В этом месте своего отрепетированного на предварительных занятиях док
лада молодая учительница почувствовала, что сама волнуется не меньше, че
м окружившие ее ребята.
Ч А сейчас мы пройдем по коридору и попадем в зал, где вы увидите Дабог та
ким, как он представился нашим далеким предкам. Прошу вас, дети, не пугайте
сь, стойте рядом со мной и смотрите. Никакой опасности нет, потому как все,
что вы увидите, Ч это лишь имитация, искусно сделанные муляжи, управляем
ые компьютером.
С этими словами она пошла вперед, увлекая за собой притихшую стайку учен
иков.
В конце коридора начали медленно открываться еще одни ворота и…
Великий боже, что за ними творилось!
Земля. За полтора года до событий на Дабо
ге
Невысокого роста человек стоял у занимающ
его всю стену панорамного окна, слушал, размышлял и одновременно смотрел
вниз, в узкую, бездонную расселину улицы, которую, повторяясь на бесчисле
нных уровнях этажей, украшали сполохи разноцветных голографических ре
клам.
Стеклянные стены высотных зданий, чьи фасады образовывали безобразную,
с его точки зрения, всемирно известную площадь Пяти Углов, поднимались в
верх, к грязно-серым кислотным облакам. За стенами, как в аквариуме, можно
было без труда разглядеть десятки тысяч человек, спешащих по сугубо личн
ым и в большинстве своем Ч праздным делам, в бесконечном броуновском дв
ижении частичек сверхбольшого и крайне перенаселенного города.
В последнее время прозрачные стены прочно вошли в моду, и даже власти Все
мирного правительства не хватило, чтобы запретить такие фасады здесь, на
бесконечно повторяющихся уровнях площади Пяти Углов…
Как будто вид этой требушины большого города может доставлять у
довольствие или вызывать любопытство… Ч с нотками раздражения
в мыслях, решил про себя он. Ч Огромный, тупой, своенравный мураве
йник, где каждый мнит себя крылатой маткой… Ч опять с досадой под
умал он, но от окна не отошел Ч видимо, картина одновременно движущихся в
замкнутых пространствах фигурок все же чем-то притягивала, завораживал
а его.
Джон Уинстон Хаммер считал себя человеком глубоко и прогрессивно мысля
щим. В принципе он не ошибался в такой самооценке. С высоты с
обственного положения, будто с крыши небоскреба, многие проблемы видятс
я несколько иначе. Как человеческие фигурки сливаются на дне улицы в без
ликую, лишенную индивидуальностей серую шевелящуюся массу, так и отдель
ные драматические эпизоды политики теряют свою остроту, если наблюдать
за ними с высоты неограниченной власти.
Если бы их только не накапливалось так катастрофически много…
Хаммер любил перечитывать классиков древности, и сейчас ему хотелось кр
икнуть собственным, отмеченным в мысленном ежедневнике проблемам так ж
е просто, коротко и емко, как то делал незабвенный булгаковский Шариков:

В очередь, суки, в очередь !..
Вместо этого он усмехнулся, вполуха слушая монотонный доклад гл
авы Национального разведывательного управления Земли:
Ч …по законам движения материальных тел через аномалию к
осмоса мы, покидая орбиты Солнечной системы в гиперпрыжке, двигаемся стр
ого по определенным силовым линиям, и, учитывая предельную дальность пры
жка, можно обозначить три сотни вероятных для выхода в трехмерный космос
точек. Все они в данный момент подвергаются тщательной разведке, но и на о
сновании уже имеющихся в нашем распоряжении данных можно с уверенность
ю предсказать Ч все планеты, в радиусе одного светового года от такой то
чки выхода, окажутся либо безнадежно мертвы, либо уже колонизированы гип
ерсферными транспортами-невозвращенцами, покинувшими нашу систему чет
ыре сотни лет назад. Таким образом, Вторая волна расселения в космосе уже
не может быть инициирована с Земли иначе как в два этапа, по
схеме: прыжок к существующей колонии, плюс “слепой рывок” в область неиз
веданного космоса…
Хаммер поморщился.
Глядя вниз, на забранный в сталь и стекло человеческий муравейник, он не м
нил себя богом, отнюдь. Глава Всемирного правительства и одновременно Ч
президент так называемого Земного альянса считал себя законченным реа
листом, а значит, помнил и понимал: он сам когда-то вышел из чрева этого мег
аполиса, который вмещал в себя десять миллиардов человек, Ч малую толик
у реального населения Земли. Муравейник жил по своим зак
онам, и не стоило презирать его общественную силу, а уж тем более ворошить
палкой и дразнить его обитателей.
Наоборот, глядя вниз, сквозь толщу бронированного стекла, он слишком явс
твенно ощущал неровный пульс этой жизни, по-своему любил ее, желал ей добр
а в той же степени, как и себе, потому что они оказались слишком тесно взаи
мосвязаны Ч миллиарды людей и стоящая над ними власть.
Любить, презирать, понимать и бояться одновременно Ч что может быть муч
ительнее и слаще подобного балансирования на краю бездны? Хаммер тонко о
щущал собственную власть. Он отвечал за копошащихся вокруг маленьких чл
енов непомерно огромного общества, которое вплотную подошло к черте сам
оуничтожения и теперь стояло, с нездоровым любопытством заглядывая в со
бственную могилу.
Ситуация складывалась простой и драматичной одновременно.
Миллиарды людей, запертые в границах Солнечной системы, не могли быть об
еспечены работой, сносными условиями жизни, ресурсами
в принципе. Сколько бы ни корячилось Всемирное правитель
ство, дойдя до такого откровенного маразма, как перевод некоторых автома
тизированных производств на частичный ручной труд, ситуация могла изме
ниться только в худшую сторону. Бесчисленная армия потенциальных безра
ботных уже составила практически восемьдесят процентов населения Земл
и и внутрисистемных колоний. Это были лишние люди, от рожд
ения прозябающие на дотациях государства.
Ч Значит, мы не можем отправить их в космос?
Неожиданный вопрос не застал врасплох главу разве
дуправления.
Ч Сомневаюсь, что кто-то полетит, сэр, Ч без долгих колебаний ответил он.
Ч Люди отвыкли от этого. Им не понравится, когда мы начнем запихивать их в
морозильники и сплавлять, как четыреста лет назад, в сущую неизвестност
ь, без обратного адреса.
Ч Да, я знаю… Ч ответил Хаммер, отходя от окна. Ч Идея добровольной коло
низации изволила сдохнуть… Ч Он в задумчивости потер подбородок. Ч До
рогие предки подбросили нам хорошую свинью, верно? Ч мрачно пошутил он.
Ч Они избавились тогда от бунтующей части населения очень ловко, но рук
оводствовались при этом исключительно эгоистическим принципом “после
нас Ч хоть потоп”…
Он неторопливо прошелся по обширному кабинету, остановился у рабочего с
тола, который окружали искусно декорированные под старинную мебель тер
миналы правительственной связи и консоли мощных сетевых компьютеров.
Ч Мы на краю бездны… Ч скорее для самого себя, негромко пр
оизнес он, выразительно постучав отполированным ногтем по столешнице р
абочего стола, которая представляла в данный момент карту Земли с пульси
рующими, неровными ареалами супермегаполисов. Инстинктивно поморщивш
ись от вида пульсирующих аур перенаселенных городов, Джон Хаммер коснул
ся сенсора, расположенного в торце стола, и изображение на огромном плос
ком мониторе столешницы волшебно изменилось.
Оно наполнилось глубокой чернотой пространства, в котором ровным, немиг
ающим светом чистого серебристого огня расплескалась объемная панорам
а далекого шарового скопления звезд.
Ч Подойдите, генерал, Ч негромко приказал Хаммер.
На фоне плотной россыпи серебряных пылинок зажглось с три десятка изумр
удных огоньков. Они начинались у размытого края шарового скопления и тян
улись в глубь уплотняющегося ядра звездного сообщества.
Это были колонии.
Ч Они не хотят принять эмигрантов с Земли, ведь так? Ч спросил Джон Хамме
р, двумя руками опершись о край горизонтального экрана.
Ч Не совсем так, сэр, Ч поправил его Дягилев. Ч Работа с колониями очень
сложна и специфична. Мы не раскрылись ни на одной из планет. Им незачем зна
ть о нашем присутствии в скоплении. К сожалению, выжившие анклавы цивили
заций достаточно малы, компактны по своей численности, и в них трудно вне
дрить наших агентов. Это удалось осуществить только на ряде планет с бол
ее крупным населением и развитой экономикой. Трижды за последний год мои
м людям удавалось исподволь инициировать обсуждение вопроса о том, как
действовать, если корабли прародины вновь появятся на орб
итах уже состоявшихся колоний.
Ч Да? И каков результат? Ч Джон Хаммер сделал вид, будто не знает его.
Ч В трех разных мирах люди, совершенно не контактирующие друг с другом, п
ришли к одному мнению: если такое случится, то поселенцев с Земли нужно бу
дет принять, но на строго определенных условиях.
Ч Каких условиях, генерал?
Ч Они пустят к себе только тех, кого сами отберут из массы желающих… на ко
нкурсной основе, сэр…
Хаммер на минуту погрузился в задумчивость.
Ч Здравое решение, Ч наконец прокомментировал он. Ч Они хотят получит
ь нормальных, дееспособных членов общества, а на Земле оставить весь это
т сброд?
Ч Сэр, их логику можно понять. Наши исследования в области их истории пок
азали, что ни одна планета изначально не напоминала Землю по своим экзоб
иологическим данным. На любой из освоенных планет вы найдете повторение
одного и того же пути Ч долгая, мучительная борьба за выживание на протя
жении как минимум нескольких сот лет. Потерянные поколения, климатическ
ие катастрофы… и так далее. Никто из них не захочет пускать в свой, обустро
енный потом и кровью дом тех, кого вы назвали сбродом. Им не нужен сброд. Им
нужны люди. Ни одна здравомыслящая колония не захочет превратить тщател
ьно и с любовью отстроенный дом в грязную, вшивую коммуналку для бездель
ников…
Ч Вот, значит, как вы думаете о Земле, генерал? Ч Хаммер сначала помрачне
л, а затем вдруг усмехнулся. Ч Грязная коммуналка? Ч вскинув голову, пере
спросил он таким тоном, словно пробовал эти слова на вкус. Ч Вы очень долг
о думали о колониях, господин Дягилев, Ч внезапно заключил он. Коснувшис
ь сенсора, Хаммер, вернул на экран изображение Земли, покрытой пульсирую
щей коростой неровных пятен. Ч Это тоже, между прочим, люди, Ч напомнил о
н, щелкнув по поверхности экрана пальцем. Миллиарды людей, которые винов
аты лишь в том, что родились на свет. У Земли больше нет ресурсов, чтобы кор
мить такое количество населения! Ч резко заключил он. Ч Наши предки, мяг
ко говоря, загадили планету, выкачали из ее недр все, что с
могли, превратив Землю в гнилую скорлупу пустого ореха! Нас в два раза бол
ьше, чем всех гипотетических колонистов вместе взятых, на открытых и даж
е неизвестных к сегодняшнему дню колониях. Так давайте, наконец, станем д
умать не о людях, а о человечестве и решим для себя, где оно
Ч там или тут ?.. Ч Джон Хаммер тяжело посмотрел на генерала
.
Тот молчал, предоставляя главе Всемирного правительства рассуждать са
мому.
Джон Уинстон Хаммер уже принял решение. Он знал, что последует дальше. В ег
о призыве Ч перестать мыслить в масштабе личностей Ч уже скрывался при
зрак того движения народов, которое собирался инициировать этот челове
к.
Он считал, что жизнь миллиардов людей, заточенных в клоаках земных супер
мегаполисов, несравненно более значима, чем судьба горсти колонистов, ра
ссеянных по Галактике злой прихотью гиперсферы…
Он знал, что будет проклят одними и вряд ли добьется любви тех, кому собира
лся открыть дорогу в большой космос.
Кто-то должен сделать это, рано или поздно… Ч приблизите
льно так думал он, глядя на копошащийся за окном человеческий муравейник
. Ч У нас нет даже десятка лет на долгий и нудный процесс перегово
ров с колониями. Они либо покорятся новой волне Экспансии, либо сойдут с и
сторической сцены. Третьего не дано…
На траверсе планеты Дабог. 10 июня 2607 года. О
дин час десять минут до начала атаки
Шесть космических крейсеров шли клином.
Издалека, с расстояния в несколько сот тысяч километров, даже в оптике сл
едящих устройств данное движение выглядело вполне безобидно: упорядоч
енные искорки света, построившиеся маленькой пирамидкой, не могли испуг
ать стороннего наблюдателя. Тем более не воспринималось серьезно небол
ьшое облачко вспомогательных судов, похожих на горсть серебристой пыли,
брошенную на потеху солнечному ветру…
А зря… каждая пылинка данного облака являлась по меньшей мере конвойным
носителем…
Планета приближалась.
Искорки света росли, принимая осязаемые контуры клиновидных конструкц
ий длиной в несколько километров каждая. Их темная броня вспухала надстр
ойками бесчисленных орудийных башен, меж которых угадывались плотно со
мкнутые сейчас створы стартовых электромагнитных катапульт, предназна
ченных для выброса в космос истребителей поддержки, или старта десантны
х модулей при планетарных атаках.
Головной крейсер, двигавшийся в вершине пирамиды, был темен как ночь. Ник
аких опознавательных огней или иных навигационных сигналов. Черная тен
ь на фоне черного неба, и лишь пламя, полыхающее в корме корабля, скупо под
свечивало его контур, позволяя прочитать название, нанесенное метровым
и буквами на броню в районе главного шлюза.
“ЭНДГРОУЗ”.
Вслед за ним, освещенные выхлопом ионных двигателей флагмана эскадры, ск
ользили “Апостол Петр” и “Тень Земли”.
Замыкали пирамиду еще три крейсера, за которыми двигались три десятка ме
ньших космических судов.
Это была сила, способная перемалывать звездные системы с той же легкость
ю, как гусеница танка сминает случайно попавшую под трак детскую игрушку
.
…Адмирал Нагумо расхаживал по мягкому ковру, которым была выстелена пал
уба боевого мостика флагманского крейсера “
1 2 3 4 5 6 7