоль нап
равления к туманности Риска: именно так Скалет представляла себе возмож
ный путь врага, однако его истинные намерения оставались для нас тайной.
Ч И согласна с твоим предположением: наверняка враг попытается добрать
ся до меня или Ански. Ч Неожиданно спокойствие в ее голосе исчезло. Ч Мне
не нравится, что враг хочет нас поглотить!
Ч А как насчет Ански?
Скалет выключила проектор, и тут же зажегся свет. Я заморгала от н
еожиданности.
Ч Из нас всех Ански менее всего способна себя защитить, Ч без ос
уждения заметила Скалет. Здесь мне было нечего возразить. Ч Я хочу, чтобы
ты отправилась к ней.
Ч Но как? Ч удивилась я.
Ч Я предоставлю тебе корабль и команду, Ч продолжала Скалет, сло
вно не слышала моего возгласа. Ч А также предлагаю тебе отказаться от фо
рмы кет, но хочу, чтобы ты взяла с собой человека по имени Поль Рэджем.

Это имя впервые всплыло в нашем разговоре. Скалет получила почти
все мои воспоминания о нем, которыми я сочла нужным поделиться. Итак, ей бы
ло известно, что Рэджем готов помочь и обладает прекрасной подготовкой,
но отличается доверчивостью, что особенно привлекло Скалет.
Похоже, мой друг сумел меня опередить. В воспоминаниях Скалет я об
наружила совершенно неправдоподобную историю, которую Рэджем отправил
ей, воспользовавшись моими кодами.
Ч Ты ни на мгновение не поверила, что он был моим ассистентом, Ч р
ешила рискнуть я. Ч Даже до того, как мы разделили воспоминания и ты получ
ила полное представление о нем. Зачем ты разрешила ему сесть на катер?

Ч Человек явно рассчитывал, что ты поддержишь его ложь. Если до с
их пор ваши отношения были основаны на доверии, значит, он может и дальше б
ыть для нас полезным. В отличие от Эрш, я высоко ценю помощь от кого угодно
во время конфликтов.
Быть может, я допустила ошибку, сортируя свои воспоминания? Необх
одимо соблюдать осторожность, Скалет виртуозный тактик. Ее способность
разбираться в хитросплетениях интриг Ч а также безжалостность Ч удив
ляет даже Старейшую. Скалет редко тревожат уколы совести Ч она убеждена
, что способность приносить друг друга в жертву заложена в природе сущес
тв, и наблюдает за этим с холодным безразличием. Я подозревала, что Скалет
и сама готова приносить в жертву других.
Она не должна заподозрить, что Рэджем знает о нас!
Ч Только не считай, что в его желании меня сопровождать есть личн
ые мотивы, Ч медленно проговорила я. Ч Ты же знаешь, одержимость свойств
енна людям. Очевидно, уничтожение колонии Портула произвело на него глуб
окое впечатление. Он полон решимости разыскать того, кто виновен в случи
вшемся, и считает меня своим союзником. Ч Я заставила себя выдержать ее в
згляд. Ч Мне не нужна его помощь. Рэджема следует отправить на «Ригус».

Однако мне не удалось обмануть Скалет.
Ч В твоих воспоминаниях ничего такого нет, Ч в роскошном голосе
моей собеседницы прозвучали жесткие нотки. Я с трудом подавила в себе же
лание встать по стойке «смирно». Ч От тебя так и веет тайнами, Ч продолжа
ла она. Ч Мы еще к этому вернемся, когда предстанем перед Эрш. Ч И прежде ч
ем я успела ей ответить, Скалет добавила: Ч Возьми с собой любопытного и ф
анатичного человека. И пусть он остается рядом с тобой.
Ч Почему? Ч прошептала я, опасаясь услышать ответ.
Ч Используй его до тех пор, пока у него не возникнут подозрения. А
если он станет совать нос в наши дела, извести меня. Я сама с ним разберусь.

Я смотрела на красно-черную татуировку, которая украшала гладку
ю кожу Скалет, Ч это было подробное описание Паутины, которую ей удалось
создать в системе Краал. Лежащие на столах карты показывали, как высоко о
на ценит свою новую Паутину. Я больше не сомневалась, что поступила прави
льно, скрыв свою дружбу с Рэджемом.
Скалет приняла мое молчание за проявление щепетильности.

Ч Не тревожься из-за пустяков. Просто дай мне знать, если человек
станет представлять для нас угрозу, и я все устрою.
«Рэджем, Ч с тоской подумала я, Ч вот ты и добился своего».



ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть пополнила свои запасы, ей потребовалось лишь содержание
одной маленькой хрупкой оболочки.
Пресытившись, она устроилась рядом с корпусом другого корабля к
онвоя, и его слабые сенсоры никак на это не отреагировали. Смерть решила д
вигаться вместе с ними, тем более что конвой следует в нужном направлени
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56