Столетов не выдержал первым. Неизвестно, что он разглядел в мутноватых, з
аплывших под припухшими веками глазах неизлечимо больного старика, но е
го рука потянулась к внутреннему карману.
Ч Ладно. Ч Он вытащил непрозрачную коробочку, какие обычно употребляют
для упаковки ювелирных изделий, и поставил ее на стол. Легкое нажатие, и к
рышечка откинулась, обнажив утопленный в бархатную подкладку невзрачн
ый, черный как смоль кристалл.
Ч Это и есть Логр?
Ч Да.
Ч Как я смогу им воспользоваться?
Столетов вытащил еще одну коробочку.
Ч Это адаптер, Ч пояснил он. Ч Вставляете в него Логр , и о
н станет совместим по размерам со стандартным гнездом кристаллопривод
а любого серийного компьютерного терминала.
Ч Затем?
Ч Затем остается вставить шунт нейросенсорного соединения в свой импл
ант Ч Столетов выразительно коснулся мягкой заглушки за своим правым у
хом Ч и посидеть, расслабившись, минут пятнадцать... для верности можно по
лчаса. Вот и все.
Ч Так просто?
Ч Да.
Ч А что потом? Ч Раули заранее изучил процедуру, но привычка подстрахов
ываться, производить, так сказать, контрольный выстрел при любых обстоят
ельствах не покидала его даже в эти дни, когда близкое, отвратительное ды
хание смерти уже осенило его тело и разум.
Ч Транспортировка кристалла к миллиардам ему подобных, то есть в
Логрис , Ч это уже ваша головная боль, Ч прямо ответил ему
Столетов. Ч Можете нанять человека, можете воспользоваться услугами пр
оверенных фирм, занимающихся межзвездной перевозкой такого рода.
Ч Разве доступ к Логрису так прост? Ч перебил его Раули.

Столетов неприязненно посмотрел на него.
Ч Не морочьте мне голову, Ч резко ответил он. Ч Думаю, вы не из тех, кто иг
рает вслепую, особенно когда ставки задраны на уровень жизни и смерти. У в
ас уже есть канал доставки, или я не прав?
Кристофер позволил себе усмехнуться.
Ч Да, Ч кивнул он.
Ч Тогда не станем тратить время. Забирайте кристалл и подписывайте бума
ги.

Часть I
ГОРДИЕВ УЗЕЛ

Глава 1

Планета Элио.
Здание штаб-квартиры Конфедерации Солнц.
Кабинет начальника отдела внешней разведки...

Ч Молодец, Денис. Чисто провел операцию.
Столетов молча выслушал похвалу, подумав при этом, что сработать было не
трудно, старик действительно умирал, и его стремление любой ценой получи
ть в свои руки артефакт древней расы до неприличия упрощало задание.
Полковник Грин посмотрел на подчиненного.
Ч Капитан, нам предстоит длительная командировка, Ч произнес он.
Ч Что-то серьезное? Ч Глаза Дениса оставались спокойными и бесцветными
. Грин хорошо знал Столетова и понимал, что капитан сейчас напряженно жде
т, даже не пытаясь угадать, в какую мясорубку кинут его на сей раз. Служба в
отделе внешней разведки предполагала самый широкий спектр неожиданно
возникающих проблем.
Ч Не напрягайся. Ч Грин сцепил пальцы рук в замок, вспоминая свой недавн
ий разговор с непосредственным начальством, и вдруг понял, что последняя
фраза, оброненная перед капитаном, попахивала ложью самоуспокоения.
На самом деле предстоящее задание обещало гораздо больше трудностей, че
м любая иная спецоперация...

* * *

Историческая справка

Три миллиона лет назад, когда люди на Земле еще пребывали в святом
неведении палеолита, в спиральном рукаве Галактики существовали четыр
е разумные расы, соседствующие друг с другом и успешно осваивающие косми
ческое пространство.
По мере продвижения человечества в глубокий космос первыми были открыт
ы и изучены артефакты расы ластоногих существ, обитавших в водной среде
и потому получивших название “дельфоны”. Затем были обнаружены древние
постройки и остаточные поселения инсектов, за ними последовало открыти
е расы логриан Ч загадочных двухголовых ксеноморфов, и, наконец, послед
ними, с кем столкнулись люди на пути своей экспансии в глубь спирального
рукава Галактики, оказались голубокожие хараммины Ч наиболее близкий
нам по строению, гуманоидный вид разумных существ.
Однако, рассматривая события древнейшей истории, нужно заметить, что, кр
оме упомянутых рас, на огромной мизансцене миллионнолетней давности пр
исутствовала еще одна сила, не наделенная таким качеством, как разум.
Это были Предтечи Ч космическая форма примитивной жизни, Ч которые одн
ажды появились из глубин туманности Ориона и начали свою опустошительн
ую миграцию в направлении галактического центра.
Эта миграция сыграла катастрофическую роль в судьбе древних рас, а ее от
голоски спустя три миллиона лет коснулись и человечества, хотя сами орды
амебоподобных созданий давно исчезли, канули в Лету.
Доподлинно известно несколько основополагающих факторов масштабной т
рагедии, разыгравшейся три миллиона лет назад в объеме пространства, кот
орый известен сегодня под названием “Рукав Пустоты”.
Предтечи, чья истинная сущность до сих пор вызывает споры и разногласия,
вели себя как неразумное, всепожирающее сонмище мигрирующих животных. К
аждая отдельно взятая особь представляла собой аморфную массу, заключе
нную в кокон электромагнитного поля, и казалась неопасной, но в совокупн
ости они составляли страшную, всепожирающую силу, с которой нельзя догов
ориться и которую невозможно остановить. Предтеч насчитывались миллиа
рды, они медленно перемещались от одной звездной системы к другой, питая
сь любым доступным веществом, начиная от межзвездной газопылевой смеси
и заканчивая непосредственно небесными телами, такими, как метеоры, асте
роиды, луны и планеты.
Путь их миграции пролегал через космическое пространство, освоенное ин
сектами, логрианами и дельфонами. Скопление звезд, в котором непосредств
енно развивалась цивилизация харамминов, лежало в стороне от гибельног
о курса предтеч.
Трудно описать истинные масштабы трагедии, разыгравшейся три миллиона
лет назад и длившейся не одно тысячелетие. Три древние расы, планеты кото
рых оказались на пути неразумных орд, по-разному отреагировали на немину
емо надвигающуюся угрозу. Инсекты и логриане предпочли сняться с места и
мигрировать, дельфоны сделать этого не смогли: средой обитания ластоног
их существ являлся океан, и в их распоряжении не оказалось
миров, полностью или частично покрытых водой, куда можно было отступить
или же вторгнуться под неумолимым прессингом медленно перемещающихся
в пространстве орд амебоподобных созданий, сеющих опустошение и смерть.

В этих условиях дельфонам не оставалось ничего иного, как вступить в бор
ьбу с ними. Пытаясь сбить мигрирующие сонмища с гибельного курса, они взр
ывали звезды, пережигая в этих катастрофических вспышках миллиарды Пре
дтеч, но те безудержно размножались, восполняя потери, и пр
одолжали свою опустошительную, неторопливую миграцию.
Цивилизация дельфонов исчезла, а на месте взорванных ими звезд образова
лся печально известный Рукав Пустоты Ч полоса чернильного мрака, протя
нувшаяся на сотни световых лет, где до сих пор блуждают сорванные со свои
х орбит, опаленные неистовым огнем планетоиды Ч осиротевшие скитальцы,
пережившие гибель своих солнц...
Цивилизация дельфонов не смогла остановить гибельную миграцию примити
вных космических существ, но как в таком случае сложилась судьба инсекто
в и логриан, которые не принимали участия в титанической борьбе?
На сегодняшний день известно, что ни одна из рас древности не изобрела ги
перпривод, по крайней мере в таком виде, как его создали люди, потому косми
ческие корабли логриан и инсектов были ограничены в скорости перемещен
ия и радиусе возможного полета. Впереди уже гибли планеты дельфонов, и в с
ложившейся ситуации ближайшим убежищем для беглецов могло послужить т
олько скопление звезд, освоенное харамминами.
Цивилизация голубокожих гуманоидов к тому моменту плотно заселяла при
годные для жизни системы скопления, но тем не менее три миллиона лет наза
д хараммины повели себя мудро: избегая полномасштабной войны, они принял
и в границы освоенного ими пространства две беглые расы Ч инсектов и ло
гриан , на неравных правах, разумеется. Их цивилизация впит
ала все лучшее, что смогли дать им беглые народы, Ч в частности, от инсект
ов они получили технологию постройки Сферы Дайсона, а от логриан Ч их св
ерхмощные компьютеры, заключенные в оболочку умещающегося
на ладони кристалла.
Такой кристалл носил название “ Логр ”.
Раса двухголовых ксеноморфов разработала их, изучая проблему бе
ссмертия личности.
Миллионы подобных кристаллов, соединенные “месте, образовывали так наз
ываемый Логрис Ч древний аналог современной межзвездн
ой сети Интерстар. Логрис отличался от человеческого ед
инения сетевых машин прежде всего тем, что объединял не удаленные миры, а
усопшие личности.
Это была виртуальная Вселенная, куда уходил разум каждого почившего в бо
зе логрианина. Первым и безусловным правилом Логриса , ко
торое двухголовые ксеноморфы вывели на основе собственного горького о
пыта, являлся постулат о необратимости смерти. Ни одна личность не могла
быть возвращена из Логриса в мир реальный. Реинкарнация
на биологический носитель исключалась, но данный запрет носил исключит
ельно моральную окраску и не имел ничего общего с технической стороной в
опроса.
Тем временем миграция Предтеч продолжалась, их вихрь медленно перемеща
лся вдоль границ шарового скопления звезд, и реальная опасность вторжен
ия побудила харамминов к действиям.
Пользуясь техническими достижениями логриан, они решились на адекватн
ый угрозе шаг: скрыть раздражающий свет звезд, ориентируясь на который д
вигались предтечи, спрятать родные светила за непроницаемой вуалью гра
витационного искривления метрики пространства, для чего по периферии с
копления были установлены искусственные источники тяготения. Удаленны
е от пограничных солнц, они заставляли световые волны плавно поворачива
ть, пока те не искривлялись настолько, что начинали скользить по граница
м незримой сферы.
Со стороны казалось, что в данном месте зияет чудовищный провал пустоты,
дополняющий собой печально известный Рукав, где действительно отсутст
вовали звезды...
...Минуло три миллиона лет.
На Земле прошли исторические эпохи, человечество вышло в околопланетно
е пространство, а затем и в глубокий космос, не подозревая, что на его пути,
в скрытом вуалью забвения скоплении звезд, варятся в собственном соку тр
и древние расы, давно утратившие реальное представление об истинной стр
уктуре Вселенной.
Хараммины, перенявшие у двухголовых ксеноморфов технологию Ло
гра , но презревшие его основной этический принцип, превратились
за это время в горстку правящих Бессмертных Ч так называемую Квоту.
Раз за разом возрождаясь в клонированных телах, их души за три миллиона л
ет прошли собственную эволюцию, которая в конечном итоге сделала их обла
дателей равнодушными, циничными, презирающими всех и вся...
Когда в границах скопления появился первый человеческий корабль, случа
йно прорвавший Вуаль искривленной метрики, для анклава харамминов, изме
льчавшего к тому времени до размеров небольшого планетного поселения, ф
акт “вторжения” новой расы явился настоящим шоком.
Уничтожив пришельцев, они впервые за прошедшую бездну лет обратили свой
взгляд за пределы подконтрольного им скопления звезд и... ужаснулись.
У их “порога” бился временно остановленный Рукавом Пустоты неукротимы
й прибой человеческой экспансии.
Они увидели существ молодых, энергичных, чьи технологии внушали невольн
ый трепет: гиперпривод позволял космическим кораблям новой цивилизаци
и преодолевать сотни световых лет, разделяющих их колонии; машины людей
видоизменяли биосферы планет, подгоняя их под эталон далекой прародины,
боевая техника ужасала своей потенциальной мощью... В новой цивилизации
хараммины увидели себя, как в зеркале... Они действительно были похожи на л
юдей и могли бы пройти подобный путь развития, не закупорься их предки в с
вое время в границах шарового скопления звезд...
Для Квоты Бессмертных внезапно возродился призрак их судного дня. Расте
ряв в миллионнолетней стагнации большинство технологий, утратив саму и
дею экспансии, они поняли, что будут бессильны противостоять людям, как т
олько произойдет широкомасштабный прорыв Вуали.
Они не строили иллюзий Ч для этого разум харамминов был слишком стар, оп
ытен и циничен. Наблюдая за людьми, они все отчетливее понимали, что их ник
то не станет ни завоевывать, ни терпеть. Люди рано или поздно пройдут скво
зь гравитационное искривление, но не с целью завоевания... нет, просто разв
ивая собственную экспансию, продолжая поступательное движение вперед,
временно остановившееся у черного провала мнимой пустоты. И данного фак
та будет достаточно для кончины Квоты как таковой. Миры инсектов и логри
ан, изнывающие под бременем перенаселения и уже фактически неподконтро
льные своим прежним хозяевам, тут же “взорвутся”...
Единственной возможностью сохранить статус-кво, по логике харамминов, б
ыло нанесение превентивного удара по человечеству, который отшвырнул б
ы молодую цивилизацию назад, столкнув ее на путь регресса.
Но как осуществить подобную акцию, не имея ни армии, ни сопоставимых по мо
щи технологий, ни космического флота?
Это был трудный вопрос, однако Бессмертные из числа Квоты не зря кичилис
ь своим титулом. Хоть их и насчитывалось всего несколько тысяч, но за плеч
ами каждого лежал опыт миллионов лет существования.
Они умели ждать, в очередной раз уповая на вечность, как на своего верного
союзника... и не напрасно.
Наблюдая за сложной политической и экономической борьбой колонизирова
нных людьми миров, хараммины быстро заметили разобщенность отдельных п
ланет, нашли в этом слабину и, развивая мысль о превентивном ударе, обрати
ли свой взор на технические достижения людей.
1 2 3 4 5 6 7