А если у нас выдается свободное время, то от нас ждут помощи в рубке деревьев и разгрузке транспортных поставок. А взамен мы не получаем ничего Джонни посмотрел на вспыхнувшее лицо Шинтры, потом перевел взгляд на других Кобр, одетых в форму. Внутри у него все похолодело. – Кен, может быть, нам лучше вернуться в Ариэль?
– Нет, прошу вас остаться еще ненадолго, – поспешно сказал Челлинор. – К-3 Шинтра был несколько более напористым, чем требовалось. Но в Оазисе он в единственном числе, поэтому может знать ситуацию лучше, чем остальные.
– Хорошо, давайте для начала согласимся с ним в том, что не получаем того уважения, которого заслуживаем, – сказал Мак-Дональд. – И какое после этого будет решение?
– Дело не только в том, что нас не уважают должным образом и что нашу деятельность принимают как саму собой разумеющуюся, – признался Челлинор.
– Вспомните ту волокиту, с которой мы сталкиваемся каждый раз, когда обращаемся в офис Магистрата с самыми простыми просьбами о поставке снаряжения и оборудования. Но они становятся куда проворнее, когда речь заходит о вывозе излишков зерна или экстракта клейкой лозы. Они, похоже, забывают о том, что не вся планета настолько же комфортна для жизни, как Ранкин или Капитолия и что если пограничный город в чем-то нуждается, то его нужду следует выполнять немедленно. Добавьте сюда их манию создавать массу мелких пограничных селений вместо того, чтобы укреплять уже имеющиеся. Именно по этой причине мы так редко распределены по планете. Все это говорит о том, что правительство не слишком хорошо выполняет свою работу, чтобы не сказать сильнее. И, если откровенно, с этим пора что-то делать.
Последовала длинная пауза.
– Что же ты предлагаешь?
– наконец спросил Дез-Лоун. – Чтобы мы следующим курьерским кораблем отправили в Доминион петицию?
– Не притворяйся глупее, чем ты есть, Барл!
– рыкнул Табер. – Они предлагают сместить генерал-губернатора Жу.
– Фактически мы думаем не только о замене генерал-губернатора, – спокойно сказал Челлинор. – Мне больно это признать, но централизованная система, которая прекрасно показала себя со дня основания мира, на Авентайне себя не оправдала. Нам нужно нечто менее централизованное, нечто более соответствующее потребностям планеты.
– Под управлением тех, кто будет лучше соответствовать этим потребностям, – оборвал его Джонни.
– Нас, например.
– По многим параметрам наша борьба за обуздание планеты схожа с той партизанской войной, которую мы вели против Трофтов, – сказал Челлинор. – Раз я сам заговорил об этом, значит, мы провернули чертовски трудную работу. Вы не согласны со мной? Кто на этой планете смог бы сделать это лучше нас?
– Итак, что же ты предлагаешь?
– спросил Мак-Дональд, и в голосе его чувствовалось гораздо больше заинтересованности, чем тогда, когда он говорил о своей работе. – Мы превратим Авентайн в маленькие королевства, каждое из которых будет управляться одним Коброй?
– В основном, так, – кивнул Челлинор. – Но все гораздо сложнее. Должна быть создана подвижная иерархия для решения спорных вопросов и всего такого. Но это только самая общая идея. Что вы на это скажете? Она вам понравилась?
– Сколько вас в ней участвуют?
– спросил Мак-Дональд, явно игнорируя вопрос.
– Достаточно, – ответил Челлинор. – Четверо здесь и трое в Феллоу, двое из У ил да и еще трое из Хедуотерс и лесозаготовительных поселков на склонах Керсидж Майнз.
– И ты предлагаешь силами в двенадцать Кобр взять под контроль целую планету?
Брови Челлинора слегка нахмурились.
– Нет, конечно нет. Но я уже говорил со многими
Кобрами как в районе Каравел, так и за его пределами. Большинство из них предпочитают подождать и посмотреть, что у нас получится.
– Другими словами, посмотреть, с какой силой обрушится на тебя Жу, когда ты провозгласишь независимость. – Мак-Дональд покачал головой. – У тебя проблемы с причинно-следственными связями, Челлинор. Ни одному из Кобр не позволят остаться в стороне, если начнется заварушка. Им прикажут явиться сюда и восстановить правила магистрата. В зависимости от того, какой ответ они дадут, они встанут по ту или другую сторону баррикад. Теперь давайте подсчитаем соотношение сил – двенадцать Кобр из шестисот двадцати, это примерно один к пятидесяти. Разве не ясно, на чью сторону они встанут?
– А на чью сторону встанешь ты, Мак-Дональд?
– внезапно вмешался Лэ со своего места у двери. – Ты слишком много задаешь вопросов, чтобы казаться человеком, который еще не сделал свой выбор.
Мак-Дональд не спускал глаз с Челлинора.
– Ну так что, Челлинор? Боюсь, что это будет стоить тебе немного больше одной или двух нашивок на твоем рукаве.
– Я же задал тебе вопрос, черт возьми! – грубо выкрикнул Лэ.
Нарочно медленно Мак-Дональд повернул свое лицо к говорящему и так же медленно поднялся на ноги.
– Я стою и буду стоять на том, на чем стояла вся моя семья. Я с Доминиона Человека. То, о чем вы говорите, джентльмены, называется государственной изменой. Я в ней не участвую.
Лэ тоже поднялся и стоял боком к Мак-Дональду в боевой позиции Кобры.
– С преданностью сторожевого пса?
– усмехнулся он. – Если ты, сторожевой пес, этого не заметил, Доминион, который ты с такой ревностью собираешься защищать, относится к тебе как к опасной мусорной свалке. Он забросил тебя так далеко, как это только возможно, на целых сто пятьдесят световых лет. Между тобой и цивилизацией есть еще двести миллиардов Трофтов.
– Мы здесь для того, чтобы осуществить колонизацию, – вставил Джонни, желая выступить в поддержку Мак-Дональда, но опасаясь, как бы его слова не были неверно истолкованы. В таком тесном пространстве борьба двух Кобр стала бы смертельной и для всех остальных.
– Это все пустой звон, Моро. Мы здесь потому, что это было дешевле, чем начать новую войну и дать нам всем погибнуть, – проскрипел Лэ. – Доминиону плевать, выживем мы здесь или умрем. Обеспечение нашего выживания в наших руках, какие бы близорукие глупцы ни попадались нам на пути.
– Ты идешь, Джонни?
– спросил Мак-Дональд, делая шаг в направлении двери.
Лэ тоже сделал шаг и перекрыл собой дверь.
– Ты не уйдешь, Мак-Дональд, ты слишком много знаешь.
– Спокойнее, Симмон, – вмешался Челлинор. Его голос прозвучал спокойно, но за этим спокойствием скрывалась стальная твердость. – Не станем же мы предлагать этим джентльменам выбирать между нами и смертью.
Лэ не пошевелился.
– Ты не знаешь этого шута, Тор. Он – источник неприятностей.
– Да, ты уже говорил мне об этом раньше. К-2 Мак-Дональд, прошу тебя понять, что мы делаем это не ради личной выгоды, – голос Челлинора был сама искренность. – Людям Авентайна нужна сильная, компетентная власть, но они ее не имеют. Это наш долг перед людьми, мы должны спасти их от катастрофы.
– Если этот твой приятель возле двери не собирается пропустить меня, придется его подвинуть, – сказал Мак-Дональд.
Челлинор вздохнул.
– Отойди в сторону, Симмон. Мак-Дональд, ты хотя бы думаешь о том, что я сказал?
– О, да, я об этом хорошо подумаю.
Не спуская глаз с Лэ, Мак-Дональд проследовал к двери.
Осторожно, не отрывая взгляда от сидящих Патруски и Шинтры, Джонни тоже поднялся и последовал за другом.
– Моро, если ты хочешь остаться, мы сможем потом отвезти тебя на Ариэль.
– Нет, спасибо, – сказал Джонни, оглядываясь через плечо. – У меня есть работа, которую нужно закончить еще сегодня.
– Ладно, но ты тоже подумай о том, что я тебе сказал, хорошо?
Произнесенные слова казались дружескими, но что-то в голосе, говорившем их, было такое, отчего волосы на голове Джонни зашевелились. Подавляя дрожь, он быстро вышел.
Обратный путь в Ариэль они провели в молчании. Джонни, ожидая, что разъяренный Мак-Дональд поведет машину как безумный, приготовился к лихой езде по ухабистой дороге. Но Мак-Дональд вел машину с завидным спокойствием, и отраженный свет от приборной панели высвечивал напряженные мышцы на его лице. Джонни понял настроение друга и молчал.
Огни в доме Элджарнов все еще горели, когда Мак-Дональд, остановив машину, заглушил мотор. Прямо перед ними была припаркована машина отца Крис, прибывшего из Ранкина. Очевидно, он слишком поздно вернулся домой и не стал отгонять ее в деревенский гараж.
Как и накануне, дверь открыла Крис.
– Проходите! – пригласила она, отступая в сторону. – Вы вернулись раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?
– Слишком длинным, – ворчливо заметил Мак-Дональд.
По глазам Крис было видно, что она все поняла.
– Охо-хо. Что случилось? Челлинор хотел, чтобы вы обратились с петицией прислать новых Кобр?
Мак-Дональд покачал головой.
– Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.
Крис остолбенела.
– Завоевать что?
– Ты меня слышала. Они хотят сбросить генерал-губернатора и основать милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех, кто к ним присоединится.
Крис посмотрела на Джонни.
– Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.
– Нет, Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я, правда, не представляю, как они собираются все это провернуть, чтобы не погибнуть, хотя…
– Минуточку! – сказала она, не дав ему договорить и направляясь к дверям спальни. – Я думаю, папа тоже должен это услышать.
– Неплохая идея, – проговорил Мак-Дональд, подошел к бару и налил себе немного выпивки. Держа бутылку, он вопросительно посмотрел на Джонни, но тот отрицательно покачал головой.
Через пару минут Крис вернулась, за ней шел мужчина, одетый в домашний халат.
– Кен, Джонни! – поприветствовал их Оррин Элджарн. – Что такое я слышал? Формируется группа заговорщиков?
Он выглядел бодрым, несмотря на всклокоченные со сна волосы. Все сели. Элджарны внимательно выслушали короткое изложение плана, предложенного Челлинорой.
– Но, как Джонни уже сказал, возможности победить у них нет. – Боевая сила одного Кобры практически равна боевой силе другого.
– Но сила его приказов будет гораздо выше, чем кого бы то ни было еще, – заметил Элджарн. – Если Челлинор заявит, что берет управление Благодарным, люди там ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.
– Но там ведь есть кое-какое вооружение, – возразила Крис. – Если у нас в Ариэле есть полдюжины ружей, стреляющих пулями, то в Благодарном они и подавно должны быть.
– Пулевое оружие совершенно бесполезно против Кобр, если только они не находятся в ограниченном пространстве, где не могут маневрировать, – сказал Джонни. – Огнестрельный механизм издает достаточно громкий щелчок, который нам не трудно услышать. Поэтому совершенно просто уйти с линии огня. Трофты на Силверне навсегда запомнили этот урок.
– Но дело не в этом, – сказал Мак-Дональд. – Чтобы убить двенадцать взбунтовавшихся Кобр, потребуется столько же не взбунтовавшихся.
– Если только повстанцы не возьмут под прицел всех остальных еще до того, как начнется война, – внезапно высказала предположение Крис. – Разве они не могут быстро убить всех после того, как возьмут на прицел?
Мак-Дональд покачал головой.
– Наши оптические усилители не позволяют брать на прицел сразу несколько целей. О'кей, пусть нам для полной победы в случае временного успеха бунтовщиков понадобится пятьдесят Кобр. Это всего одна двадцатая всех сил Жу. Челлинору следовало бы это знать.
– Тогда вопрос надо поставить иначе: что такого знает Челлинор, чего не знаем мы?
– Элджарн задумчиво потер подбородок. – Что-то случившееся прошлой ночью на Авентайн и отвлекшее основные силы Кобр? Гражданские беспорядки в одном из других районов или что-то еще?
Джонни и Мак-Дональд обменялись взглядами и последний пожал плечами.
– Нет, мы ни о чем подобном не слышали, – сказал Мак-Дональд. – Возможно, Челлинор и в других городах организовал подобные группы, но я очень в этом сомневаюсь.
– Остистые леопарды снова пришли в движение, – с сомнением произнес Джонни. – В связи с этим большая часть Кобр заняты патрулированием и выслеживанием их, а фермеры несколько дней не выходят на поля. Но я не думаю, что это может взволновать генерал-губернатора. А может быть, Челлинор просто потерял рассудок?
– Только не Челлинор, – твердо заметил Мак-Дональд. – У него острый ум и всегда взвешенные поступки. И Лэ никогда бы не ввязался в сомнительное дело, основанное на пустых разговорах. Этот человек всегда был очень осторожным, еще до того, как мы высадились на Авентайне.
– Я склонен предположить, что сейчас самое время появиться каким-нибудь мегаломаньякам, – сказал Элджарн медленно. – Как ты совершенно правильно заметил, Джонни, миграция остистых леопардов помешает правительству принять ответные меры, во всяком случае в полном объеме. Не случайно также и то, что курьерский корабль покинул Авентайн только несколько дней назад, а это означает, что пройдет не менее шести месяцев, прежде чем сюда прибудет кто-либо из Доминиона.
– А этого времени достаточно, чтобы укрепить новый режим, – прорычал Мак-Дональд. – Они поставят курьера перед свершившимся фактом, и пусть Купол делает, что хочет.
– А «Капля росы» находится где-то в глубоком космосе, – поморщившись, сказал Джонни.
– Совершенно верно, – кивнул Элджарн. – Пока он не вернется, Жу не сможет вступить в контакт ни с кем. Кроме того, если «Капля росы» нигде не сможет приземлиться, чтобы заправиться топливом и провизией, она вряд ли может оказаться полезной. Нет, Челлинор все тщательно продумал. Жаль, что вы не смогли ему подыграть и получить больше информации о его плане.
– Я сделал то, что смог, – несколько чопорно ответил Мак-Дональд. – Я не собираюсь никому лгать о своей лояльности.
– Конечно, я понимаю, – сказал Элджарн. Некоторое время в комнате было тихо.
– Я думаю, что могу к ним вернуться, – неуверенно произнес Джонни. – Ведь я не говорил во всеуслышание с кем я.
– Они будут относиться к тебе с подозрением, – сказал Мак-Дональд и покачал головой. – А если узнают, что ты снабжаешь нас информацией, то поступят с тобой как со шпионом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45